「入るぞ」
「はい」
若衆が誰何するより早く、九郎助の狐火が足元を走った。
床板を焦がさず、廊下の奥までまっすぐ伸びる。
この見世に隠れていた悪い筋を照らすようだった。
「な、何だい、あんたらは――あ、妖……」
遣り手婆が奥から出て来た。
その顔が、珠璃を見た途端に凍り付く。
足抜けした娘。
それが、妖を連れて戻ってきたのだ。
「深朱……あんた、よく戻ったじゃない」
「珠璃です」
自分でも驚くほど、すんなり名乗りが出た。
もう珠璃は、深朱ではない。
玻璃の宝石眼を持つ、半怪半妖の娘だ。
今は、手首の狐火が、違う名を支えている。
「珠璃と名乗っております」
遣り手婆の目が、珠璃の宝石眼から廊下の狐火へ落ちた。
口元が引きつる。
「足抜けして、二晩で戻って来るとはねえ」
二晩。
あの里で過ごした時間は、もっと長かった。
なのに朱籬廓では、まだ数えられるほどの夜しか経っていない。
葭海の向こうと現世では、時の流れが噛み合わない。
それでも、紅扇姐さまと離れていた時間が短いということでもある。
「楼主はどこだ」
九郎助は荒げた調子ではない。
それでも老婆は、行く手を塞ぎ切れぬと見て逆らわなかった。
答えを待たず、九郎助は店の奥へ踏み入る。
内証と呼ばれる奥向きの一角。
帳場の座敷には、帳簿を前にした男の姿があった。
その途端、珠璃の足が一瞬止まった。
古い畳。
墨と、錆びた銭と、伽羅の匂い。
売られて来た夜、ここで元の真名を奪われた。
名を替えられ、値を付けられ、帳面の中へ押し込められた。
けれど今、ここに立っているのは、あの夜の娘ではない。
人間と妖の間に立つ、半怪半妖の珠璃だ。
文机の向こうに、楼主が座っていた。
その脇で、番頭新造が帳面を抱え込んでいる。
遣り手婆は入口近くに座り、逃げ道を塞ぐように背を丸めた。
「これはこれは」
楼主は、怒鳴らなかった。
燻し責めの折檻を下した、あの時と同じだ。
いつも温厚そうな顔をして、いちばん冷たい決定を下す。
「戻って来るとは殊勝だねえ。これで三津田様への話も取り返しがつく」
珠璃の肩が、反射で顫えかけた。
けれど、隣には九郎助がいる。
ただ、その気配が傍にある。
それだけで、崩れかけた心の芯が、辛うじて立ち直った。
「取り返すのは、こちらだ」
九郎助は、低く言った。
明らかな恫喝を用いず、相手の逃げ道を一つずつ塞いでいく者の目だ。
「帳面を出せ」
「帳面？」
高価な紬を着込んだ楼主の眉が動いた。
その一瞬で、珠璃にも判った。
帳面はある。
この家に来た日から、何を食べ、何を着せられ、誰に稽古を付けられたか。
髪油や薬の値に至るまで、折檻のあとに巻かれた布切れ一枚さえ、細大漏らさず記されたもの。
「この娘へ積んだ借り。すべて書いてあるのだろう」
すると、番頭新造が振り返り、嘲笑った。
「おやまあ。妖狐さまは、お女郎の借りまでお支払いなさる気で」
その嗤いに、珠璃の指先が冷えた。
何度も聞いた調子だった。
逃げたいと言った禿を笑うとき。
痛いと訴えた新造を笑うとき。
客を盗られた花魁へ、これでまた借りが増えたねェと告げるとき。
大体、珠璃は、芸事で魅せるのが本分の花魁だ。
西河岸の長屋見世で、身体一つを畳の上へ転がして開く鉄砲女郎ではない。
「でもォ、旦那ァ。見世の帳面は外へ見せるもんじゃありんせんよ。まして足抜け女郎のために――」
その時、狐火が一筋、番頭新造の抱えた帳面の上へ落ちた。
表紙に染みた墨が、じわりと浮き上がる。
隠した数字。
削った揚代。
誰にも見せぬ陰銭。
火は文字を焦がさず、嘘の上に金の縁をつけていく。
番頭新造の顔は、胡粉を塗ってなお血の気を失った。
「やめなんし、それは――」
「お前の粉飾の跡だ」
九郎助が言う。
我が刀で首を切るとはこのことだ。
