葭津の水際に、小さな舟が隠されていた。
舟というより、葦を編んで上弦の月の形に撓めたものに見えた。
――こんなもので海を渡れる筈がない。
そう思ったのに、九郎助が舳先へ指を触れると、金の狐火が一つ灯った。
「あれに乗る」
「……沈みゃしんせんか」
「沈むと思えば沈む」
深朱は返す言葉を失った。
抱き上げられた距離のまま見上げると、九郎助は真剣な面差しだ。
だから冗談ではないのだと判った。
抱えられていた身体が、そっと低くなる。
九郎助の腕は全く乱暴ではなかった。
だから離されると判った瞬間、深朱は思わずその衣を掴んだ。
「手を縁に掛けろ」
言われるまま、深朱は舟縁に手を掛けてから、葦でできた底に足先を乗せた。
葦の束は水を吸うどころか、息をするように淡く沈み、すぐ浮いた。
深朱の重みを受け止めたのではない。
深朱が落ちぬよう、水の方が身を引いたようだった。
底へ足を流して座り、振り返ると、朱籬廓は雨に濡れていた。
朱い灯りが幾つも並び、遠目には花の模様のように見える。
あの中にいた時は、世界のすべてだった。
けれど葭海へ出ると、廓も水に浮いた一つの籠に過ぎなかった。
「色街の名は、ここで捨てろ」
泥塗れの脚まで、急に自分のものではないように感じる。
深朱ではなかった元の名は、もう忘れて了ったのに。
「その名のまま、里へ入ることは許さない」
朱籬廓で奪われ、帳面に押し込められ、紅扇姐さまに呼ばれるうち、深朱という名丈が辛うじて自分の形を保って来た。
――此方の金狐の妖は、それすら捨てろという。
では今、ここにいる自分は一体何者なのだろうか。
「……妾は何と呼ばれるのでございますか」
「妾も止めろ」
九郎助は弦月の光を浴びたまま、舟の舳先に立っており、こちらを振り返らない。
「廓詞は以降、禁ずる。……里では町娘のぞんざいな形で構わぬ」
葭海の雨は、細く降り続いていた。
朱籬廓でも石畳は真っ黒に濡れ、夜の名残の灯りが、朝の薄明かりに力なく滲んでいる頃だろう。
それなのに、九郎助の衣は濡れない。
水際の泥を踏んだはずなのに、裾に汚れ一つ付いていない。
妖は、雨にも泥にも触れられぬのだろうか。
舳先では、金の狐火が小さく揺れている。
その火に導かれるように、葦舟は音もなく水を裂き、葭海の暗がりへ進んでいく。
朱籬廓の灯りがどんどん遠くなる。
その籠のようだった場所が、水面に沈みかけた簪ほどに見えて来た。
「呼ばれたい名はないのか」
問われて、深朱は黙った。
呼ばれたい名。
そんなものを考えたことがなかった。
呼ばれる名は、いつも誰かが決めた。
親が決め、遣り手婆と楼主が決め、帳面が決めた。
名とは、他人がこちらへ投げつけるものだと思っていた。
「判らない……」
そう答えると、九郎助がこちらを振り返った。
九郎助の金の眼は、雨の夜にも色を失わない。
濡れるのではなく、夜を吸ってなお光る。
まるで獣が闇の中で獲物を見失わぬための、目印のようだった。
「なら、俺が名をやる」
「……」
「朱は残す。おまえが焼かれ、汚され、奪われても消えなかった色だ。だが深くは沈まなかった」
九郎助は指先を上げた。
舳先の狐火が一つほどけ、深朱の前へ浮かぶ。
金の火は雨に濡れず、掌ほどの明かりとなって揺れている。
「玻璃は、濁りを通して光る石だ。傷のない玉ではない。傷を抱えたまま光を通す」
「ぎやまん《・・・・》のこと？」
九郎助が頷くと、その火が水面へと放たれて落ちた。
葭海が下から金色に照らし出されて光る。
ほんの一息の間、舟の周りの水が透け、深い底に揺れる葦の根まで見えた。
そこには暗い泥があり、沈んだ葉があり、古いものがいくつも眠っている。
「珠璃」
九郎助も向かいに腰掛けながら、言った。
その名が葭海へ落ちた途端、小雨が霧に変わった。
すぐには自分の名だとは思えないが、綺麗な名だと思った。
「妾、いえ、わたし……は……その名に……？」
