橋姫は、その様子を凝視(ぎょうし)しながら鳥居の外に立っていた。

　濡れた白い衣は、もう墨を帯びていない。
　髪から落ちる水が、石畳へ細い輪を作る。
　その後ろ姿は、見世の灯が消えたあと、誰にも見せずに一人で廊下を渡っていく紅扇姐(ねえ)さまに似ていた。

　珠璃(しゅり)は、漸(ようや)く息を吸った。

「……姐さま」

　呼んでしまった。
　呼ばずにはいられなかった。

　橋姫(はしひめ)の足が止まる。

　九郎助(くろすけ)も、葛葉(くずは)も、蘭(らん)も、何も言わなかった。
　大華通(たいかどおり)の灯りだけが、濡れた白い背を照らしている。

　橋姫(はしひめ)が、最後に振り向いた。

　その顔は、紅扇姐(ねえ)さまそのものではなかった。
　橋を守る水妖の顔だった。
　嫉妬を帯び、怨みを知り、水底の女たちを抱えた、古い神の顔だった。

　だが、古い和歌が、ふと橋姫(はしひめ)の唇の形に乗せられる。

　　さむしろに 衣かたしき 今宵もや
　　　我をまつらむ 宇治の橋姫(はしひめ)

　その時許(ばか)りは、哀愁を帯びた面差しに、慈愛(じあい)のような色が差していた。

　待つらむ。
　その音が、珠璃(しゅり)の内で、祀(まつ)らむへ裏返る。

　珠璃(しゅり)は花街きっての花魁(おいらん)になるべく育てられた身である。
　三味線はもとより、ときに相伴(しょうばん)する和歌の歌意(かい)までも仕込まれていた。
　その歌を珠璃(しゅり)に教え込んだのは、他でもない紅扇姐(ねえ)さま自身だ。

　――我を祀(まつ)らむ、宇治の橋姫(はしひめ)。

　海に棲まう龍王の娘婿に盗られた男が、陸に置いてきた妻を思って詠(うた)った歌だ。

　否、その男は和歌を二度読んだとされる。
　本妻と新妻(にいづま)とにそれぞれ、全くこの同じ和歌を贈った。
　そのために、激しい嫉妬を招いたのだという――

　目もとが、あまりにも似ていた。
　とすれば、紅扇姐(ねえ)さまにも、恋しい情人(おとこ)がいたのだろうか。
　その情人(おとこ)にとって、真実の心は果たしてどちらにあったのだろう。

　その目は、叱るでもない。慰めるでもない。
　ただ九郎助(くろすけ)と二人で、共に在りなさいと送り出していた。

　そうして、橋姫(はしひめ)は珠璃(しゅり)に背を向けた。