濡れた白い衣の裾が、灯りの上を渡って来る。
水妖は、物の怪の背を追っているはずなのに、どこか違うものを見ているようだった。
伏せた目もと。
紅を引いた唇のかたち。
濡れ髪の奥に覗く、珠璃を突き放すようでいて結局のところ見捨てられぬ、姐やの面差し。
紅扇姐さまではない。
そう思おうとした。
けれど、あの肩の傾け方を知っている。
叱る前に舞扇で口もとを隠す癖を知っている。
見世の格子越しに、つまらぬ男をあしらいながら、妹分だけは横目ながら身銭を切って守って来た姐の立ち姿。
珠璃の喉が詰まった。
橋姫は、いよいよ物の怪の背後へ迫る。
その途端、物の怪の腹に吊るされた帳面が、ひとりでに開いた。
濡れて膨れた頁が、ばらばらとめくれる。
墨が飛んだ。
墨は空中で糸になり、縄になり、女の髪のように長く伸びて、橋姫へ絡みつこうとした。
橋姫は避ける素振りもない。
むしろ珠璃たちを背に庇うように位置取った。
青白い腕を伸ばし、物の怪へ喰らいつくように身を寄せる。
水の袖が墨を受けた。黒が白へ滲みて広がっていく。
水に溶けるはずの墨が、かえって濃く、女の腕へ這い上がっていく。
橋姫の腕が、ぴしりと軋んだ。
物の怪の視線が、こちらへと上がった。
番頭新造だったものの顔が、縦に裂ける。
その裂け目の奥から、いくつもの顔が覗いた。
名を奪われ、値を書かれ、帳面の奥へ押し込められた顔が、墨の中で重なっている。
橋姫は、それでも離れなかった。
濡れた髪を振り乱し、物の怪の胎へ手を伸ばす。
帳面を掴み、引き摺り出そうとする指から、水が迸った。
帳面はすぐに閉じた。
まるで胎の中へ戻ろうとする赤子のように、ぶるぶると震えながら、物の怪の胎へ食い込む。
橋姫の白い手が、帳面ごと腹の中へ中へと吸い込まれて行く。
珠璃は足を出そうとした。
だが、動けない。
朱籬廓の、どぶ溝を浄化しなければならない。
自分こそが泥の底の女たちへ届くのだと、あれほど覚悟した筈だった。
なのに、目の前に紅扇姐さまの面影が立った瞬間、身体が固まっていた。
「葛葉」
九郎助が短く呼んだ。
「判っておる」
葛葉が鳥居の内で袖を払う。
童女めいた姿の背後で、狐の尾の気配が大きく膨れた。
金の狐火が、葛葉の掌に生まれる。
一つではない。
二つ、三つ、五つ。
火は珠のように並び、鳥居の朱を照らしながら宙へ浮いた。
「墨だけ焼くのじゃ」
言うなり、葛葉は狐火を放った。
金気を帯びた狐火が、夜を裂いて走る。
金は水の相生、金生水の理だ。
その火は橋姫の袖を焼かない。
水の輪郭すれすれを撫で、そこに絡みつく濁った墨だけを焦がしていく。
墨の縄までついに縮れ上がり、焦げた臭いが立った。
おもむろに、物の怪が仰け反った。
「成程」
九郎助も前へ出た。
その金の眼が、物の怪の肚を射る。
指先から狐火が伸びた。
今度の火は矢のようだった。
帳面を吊るす縄を狙い、一本、また一本と断っていく。
縄とは、もとは草木で造られる咒いの形だ。
そして、木は火にくべられれば燃える。
縄が切れるたび、帳面が石畳へ落ちた。
濡れた虫のように頁を震わせる、落ちた帳面を捕らえようと、物の怪が足もとへ這いつくばる。
「行っけー！ にゃっ」
蘭が御侠な仕草で袖をまくる。
赤い本物の熱を持つ火が、掌から爪の先へ走った。
赤猫お蘭の火の玉は、落ちた帳面へ跳びかかり、紙の端へ爪を立てるように燃え移る。
「燃えろーーーにゃ！ 女たちを縛った墨ごと、灰になれ！」
赤い火が膨らんでいく。
帳面の表紙が隅から黒く丸まってめくれ、内側から数字が溢れ出す。
