師走の風が石畳を撫で、銘々の見世先の水桶には薄氷が張っている。
九郎助は大華通の端へ立った。
指先が、空を撫でる。
桜並木の黒い枝が、一斉に目を覚ましたように顫えた。
一つ、蕾が解ける。
また一つ。
やがて枝という枝に薄紅が灯るというように――。
真冬の大華通に、冬桜が満開に咲き、その夜は絢爛豪華に春めいた。
見物人の間から、押し殺した声が漏れる。
「冬に桜だと。狂い咲きじゃねえか」
「狐火が枝を走っていく……見えるか」
「莫迦言えや。あれは桜の方が狂ったんじゃねえ。咲かせている……妖の仕業だ」
「見えるもんか。だが、寒いのに花の匂いがする」
「妖だってェ！？」
「否、見えた……見えて来たぞ！」
吉兆と見る者もいた。
凶兆と見る者もいた。
ただの見世物と思って笑う者の顔にも、どこか引き攣ったものがある。
冬の桜は、人間の世の理から少し外れていた。
その境へ、今から珠璃は足を踏み出す。
九郎助は木の気を操る妖狐だ。
それでも、これほどのものを和魂の勝った人間の目にまで映すには、相当の妖力を削るのだろう。
隣に立つ珠璃にも、その気配は判った。
金の狐火が木の根元を走る。
火は幹を上り、黒い枝先へ散り、そこで一つずつ花へ変わっていく。
花びらは雪のように舞い、雪より温かい色をしていた。
今宵の珠璃の前帯は、さほど華美なものではない。
それでも歩くたび、緞子が狐火の光を返す。
結髪には、逃げる夜に懐へ押し込んだびらびら簪も挿した。
あの夜、珠璃は確かに逃げた。
そして今、自分の足で戻って来た。
それを忘れぬための飾りだった。
箱提灯はない。
金棒も鳴らさない。
長柄の傘も用いない。
代わりに、傍らの九郎助の狐火が、道の両側に燈った。
金の火は、一つ、また一つと宙に浮かび、珠璃の歩む先へ道筋を作っていく。
箱提灯の代わりに、火の玉が彼女の名を掲げるように連なった。
金棒の代わりに、火先が地を払う。
人間の群れも、その光に押されて道を開けた。
長柄の傘の代わりに、頭上へ渡った狐火が、金の天蓋となって珠璃を覆う。
団吾が腕を組んで人払いをしている。
葛葉は鷹揚に顎を上げ、見物人を睥睨していた。
珠璃は、内八文字を踏んだ。
これもまた、廓で仕込まれたものだ。
客に見せるための歩き方。
値を吊り上げるための歩き方。
だが今夜きりは、もう誰も、誰にも売られぬために踏む。
真冬の桜が舞う。
大華通の奥に、水の祠が見える。
紅扇姐さまも、どこかで見ている気がした。
珠璃は大華通の中央で立ち止まり、顔を上げた。
「人間よ、聞きなんし」
桜の花びらが珠璃の肩を掠めて落ちる。
「朱籬廓の結界は破れんした」
ざわめきが大華通を渡った。
恐れ。
疑い。
面白半分の気配。
それらのすべてを受け止めて、珠璃は続けた。
「穢れはもう、格子の内に押し込めておけぬ」
珠璃は、一つ息を吸った。
かつて、その格子の内に籠められた。
見られるために座り、値をつけられるために笑い、泣くことさえ商いにされた。
「人間と妖が共に在る世が始まりんす」
誰かが息を呑んだ。
昏き道に堕ち、見える者には珠璃の眼の異様な光が見えている。
見えぬ者にも、今夜の空気が変わったことは判る筈だ。
「人間も妖も、どちらも道を踏み外せば、物の怪へ堕ちんす」
珠璃は、大華通の奥、水の祠のある方角を見た。
格子の向こうで手招きしていた、物の怪の黒い影。
名を奪われ、願いを呑み下し、恨みを抱いたまま輪郭を失ったものたち。
その姿が、脳裡へ蘇っていた。
「物の怪へ堕ちれば、輪廻の理からも外れんす。人間にも戻れず、妖にも成れず、ただ恨みの異形で現世を彷徨うばかり」
言葉にした途端、胸の奥が痛んだ。
もう、現世も幽世も珠璃にとって他人事ではない。
「この日より、紅籬楼は名を改めんす」
一拍置く。
「紅扇屋」
その名を口にした瞬間、胸が熱くなった。
紅扇姐さま。
戻ってきて。
あなたの名を、もう誰にも売らせないから。
「紅籬楼では、女の身は売りんせん。売るのは、旨い飯と、酒と、芸のみ」
珠璃は、びらびら簪を揺らし、まっすぐ前を見た。
「三味線、舞、唄、書、香、茶。覚えた芸は、すべて芸としてお見せしんす」
身体を飾るために仕込まれたものを、身体から引き剥がす。
値をつけるために覚えたものを、値札ではない名で差し出す。
「これより先、見ぬふりは許されん、のう、人間も、妖も、互いを知らねばなりんせん」
薄紅の花びらがまた、珠璃の髪に触れて落ちた。
「どうぞ御贔屓に、おいでくんなまし」
桜の花びらが地面からふわりと一斉に舞い上がる。
真冬の大華通に、薄紅の吹雪が舞う。
その中で珠璃は、初めて誰にも買われぬ女として、大家通の中央に立っていた。
