朱璃新地(しゅりしんち)の中央に祀(まつ)られた榎本吉徳稲荷へ着く頃には、葛葉(くずは)もすでに到着していたものと見え、鳥居の下で一同を待っていた。

　小さな社(やしろ)である。
　だが、奇妙に大きく見えた。
　朱の鳥居は地に深く根を張り、石畳の下へ沈んだ土の気を確かに抱えている。
　この頃、珠璃(しゅり)にも気の巡りが感じられるようになってきていた。

　九郎助(くろすけ)の狐火が金に燃える。
　蘭(らん)の赤い火が、袖口から尾を引く。
　葛葉(くずは)は鳥居の内側に立ち、金の眼で大華通(たいかどおり)を見据えていた。

「これで、五行の筈(はず)じゃ」

　葛葉(くずは)が言った。

　木。火。土。金。水。
　珠璃(しゅり)には、その理(ことわり)がまだすべて判っているわけではない。
　けれど社(やしろ)の土を踏んだ瞬間、逃げ続けていた足の裏に、太い木の根のような力が絡み付いた。

　怖いものではない。
　引き止められるのではなく、支えられる。
　土の底から木が水を吸い上げるように、震えていた身体の内へ、土の社(やしろ)の気がゆっくり満ちていく。

　ここで迎え撃つ。
　ここで、止める。

　大華通(たいかどおり)の向こうから、物の怪(け)が追いついて来ていた。
　帳面を腹に下げ、濡れた裾を引きずってまっすぐ進んでくる。

　石畳に墨が落ちる。
　一滴ごとに、古い数字が浮かび、遊女の名がいくつも滲(にじ)み、すぐ黒く潰れた。

　――と、同時に。
　その背後に、もう一つ、影があった。

　橋姫(はしひめ)だ。
　大華通(たいかどおり)の灯を受けて、濡れた白い衣が揺れている。
　髪は水草のように長く、足もとは石畳を踏んでいるはずなのに、そこだけ水面の上を滑っているように見えた。

「橋姫(はしひめ)……」

　名が、珠璃(しゅり)の唇から落ちた。

　九郎助(くろすけ)の金の眼が暗闇に浮かび上がる。
　蘭(らん)の掌(てのひら)の火が、ぼう、と赤く膨らんだ。

　橋姫(はしひめ)は、物の怪(け)のあとを追っていた。
　助けに来たのか。
　それとも、あれを奪いに来たのか。
　あるいは、珠璃(しゅり)たちごと水底へ引く腹づもりなのか。

　判らない。
　けれど一(ひと)つ、判ることがあった。

　五行は揃った。
　その水が、弁才天の清い水なのか、橋姫(はしひめ)の妬みを帯びた水なのかは判らないが――。

　しかし近付くにつれ、珠璃(しゅり)には、橋姫(はしひめ)に紅扇姐(ねえ)さまの面影があるように思われて来ていた。