楼主の目が素早く、番頭新造へ動いた。
風もないのに帳面が次々と開かれる。
名よりも重く、肌よりも深く、帳面の黒い文字と線とで、珠璃を縛っていたもの。
番頭新造の指が震えている。
九郎助の狐火が、頁の端を撫でる。
墨の一部が、ふっと青黒く変わった。
「これは何だ」
九郎助が指したのは、珠璃の水揚げ前夜の日付だった。
同じ箇所に突出した額が二つ浮かんでいる。
受取先の一つは三津田。
もう一つは、西河岸の伽羅売り。
同じ商いの内に収まっているかのように、後から追記されているようにも見えた。
「番頭、お前……ッ」
上前を撥ねるための、阿漕な二重取引だと悟った瞬間、遣り手婆の顔へかあっと血が上った。
番頭新造に負けず劣らず、遊女を縛ってきたこの婆も、銭の流れを汚されることだけは許さない。
遊女の苦しみなどどうでもよくとも、見世の体面を汚され、知らずの内に中抜きされたとなれば話は別だ。
「銭子は二倍だと、わたしに誘いかけたのは、この女だった……！ 逃げるしか」
言い終えた途端、帳場の空気が変わった。
楼主の顔から、珍しく温厚そうなものが消える。
怒りではない、憐れみでもない。
深朱一人どころではない大損を見つけた商人の顔だった。
「お、お前、まさか深朱以外にも……ッ」
遣り手婆が戸口を離れ、番頭新造へにじり寄った。
それを遮るように、九郎助の狐火が帳面から伸びる。
金の火は番頭新造の指先まで這い上がる。
熱くはない筈なのに、番頭新造は喉の奥で悲鳴を噛み殺した。
「やめ、やめなんし……！」
「珠璃を汚そうとし、紅扇の顔を潰し、見世の上がりの横領分を補填させていた」
九郎助の金の眼が、冷えていく。
番頭新造の醜さを一つずつ帳面の上へ並べ、逃げられぬ形にしていく。
「よくここまで腐ったものだ」
番頭新造の唇が、醜く歪んだ。
「小娘があッ！ こんな妖ォ、作って戻ってきやがってええェ！」
それは珠璃へ向けたものか。
自分より若く、高く売られたすべての娘へ向けたものか。
その憎しみは、帳面の墨より黒かった。
女の形をしたまま、長い年月をかけて腐っていた。
またしても、泥の底から白い手で掬い上げられる娘。
またしても、妖力のある男に選ばれた娘。
またしても、自分ではない娘。
その悔しさが、番頭新造の顔を歪ませる。
胡粉の下で皮膚がひび割れ、紅を引いた唇の端から、黒いものが滲んだ。
若いから。
美しいから。
高く売れるから。
男が救いたがる顔をしているから。
そんなものの全部が憎かった。
かつては、誰かに選ばれると番頭新造も思っていた。
値を付けられ、競られ、褒めそやされると信じた夜もあった。
けれど、誰も来なかった。
この女に残ったのは帳面だけ。
名前と値と借金と、使った髪油の銭まで書き付けた、女を縛る墨の列だけだった。
「紅扇の超過払い分は、珠璃の分を差し引いても、もう借りはない」
九郎助は楼主を正面から捉えて宣った。
「二人は自由にさせてもらう」
「そんな……勝手な」
「はい」
若衆が誰何するより早く、九郎助の狐火が足元を走った。
床板を焦がさず、廊下の奥までまっすぐ伸びる。
この見世に隠れていた悪い筋を照らすようだった。
「な、何だい、あんたらは――あ、妖……」
遣り手婆が奥から出て来た。
その顔が、珠璃を見た途端に凍り付く。
足抜けした娘。
それが、妖を連れて戻ってきたのだ。
「深朱……あんた、よく戻ったじゃない」
「珠璃です」
自分でも驚くほど、すんなり名乗りが出た。
もう珠璃は、深朱ではない。
玻璃の宝石眼を持つ、半怪半妖の娘だ。
今は、手首の狐火が、違う名を支えている。
「珠璃と名乗っております」
遣り手婆の目が、珠璃の宝石眼から廊下の狐火へ落ちた。
口元が引きつる。
「足抜けして、二晩で戻って来るとはねえ」
二晩。