九郎助は大華通の端へ立った。
指先が、空を撫でる。
桜並木の黒い枝が、一斉に目を覚ましたように顫えた。
一つ、蕾が解ける。
また一つ。
やがて枝という枝に薄紅が灯るというように――。
真冬の大華通に、冬桜が満開に咲き、その夜は絢爛豪華に春めいた。
見物人の間から、押し殺した声が漏れる。
「冬に桜だと。狂い咲きじゃねえか」
「狐火が枝を走っていく……見えるか」
「莫迦言えや。あれは桜の方が狂ったんじゃねえ。咲かせている……妖の仕業だ」
「見えるもんか。だが、寒いのに花の匂いがする」
「妖だってェ！？」
「否、見えた……見えて来たぞ！」
吉兆と見る者もいた。
凶兆と見る者もいた。
ただの見世物と思って笑う者の顔にも、どこか引き攣ったものがある。
冬の桜は、人間の世の理から少し外れていた。
その境へ、今から珠璃は足を踏み出す。
九郎助は木の気を操る妖狐だ。
それでも、これほどのものを和魂の勝った人間の目にまで映すには、相当の妖力を削るのだろう。
隣に立つ珠璃にも、その気配は判った。
金の狐火が木の根元を走る。
火は幹を上り、黒い枝先へ散り、そこで一つずつ花へ変わっていく。
花びらは雪のように舞い、雪より温かい色をしていた。
今宵の珠璃の前帯は、さほど華美なものではない。
それでも歩くたび、緞子が狐火の光を返す。
結髪には、逃げる夜に懐へ押し込んだびらびら簪も挿した。
あの夜、珠璃は確かに逃げた。
そして今、自分の足で戻って来た。
それを忘れぬための飾りだった。
箱提灯はない。
金棒も鳴らさない。
長柄の傘も用いない。
代わりに、傍らの九郎助の狐火が、道の両側に燈った。
金の火は、一つ、また一つと宙に浮かび、珠璃の歩む先へ道筋を作っていく。
箱提灯の代わりに、火の玉が彼女の名を掲げるように連なった。
金棒の代わりに、火先が地を払う。
人間の群れも、その光に押されて道を開けた。
長柄の傘の代わりに、頭上へ渡った狐火が、金の天蓋となって珠璃を覆う。
団吾が腕を組んで人払いをしている。
葛葉は鷹揚に顎を上げ、見物人を睥睨していた。
珠璃は、内八文字を踏んだ。
これもまた、廓で仕込まれたものだ。
客に見せるための歩き方。
値を吊り上げるための歩き方。
だが今夜きりは、もう誰も、誰にも売られぬために踏む。
真冬の桜が舞う。
大華通の奥に、水の祠が見える。
紅扇姐さまも、どこかで見ている気がした。
珠璃は大華通の中央で立ち止まり、顔を上げた。
「人間よ、聞きなんし」
桜の花びらが珠璃の肩を掠めて落ちる。
「朱籬廓の結界は破れんした」
ざわめきが大華通を渡った。
恐れ。
疑い。
面白半分の気配。
それらのすべてを受け止めて、珠璃は続けた。
「穢れはもう、格子の内に押し込めておけぬ」
珠璃は、一つ息を吸った。
かつて、その格子の内に籠められた。
見られるために座り、値をつけられるために笑い、泣くことさえ商いにされた。
「人間と妖が共に在る世が始まりんす」
誰かが息を呑んだ。
昏き道に堕ち、見える者には珠璃の眼の異様な光が見えている。
見えぬ者にも、今夜の空気が変わったことは判る筈だ。
「人間も妖も、どちらも道を踏み外せば、物の怪へ堕ちんす」
珠璃は、大華通の奥、水の祠のある方角を見た。
格子の向こうで手招きしていた、物の怪の黒い影。
名を奪われ、願いを呑み下し、恨みを抱いたまま輪郭を失ったものたち。
その姿が、脳裡へ蘇っていた。
「物の怪へ堕ちれば、輪廻の理からも外れんす。人間にも戻れず、妖にも成れず、ただ恨みの異形で現世を彷徨うばかり」
言葉にした途端、胸の奥が痛んだ。
もう、現世も幽世も珠璃にとって他人事ではない。
「この日より、紅籬楼は名を改めんす」
一拍置く。
「紅扇屋」
その名を口にした瞬間、胸が熱くなった。
紅扇姐さま。
戻ってきて。
あなたの名を、もう誰にも売らせないから。
「紅籬楼では、女の身は売りんせん。売るのは、旨い飯と、酒と、芸のみ」
珠璃は、びらびら簪を揺らし、まっすぐ前を見た。
「三味線、舞、唄、書、香、茶。覚えた芸は、すべて芸としてお見せしんす」
身体を飾るために仕込まれたものを、身体から引き剥がす。
値をつけるために覚えたものを、値札ではない名で差し出す。
「これより先、見ぬふりは許されん、のう、人間も、妖も、互いを知らねばなりんせん」
薄紅の花びらがまた、珠璃の髪に触れて落ちた。
「どうぞ御贔屓に、おいでくんなまし」
桜の花びらが地面からふわりと一斉に舞い上がる。
真冬の大華通に、薄紅の吹雪が舞う。
その中で珠璃は、初めて誰にも買われぬ女として、大家通の中央に立っていた。