「名乗れ。俺もそう呼ぶ」
九郎助は頷き、また首を巡らせて進路の方を見やった。
珠璃は最後にもう一度、朱籬廓の方を振り返ると、物の怪も妖も、もう姿を消していた。
朱い灯りの奥に、残滓の薄靄のみが漂っている気がした。
あれが見えていたのは、やはり自分丈だったのかもしれない。
往来の人々は何食わぬ顔で行き交っている。
先刻まで大華通で何が起きていたのか、誰一人気づいていない。
朱籬廓は、何もなかったような顔で、朝の商いへ移ろうとしていた。
もうじき卯の刻になるだろう。
大門が開けば、客は宿泊にお大尽した朝帰りを繕った顔をして、それぞれの家庭へと帰っていく。
紅扇姐さまは無事だろうか。
深朱が逃げた責めを負い、また帳面に借りが増えるのではないだろうか。
持たせてくれた包みを開くと、九郎助稲荷の古びた木札が入っていた。
その下に、小さな袋が一つ。
中を探った指先に、硬い粒が触れる。
珠璃の抜けた乳歯だった。
葭海の向こうに、里が見え始めていた。
珠璃には初め、それが九郎助の言う里だとは判らなかった。
人間の里にしては、灯りが低かった。
背の高い葦の根方に隠れるように、ぽつり、ぽつりと火が揺れている。
家々は葦の中から生えたように寄り添い、屋根も垣も、水と草の匂いを含んでいた。
人が住む場所というより、葦原がほんの少し姿を変えて、形ばかりの家を成しているようだった。
ここが、妖の住む隠里なのだ。
そう気づいた時、舟はもう、水際の影へ吸い寄せられていた。
葦舟が進むにつれ、葦は大人しく左右へ分かれ、隠されていた道が現れる。
「夏になれば、里は一面の稲田になる。出穂など、殊に美しい」
言われて目を凝らすと、隣の刈り株の残る田は、雨に打たれて泥の色を濃くしていた。
珠璃には、田の良し悪しなど見ても判らない。
けれど、水の色がただの川や池とは違うことだけは見て取れた。
土を含み、根を抱え、次の季節を待っている水なのだ。
少し海水を引き入れると害虫除けになるため、このあたりでは水路を細かく切って、塩気を含んだ水を田へ回すのだという。
水田の縁は低く、畦は細い。
海と里と田が、互いに少しずつ混じり合っている。
その上を、九郎助の狐火が滑っていく。
金の火は水面を焼かない。沈んだ稲株の影を撫でるように渡り、揺れた水に幾つもの光を散らした。
夜の田は、まだ春の冷たさを抱いている。
けれど狐火の通った跡だけ、夏の稲穂がまだ見ぬ色で揺れたように見えた。
舟が水路の行き止まりで岸へ触れると、土の匂いが濃く漂った。
岸辺には、子どもが二人いた。
一人は人間の子に見えた。
もう一人は額に小さな角を一本生やしている。
二人は同じ竹籠を抱え、舟を見つけると目を丸くした。
「九郎助さまが、人間を連れて来た」
「人間だけじゃないだろ。何だか焦げた匂いがする」
角のある子がそう言い、珠璃は思わず襦袢の袖を握った。
桶伏せまがいの折檻で焼かれた喉。物の怪の瘴気。朱籬廓の伽羅の煙。
自分では判らない匂いが、何か身体に染みているのかもしれない。
「散れ。見世物ではあらぬ」
九郎助が言い渡すと、子どもたちは慌てて頭を下げた。
甘え半分に叱られ慣れた子の素直さだった。
里の道は石畳ではなかった。
踏めばふかふかした土が沈み、素足の裏にまた泥がつく。
珠璃は少し戸惑った。
廓では石畳ではない小道でさえ硬く固められ、遊女の裾を汚さぬよう整えられていたからだ。
家々は藁と木と土で作られていた。
屋根に藁を葺いた家もあれば、白い壁に貝殻を埋め込んだ家もある。
軒先では人間の女が洗い物をし、その隣で鱗のある手をした女が水瓶を持ち上げていた。
井戸端では、猫耳の童が人間の老人に叱られている。
「尻尾で水を跳ねるなと言っただろう」
「だって、勝手に動くんだもの」
老人が叱ると、童は猫耳を伏せた。
周りの者は目尻を下げ、笑いながら見ている。
人間も、妖も、隔てなく笑い合っていた。
