「この瓦版を書いたのは、お前か」

　弾正宮(だんじょうのみや)が問う。

　その手には、いつの間にか折り目のついた瓦版が握られていた。
　伊織は息を忘れた。

　一度目の死の間際、群衆の足元で踏み荒らされていたものと同じ瓦版だ。衣嚢(いのう)にでも隠し持っていたのだろうか。

　――橋下の機織り娘は、偽証人にあらず。
　――真に罪を隠したるは、右大臣家の影。

　それとも、今回は間に合ったのだろうか。
　伊織が殺される前に、弾正宮(だんじょうのみや)はこの紙を見たのだろうか。

　けれど、それだけでは腑に落ちない。

　瓦版には、伊織の名までは書かれていない。
　橋下の機織り娘という呼び名と、偽証人ではないという訴えのみだ。

　ならば、この人は瓦版を読んだ後で、調書を検(あらた)めたのか。

　罪人として雑に括(くく)られていた娘の名。
　何を見て、何を訴え、どこで言葉を潰されたのか。

　そこまで目を通したから、晒し場で名を呼んだのか。

　伊織、と。

　一度目には、誰も呼ばなかった名を。

　否(いや)。
　この瓦版屋に、別の控えが残っていたのかもしれない。
　今しがた、ここで目にしたのだと考えることもできる。

　だが、それでは晒し場へ救いに来た理由が立たない。

　瓦版を見たから来たのか。
　それとも、来たから瓦版に辿り着いたのか。
　考えれば考えるほど、順序が噛み合わない。
　判らないことばかりだった。

　なぜ、この人は伊織の名を知っていたのか。
　なぜ、死の間際に撒かれたはずの瓦版に、今、着目し、その手に握っているのか。

「刷ったのは、うちです」
「書いたのは？」
「それを聞くなら、印刷代を払っていただきたい」

　正衡(まさひら)は、不敵に笑った。

　薄い唇の端に、墨の汚れが残っている。
　それすら拭おうとせず、こちらが払う値を先に見定めるような顔だった。

　金の話をしている。
　だが、その目は金のみを見ていない。

　伊織の濡れた襦袢(じゅばん)。
　手首の縄痕。
　弾正宮(だんじょうのみや)の手にある瓦版。
　それらを一つずつ並べ、もう次の紙面の見出しまで考えている目だった。

「伊織の命なら預けた」
「ここで匿(かくま)うってんでしょう。高くつきますね」

　二人は、以前からお互いを知っているようだった。
　伊織には判らないやり取りが、短い言葉の間にいくつも沈んでいる。
　ただ、正衡(まさひら)が弾正宮(だんじょうのみや)を恐れていないことだけは判った。

　正衡(まさひら)が周囲を見回す。

「ご覧の通り、うちは善良な瓦版屋ですよ。帳面と版下と、挿絵屋と刷り師しかいません」

　正衡(まさひら)は肩を竦(すく)めた。
　不敵な笑みは崩さず、冗談を言いながら、どこまで踏み込めば斬られるかを測っている顔だ。

「ですが、罪人を匿い……」
「罪人ではない」

　弾正宮(だんじょうのみや)の切るような一言。

「では何だと思ってるんです？」
「……証人だ」

　その言葉が、伊織の胸に刺さった。

　一度目には、そう呼ばれなかった。
　証人である筈(はず)だった。見たものを言った。
　なのに、いつの間にか罪人にされた。

　今、初めて、その名を挙げられた。
　証人、と。

　正衡(まさひら)は、満足そうに口の端を上げた。
　狙った言葉を引き出せた、とでも言いたげな顔だった。

「いいですねェ」
「何がだ？」
「弾正宮(だんじょうのみや)さまが、晒し場の罪人を証人と呼んだ。これは紙面になります」

　軽薄な物言いだった。
　けれど、その目だけは冴えている。

　都の闇に手を突っ込む者の目だった。

「この事件の陰にあるものが明かされた時には、うちに独占で刷らせていただきますよ」
「……好きにしろ」
「おや、よろしいので？」
「真実である限りはな」

　正衡(まさひら)の笑みが、少し深くなった。

「では、真実にしてみせましょう。売れる形で」
「よろしく頼む」

　弾正宮(だんじょうのみや)は、そう言って伊織の肩から手を離した。

　黒い羽織は、なお伊織の肩に残っている。
　返せとも言わない。
　そのまま貸しておく、ということなのだろう。

　けれど、手が離れた途端、足元から支えが抜けた気がした。

　晒し場からここまで、伊織を引いていた手。
　乱暴で、早くて、けれど決して置き去りにはしなかった手。

　それが離れる。

　弾正宮(だんじょうのみや)は背を向け、格子戸の方へ歩き出した。

「待って」

　思わず言っていた。
　弾正宮(だんじょうのみや)が振り返る。

「置いて行くのですか」
「弾正台(だんじょうだい)へ戻る」
「……また、裁くために？」

　言ってから、伊織は唇を噛んだ。

　また。
　一度目の記憶を知らぬ者の前で、口にしてよい言葉ではなかった。
　けれど、零(こぼ)れてしまった。

　あの時も、この人は裁く側にいた。
　伊織の言葉は届かず、証は足りぬと退けられ、裁きは覆(くつが)らなかった。

　弾正宮(だんじょうのみや)は、すぐには答えなかった。
　それでも伊織の「また」を、確かに聞いた顔だ。
　今は問い詰めないことにしたのだろう。

「今度は、誤りを裁くために。……また明日来る」

　伊織は弾正宮(だんじょうのみや)を見た。

　今度。
　また明日。

　この二度目の生で、まだ弾正宮(だんじょうのみや)を信じた訳ではない。
　けれど、その言葉には不思議と引っかかるものがあった。

　一度目には、なかった言葉だ。

　裁きは下り、罪人札は吊られ、誰も伊織の明日を数えなかった。
　この男もまた、裁く側にいた。

　それなのに今、彼は明日来ると言った。
　伊織が明日も生きていることを、当然のように。

「待って」

　言い切るより早く、弾正宮(だんじょうのみや)は戸口の光の中へ出て行った。

　格子戸が閉まる。
　外の足音が遠ざかる。

　伊織は黒い羽織を掴んだ。

　返せとは言われなかった。
　まるで、明日取りに来るとでもいうように。

　正衡(まさひら)が、版下の山から一枚の紙を引き抜く。

「さて」

　その目が、伊織をまっすぐ見た。

「証人殿。あなたが見たものを、お聞かせ願えますかな」

　奥の部屋で、刷り師が馬連(ばれん)を擦る音がした。
　紙へ墨が移る音。

　伊織は初めて、この隠処(かくれが)がただの逃げ場ではないと知った。

　ここは、都の闇を紙に変える場所だ。
　嘘を暴き、真実でばら撒くための、もう一つの裁き場だった。