衣。飯。煙管。髪油。稽古。折檻。座敷に並べる膳。
燃え上がるたび、珠璃の肌が古い記憶に粟立った。
そこへ、橋姫が、物の怪の腹へもう一度手を伸ばす。
橋姫の指が、胎の中心に残った一番古い帳面へ届いた。
その帳面だけは、他のものと違った。
表紙が濃い朱色で、角が擦り切れている。
幾度も幾度も開かれ、女の名を確かめ、借りを増やし、逃げ道を塞いできた裏の帳面なのだろう。
物の怪が、口を開いた。
そこから、番頭新造の笑いが漏れる。
あのとき桶の外で聞いた、鬼の首でも取ったかのような凄絶な嗤い。
都生まれであることだけに縋っていた。
若く美しく、売られて来た娘たちを鄙女と呼んで踏みつけてきた女。
その最後に残った、醜い誇りだった。
そういえば、番頭新造の名を、誰一人知らない。
橋姫の白い指が墨に沈む。
水の腕が黒く染まる。
そして、とうとう帳面を引き抜いた。
物の怪の肚から、黒い水が噴き出す。
墨とも血ともつかぬそれが、大華通へ散った。
だが、地へ落ちる前に、社の土が受ける。
鳥居の下から土の気が立ち上がり、黒い水を押さえ込む。
帳面が開き、頁の上に、名が浮かぶ。
一つ。
また一つ。
女たちの名が、墨の底から剥がれていく。
物の怪が崩れ始めた。
髪が墨へ戻る。
衣が濡れた紙片へ変わる。
合わなかった指の数が、ばらばらに解ける。
番頭新造だった顔の下から、別の顔が現れ、また別の顔が現れ、最後にはどれが誰のものかも判らない黒い影になった。
帳面をめくれる音のような燃える音も、もう聞こえない。
最後に残ったのは、焦げた綴じ紐一本だった。
墨の臭いが薄れていく。
濡れた紙の重さが消えていく。
誰かの火が、その紐を焼いた。
ぷつり、と切れる。
その瞬間、物の怪は夜の中で弾けた。
水妖は、物の怪の背を追っているはずなのに、どこか違うものを見ているようだった。
伏せた目もと。
紅を引いた唇のかたち。
濡れ髪の奥に覗く、珠璃を突き放すようでいて結局のところ見捨てられぬ、姐やの面差し。
紅扇姐さまではない。
そう思おうとした。
けれど、あの肩の傾け方を知っている。
叱る前に舞扇で口もとを隠す癖を知っている。
見世の格子越しに、つまらぬ男をあしらいながら、妹分だけは横目ながら身銭を切って守って来た姐の立ち姿。
珠璃の喉が詰まった。
橋姫は、いよいよ物の怪の背後へ迫る。
その途端、物の怪の腹に吊るされた帳面が、ひとりでに開いた。
濡れて膨れた頁が、ばらばらとめくれる。
墨が飛んだ。
墨は空中で糸になり、縄になり、女の髪のように長く伸びて、橋姫へ絡みつこうとした。
橋姫は避ける素振りもない。
むしろ珠璃たちを背に庇うように位置取った。
青白い腕を伸ばし、物の怪へ喰らいつくように身を寄せる。
水の袖が墨を受けた。黒が白へ滲みて広がっていく。
水に溶けるはずの墨が、かえって濃く、女の腕へ這い上がっていく。
橋姫の腕が、ぴしりと軋んだ。
物の怪の視線が、こちらへと上がった。
番頭新造だったものの顔が、縦に裂ける。
その裂け目の奥から、いくつもの顔が覗いた。
名を奪われ、値を書かれ、帳面の奥へ押し込められた顔が、墨の中で重なっている。
橋姫は、それでも離れなかった。
濡れた髪を振り乱し、物の怪の胎へ手を伸ばす。
帳面を掴み、引き摺り出そうとする指から、水が迸った。
帳面はすぐに閉じた。
まるで胎の中へ戻ろうとする赤子のように、ぶるぶると震えながら、物の怪の胎へ食い込む。
橋姫の白い手が、帳面ごと腹の中へ中へと吸い込まれて行く。