奥へ奥へ進むと、楠の森に抱かれるように、大きな寄棟造があった。
冬でも葉を落としきらぬ深い緑の楠の陰に、森に馴染んだ藁葺きの屋根が低く佇んでいる。
九郎助は、それを草庵と呼んだ。
隣には、小さな社がひっそり祀られている。
紅扇姐さんと通った、九郎助稲荷のお社に酷似だった。
周囲には、葉を落とした銀杏の木まである。
どうやら、ただの妖ではないようだ。
この里の名を冠し、社に祀られ、小鬼たちを従えるもの。
九郎助は人ならざる妖狐の長なのだと、ようやく思い至る。
門は朱塗りでも黒塗りでもなく、古い木の肌をそのまま残していた。
手前には、稲が植えられていたと思わしき水田。
門柱には狐の面が一つ掛けられていた。
笑っているのか、怒っているのか判らない顔だ。
九郎助の背から伸びる尻尾について中に入ると、広い土間があった。
奥には囲炉裏が切られ、火は落ちているのに灰の下にまだ赤いものが眠っている。
壁には狐火を入れている小さな硝子の壺が処々に掛けられていた。
胡粉の匂いはしない。香もない。
格子の嵌められた窓もない。
あるのはただ、木と灰と干した草、炊いた米の名残だった。
珠璃は、その匂いにかえって戸惑った。
ここには客を迎えるための飾りがない。
なのに、どこも空っぽではなく温かかった。
「そこへ座れ」
九郎助が示したのは、炉端の低い座だった。
身体が勝手に見世で覚えた形を取り、珠璃は思わず脚と襦袢を流して座ってしまう。
九郎助はそれを見て、眉根を寄せた。
「誰も買わん」
「……え」
「ここでは、その座り方に値はつかない」
言われた途端、珠璃は身の置き場所を失った。
値がつかない座り方など、忘れてしまっていたのだ。
「俺の前でまで、客に見せる顔をするな」
それは叱責ではなかった。
九郎助の金の眼は熱を帯びている。
けれどその熱は珠璃を値踏みするものではなく、見世から取り返そうとする所有欲が窺えるものだった。
そのとき、奥の障子が開いた。
「兄さま」
現れたのは、白い衣の少女だった。
ただ若いというだけではない。
軽く結わかれたきりの黒髪、衣の裾には狐火のような文様が淡く浮かんでいる。
金の眼は九郎助によく似ていた。
少女は、まず九郎助を見た。
次に、長襦袢姿の珠璃を見た。
そのときの二人の形が、あまりにも出来すぎていた。
九郎助は片膝をつき、珠璃の前に身を低くしている。
片手は肩先へ届きかけ、もう片方は血のにじんだ膝へ差し伸べられていた。
珠璃は、とっさに身を引くことも忘れたように、その腕の間で息を詰めている。
逃げる折に脱ぎ捨てた打掛や振袖の後、珠璃の身には薄物きりが残っていた。
裾は膝のあたりで乱れ、花魁座りの名残で片脚が斜めへ流れている。
解けかけた喉元、交差した白い脚の二本線、そこへ触れようとする九郎助の手つき――。
座り方を直していたきりとは、とても見えない。
灯りに切り取られたその一瞬は、まるで男が今しも女を腕の内へ引き寄せ、褥へ誘おうとしている場面のようだった。
その視線が交差した一瞬で、珠璃には判った。
――歓迎されていない。
「人間を、我らが屋へ入れたのか」
「葛葉」
九郎助が名を呼んでも、葛葉の目は珠璃から離れなかった。
「物の怪の匂いがする」
ぎらぎらと光る、よく似た金色の眼で珠璃を射抜きながら言う。
「しかも色街の女ではないか」
色街の女。
廓の外へ連れ出された筈なのに、その言葉は投げつけられた。
名ではなく場所で呼ばれたのだ。
「縁があったのだ」
葛葉の眉が動いた。
「その縁とやらに、物の怪が喰いついて来たのであろう」
「だから連れて来た」
「順が逆じゃ。連れて来たから、きっと喰いつかれるのじゃ」
珠璃は、姐さまの包みを握り込んだ。
実際、物の怪は珠璃を見つけたのだ。
名を奪われたもの。
売られたもの。
恨みを呑んだもの。
まだ堕ちきらぬもの。
あの言葉は、まだ耳の奥に残っている。
