姐(ねえ)さまたちの個室は二階にあった。
　禿(かむろ)たちは、さらに奥のどん詰まり、行燈(あんどん)部屋の手前にある大部屋で雑魚寝だった。

　どの部屋も、外へ出るには遠い。
　けれど、宛(あて)がわれた禿(かむろ)を手元へ置き、用を言いつけるには恰度(ちょうど)よい。
　逃げにくく、使いやすい、工夫された配置だった。

　梯子段(はしごだん)を降りるすぐ手前には、遣り手婆の部屋がある。
　襖(ふすま)一枚隔てた向こうで、誰が上がり、誰が降りるか、婆は音だけで聞き分けていた。

　用向きがあっても、勝手に外には行けない。
　時折(ときおり)は梯子(はしご)そのものが外されている。

　幸い、その日は梯子(はしご)が掛けられていた。

　深朱(みあけ)は引付座敷の前を通り過ぎ、二階廻しの横をすり抜ける。
　昼客の笑いと三味線の端唄(はうた)を背に、奥の梯子段(はしごだん)へ足をかけた。

　下へ降りるにつれ、飯(めし)炊(た)きの湯気と、湿気を吸った板間の匂いが濃くなる。
　外の若衆(わかいし)小屋の脇を抜ける。

　厭(いや)だったが、深朱(みあけ)は奥帳場へ向かった。

　番頭新造(しんぞう)は、帳面に覆い被さるようにして算盤を弾いていた。
　深朱(みあけ)は頭を下げ、握っていた銭を差し出す。

　米も味噌も薪も布海苔(ふのり)も、見世に出入りするものは、みな帳面に載る。
　その帳面を握っているのが、この女だった。

　飯(めし)炊(た)き女(おんな)に直接頼めば、後で代わりに叱られて了(しま)うだろう。
　自分のことではない。
　それでも、誰かが自分の代わりに責められるのは堪忍ならなかった。

「洗い張りに使うだんす」

　ちっ、と、先(ま)ずは短い舌打ちが返ってきた。

　番頭新造(しんぞう)は、帳面から目も上げない。
　忙しいところを邪魔されたのが、手に取るように判る顔だった。

「なら、早くおし。あんたらみたいに暇じゃァないんだよ」

　そう言うなり、番頭新造(しんぞう)は立ち上がった。
　帳面を小脇に抱えたまま、さっさと先へ歩き出す。

　深朱(みあけ)は小走りについて行った。
　土間では飯炊き女が、味噌桶の蓋をずらしている。

「洗い張りの布海苔(ふのり)だよ！　帳面にはもう付けといたさァ。余計に出すんじゃァないよ！」

　番頭新造(しんぞう)はそれ丈(だけ)言うと、深朱(みあけ)へ布海苔の包みを押しつけた。
　眉間には、終始深い皺が寄っている。

　手の内で、湿った包みがぬめった。
　指先にまとわりつく感触を、気味悪がってはならない。
　そういう顔をすれば、また田舎者と嗤(わら)われる。

　深朱(みあけ)は、冷めた目でその背を見送った。

　番頭新造(しんぞう)は、売れっ子になれなかった。
　客のつかぬ夜を重ね、お茶を引き、やがて帳面の傍へ回されたはみ出し者だ。

　だから外連味(けれんみ)が強く卑しいのか、性根が元より卑しいから裏方へ回されたのかは判らない。

　ただ、板の間稼ぎをしながら、他人(ひと)の失敗を見つける目丈(だけ)は、厭(いや)に鋭い。
　売れっ子の花魁(おいらん)が客の欲と懐具合を見抜くよりも、ずっと早く、ずっと残酷だった。