二階にある紅扇姐(ねえ)さまの部屋には、外へ向いた窓に細い格子が嵌(は)められていた。
　そこで深朱(みあけ)は、いつも簪(かんざし)と煙管(きせる)を磨かされた。

　何しろ姐(ねえ)さまの使うものは、銀流(ぎんなが)しなどという粗悪品とは訣(わけ)が違う。
　本物の銀やべっ甲の飾りには手油がつき、長い煙管(きせる)の雁首には煤が残るのだ。

　すぐ脇に紅扇姐(ねえ)さまは鏡台の前で片膝を崩し、素足を裾から投げ出すようにして座っている。
　猩々緋(しょうじょうひ)の襦袢(じゅばん)が畳へ流れ、白い足の甲丈(だけ)が灯りに浮く。
　客前の張りつめた姿とは違う、しどけない座り方だった。
　また、それさえも濃艶だ。

　深朱(みあけ)が端切(はぎ)れを当て始めると、紅扇姐(ねえ)さまは鏡の前で襟を抜いた。
　肌脱ぎになり、首筋へ練胡粉(おしろい)を刷(は)いている。

　刷毛の跡が、白い肌へ細く重なった。
　項(うなじ)の際だけ、地の肌の色が筋のように残る。
　それが却(かえ)って生々しかった。

「その目で人を見上げるのはおよし。真向かいから受けるのもいけんせん。憐れまれる女は安く買われるだんす」

　深朱(みあけ)は周章(あわ)てて目を伏せた。
　見惚れていたことまで言い当てられたようで、頬の奥が熱くなる。

　紅扇姐(ねえ)さまは、鏡の中で薄く笑った。

「伏せすぎてもおかしいよ。丸きり盗人(ぬすっと)だんす」

　深朱(みあけ)は、眼の置き場を失った。

「……済みません、です」
「見るでもなく逸(そ)らすでもなく。眼の遣い方を覚えなんし」

　紅扇姐(ねえ)さまの言葉には、いつも棘がある。
　厭味(いやみ)も偶(たま)さかあるが、他の大人よりはましだ。

　綺麗だと誰からも言われるこの眼を、どう使えば値になるのか。
　姐(ねえ)さまは実際に見せて呉(く)れる。

「そうそう、布海苔(ふのり)と鬼灯(ほおずき)の根を都合して来て呉(く)れたら、お菓子をあげるだんす」
「布海苔(ふのり)って、海藻？」
「そうでありんす。洗い張りにも使うものだから飯(めし)炊(た)き女(おんな)も怪しまないだんす。五月蠅(うるさ)く言うようなら、金子(きんす)を握らせなんし」

　姐(ねえ)さまは、何でもないことのように言った。
　けれど差し出されたお銭(ぜぜ)は、深朱(みあけ)の掌(てのひら)の中でやけに重かった。

「うまくやれたら残りはあげるだんす。西河岸(かし)の立ち食い露店を覗(のぞ)くのは楽しかろ。二八蕎麦(そば)でも菓子でも好きに買いなんし」

　菓子を買う銭より、たっぷり多い。
　小さな掌(てのひら)には、余るほどの重さだった。

　けれど、嬉しくはなかった。
　この銭には、甘い匂いなどしない。
　姐(ねえ)さまが身体を売って、笑って、客の手を受け入れて得た銭だ。

　幼い深朱(みあけ)にも、それだけは判る。
　なのに姐(ねえ)さまは、まるで簪(かんざし)を一本渡すような顔をしていた。

「鬼灯(ほおずき)の根っこはその西河岸(かし)に来る草売りからお買いなんし。橙色の袋がついている、あれだんす」
「鬼灯(ほおずき)も洗い張りに使うの？」

　そう訊(たず)ねると、紅扇姐(ねえ)さまは笑った。
　いつものように綺麗な笑みだったのに、どこかでひやりとする。

「深くは聞かないことだんす。賢く持って来られる子が生き残れるだんす」

　菓子に釣られたのに、深朱(みあけ)の指先はいつの間にか帯の端を握り込んでいた。
　何か、いけないものを頼まれている。
　そう判っても、断れる境遇ではなかった。