珠璃は足を出そうとした。
だが、動けない。
朱籬廓の、どぶ溝を浄化しなければならない。
自分こそが泥の底の女たちへ届くのだと、あれほど覚悟した筈だった。
なのに、目の前に紅扇姐さまの面影が立った瞬間、身体が固まっていた。
「葛葉」
九郎助が短く呼んだ。
「判っておる」
葛葉が鳥居の内で袖を払う。
童女めいた姿の背後で、狐の尾の気配が大きく膨れた。
金の狐火が、葛葉の掌に生まれる。
一つではない。
二つ、三つ、五つ。
火は珠のように並び、鳥居の朱を照らしながら宙へ浮いた。
「墨だけ焼くのじゃ」
言うなり、葛葉は狐火を放った。
金気を帯びた狐火が、夜を裂いて走る。
金は水の相生、金生水の理だ。
その火は橋姫の袖を焼かない。
水の輪郭すれすれを撫で、そこに絡みつく濁った墨だけを焦がしていく。
墨の縄までついに縮れ上がり、焦げた臭いが立った。
おもむろに、物の怪が仰け反った。
「成程」
九郎助も前へ出た。
その金の眼が、物の怪の肚を射る。
指先から狐火が伸びた。
今度の火は矢のようだった。
帳面を吊るす縄を狙い、一本、また一本と断っていく。
縄とは、もとは草木で造られる咒いの形だ。
そして、木は火にくべられれば燃える。
縄が切れるたび、帳面が石畳へ落ちた。
濡れた虫のように頁を震わせる、落ちた帳面を捕らえようと、物の怪が足もとへ這いつくばる。
「行っけー！ にゃっ」
蘭が御侠な仕草で袖をまくる。
赤い本物の熱を持つ火が、掌から爪の先へ走った。
赤猫お蘭の火の玉は、落ちた帳面へ跳びかかり、紙の端へ爪を立てるように燃え移る。
「燃えろーーーにゃ！ 女たちを縛った墨ごと、灰になれ！」
赤い火が膨らんでいく。
帳面の表紙が隅から黒く丸まってめくれ、内側から数字が溢れ出す。
衣。飯。煙管。髪油。稽古。折檻。座敷に並べる膳。
燃え上がるたび、珠璃の肌が古い記憶に粟立った。
そこへ、橋姫が、物の怪の腹へもう一度手を伸ばす。
橋姫の指が、胎の中心に残った一番古い帳面へ届いた。
その帳面だけは、他のものと違った。
表紙が濃い朱色で、角が擦り切れている。
幾度も幾度も開かれ、女の名を確かめ、借りを増やし、逃げ道を塞いできた裏の帳面なのだろう。
物の怪が、口を開いた。
そこから、番頭新造の笑いが漏れる。
あのとき桶の外で聞いた、鬼の首でも取ったかのような凄絶な嗤い。
都生まれであることだけに縋っていた。
若く美しく、売られて来た娘たちを鄙女と呼んで踏みつけてきた女。
その最後に残った、醜い誇りだった。
そういえば、番頭新造の名を、誰一人知らない。
橋姫の白い指が墨に沈む。
水の腕が黒く染まる。
そして、とうとう帳面を引き抜いた。
物の怪の肚から、黒い水が噴き出す。
墨とも血ともつかぬそれが、大華通へ散った。
だが、地へ落ちる前に、社の土が受ける。
鳥居の下から土の気が立ち上がり、黒い水を押さえ込む。
帳面が開き、頁の上に、名が浮かぶ。
一つ。
また一つ。
女たちの名が、墨の底から剥がれていく。
物の怪が崩れ始めた。
髪が墨へ戻る。
衣が濡れた紙片へ変わる。
合わなかった指の数が、ばらばらに解ける。
番頭新造だった顔の下から、別の顔が現れ、また別の顔が現れ、最後にはどれが誰のものかも判らない黒い影になった。
帳面をめくれる音のような燃える音も、もう聞こえない。
最後に残ったのは、焦げた綴じ紐一本だった。
墨の臭いが薄れていく。
濡れた紙の重さが消えていく。
誰かの火が、その紐を焼いた。
ぷつり、と切れる。
その瞬間、物の怪は夜の中で弾けた。
