蘭(らん)の小料理屋は、少しずつ軌道に乗り始めていた。
　お大尽(だいじん)で通人(つうじん)の三津田が後ろ盾についたことも大きい。

　かつての朱籬廓(しゅりかく)を、女に身を売らせぬ朱籬(しゅり)新地(しんち)へと改める際、三津田は陰で一騎当千の働きを見せた。
　古い廓(くるわ)の仕組みも、顔役も、厭(いや)というほど知り尽くしていた男である。

　だからこそ金を出し、口を利き、新しい看板の下へ商家筋ばかりか政(まつりごと)の筋の客まで呼び込んだ。
　名は表に出ずとも、紛れもない立役者だった。



　話は、その晩へ遡(さかのぼ)る。

　座敷の奥では、舞妓たちが「梅とさんさん桜はァ、いずれ兄(あに)やら弟(おとと)やら、わきて言われぬ花の色ェ」と喉を転がしていた。
　蕎麦猪口(ちょこ)を運んでいた珠璃(しゅり)は、その最中(さなか)、暖簾(のれん)を分けて歩み寄る男を見て、一瞬だけ手を止めた。

　白髪を鬢(びん)に蓄えた三津田だった。
　上等な羽織を何でもない顔で着こなし、色街に馴染んだ足取りで店へ入って来る。
　その目だけが、座敷の広さ、客の入り、女たちの動きまで、一(ひと)つずつ値踏みしていた。

　かつて珠璃(しゅり)が深朱(みあけ)と呼ばれていた頃のことだ。
　紅籬楼(こうりろう)を背負って立つ花魁(おいらん)の水揚げの相手として、人品骨柄卑しからぬ人物と名を挙げられた初老の男。

　避けられるなら、避けて通りたかった。
　けれど商いを始めた以上、避けて通れぬ顔というものがある。
　大金を持ち、客筋を持ち、噂の流れを持つ男。
　三津田は、その一人だった。

「これはこれは。深朱(みあけ)太夫(だゆう)」

　三津田は、揶揄(からか)う調子で笑った。
　言うなり、近くの机をぽんと叩いて拍子を取る。

「……もう花魁(おいらん)でも、太夫(たゆう)でもありんせん。……それに、今は珠璃(しゅり)と名乗っております」

　珠璃(しゅり)はつい、廓(くるわ)詞(ことば)で返してしまう。
　怒鳴るでも睨むでもないが、三津田には向かい合った者を一段下がらせるだけの圧がある。
　ただ笑いかけて来るだけで、こちらの立つ足場を、昔の畳へ引き戻してくる。

「朱籬廓(しゅりかく)一(いち)の姫に相応しい名だな」

　珠璃(しゅり)は返事をしなかった。
　三津田は邪険(じゃけん)にされることなど織り込み済みの顔で笑みを深め、さらに畳み掛ける。

「あなたが花魁(おいらん)の幕を引いた、最後の花道は滅法(めっぽう)な評判でしたよ」

　懐柔するかのように言い、勝手に近い席へ腰を下ろした。
　酒ではなく、団子汁を頼む。

「……失敗(しくじ)ったな。見たかったよ。人間と妖(あやかし)の世になる、とな。五十年ぶりほどの潮流の変わり目だ。果たして大時化(しけ)か否か」

　けれど全く時化(しけ)が来るとは思っていない顔だった。
　椀が運ばれて来ると、三津田は箸を取った。
　湯気の立つ椀を眺めたまま、すぐには口を付けない。

　椀の味に興味があるのではない。
　店の造り、女たちの動き、客の入り、奥の勘定場。
　そのすべてを見ている。

　やがて三津田は、箸を置いた。
　椀には、まだ一口も付けていない。

　ああ、と珠璃(しゅり)は思った。
　この男は、遊びに来たのではない。
　商いを見に来たのだ。