あの里で過ごした時間は、もっと長かった。
なのに朱籬廓では、まだ数えられるほどの夜しか経っていない。
葭海の向こうと現世では、時の流れが噛み合わない。
それでも、紅扇姐さまと離れていた時間が短いということでもある。
「楼主はどこだ」
九郎助は荒げた調子ではない。
それでも老婆は、行く手を塞ぎ切れぬと見て逆らわなかった。
答えを待たず、九郎助は店の奥へ踏み入る。
内証と呼ばれる奥向きの一角。
帳場の座敷には、帳簿を前にした男の姿があった。
その途端、珠璃の足が一瞬止まった。
古い畳。
墨と、錆びた銭と、伽羅の匂い。
売られて来た夜、ここで元の真名を奪われた。
名を替えられ、値を付けられ、帳面の中へ押し込められた。
けれど今、ここに立っているのは、あの夜の娘ではない。
人間と妖の間に立つ、半怪半妖の珠璃だ。
文机の向こうに、楼主が座っていた。
その脇で、番頭新造が帳面を抱え込んでいる。
遣り手婆は入口近くに座り、逃げ道を塞ぐように背を丸めた。
「これはこれは」
楼主は、怒鳴らなかった。
燻し責めの折檻を下した、あの時と同じだ。
いつも温厚そうな顔をして、いちばん冷たい決定を下す。
「戻って来るとは殊勝だねえ。これで三津田様への話も取り返しがつく」
珠璃の肩が、反射で顫えかけた。
けれど、隣には九郎助がいる。
ただ、その気配が傍にある。
それだけで、崩れかけた心の芯が、辛うじて立ち直った。
「取り返すのは、こちらだ」
九郎助は、低く言った。
明らかな恫喝を用いず、相手の逃げ道を一つずつ塞いでいく者の目だ。
「帳面を出せ」
「帳面？」
高価な紬を着込んだ楼主の眉が動いた。
その一瞬で、珠璃にも判った。
帳面はある。
この家に来た日から、何を食べ、何を着せられ、誰に稽古を付けられたか。
髪油や薬の値に至るまで、折檻のあとに巻かれた布切れ一枚さえ、細大漏らさず記されたもの。
「この娘へ積んだ借り。すべて書いてあるのだろう」
すると、番頭新造が振り返り、嘲笑った。
「おやまあ。妖狐さまは、お女郎の借りまでお支払いなさる気で」
その嗤いに、珠璃の指先が冷えた。
何度も聞いた調子だった。
逃げたいと言った禿を笑うとき。
痛いと訴えた新造を笑うとき。
客を盗られた花魁へ、これでまた借りが増えたねェと告げるとき。
大体、珠璃は、芸事で魅せるのが本分の花魁だ。
西河岸の長屋見世で、身体一つを畳の上へ転がして開く鉄砲女郎ではない。
「でもォ、旦那ァ。見世の帳面は外へ見せるもんじゃありんせんよ。まして足抜け女郎のために――」
その時、狐火が一筋、番頭新造の抱えた帳面の上へ落ちた。
表紙に染みた墨が、じわりと浮き上がる。
隠した数字。
削った揚代。
誰にも見せぬ陰銭。
火は文字を焦がさず、嘘の上に金の縁をつけていく。
番頭新造の顔は、胡粉を塗ってなお血の気を失った。
「やめなんし、それは――」
「お前の粉飾の跡だ」
九郎助が言う。
我が刀で首を切るとはこのことだ。
楼主の目が素早く、番頭新造へ動いた。
風もないのに帳面が次々と開かれる。
名よりも重く、肌よりも深く、帳面の黒い文字と線とで、珠璃を縛っていたもの。
番頭新造の指が震えている。
九郎助の狐火が、頁の端を撫でる。
墨の一部が、ふっと青黒く変わった。
「これは何だ」
九郎助が指したのは、珠璃の水揚げ前夜の日付だった。
同じ箇所に突出した額が二つ浮かんでいる。
受取先の一つは三津田。
もう一つは、西河岸の伽羅売り。
同じ商いの内に収まっているかのように、後から追記されているようにも見えた。
「番頭、お前……ッ」
上前を撥ねるための、阿漕な二重取引だと悟った瞬間、遣り手婆の顔へかあっと血が上った。
番頭新造に負けず劣らず、遊女を縛ってきたこの婆も、銭の流れを汚されることだけは許さない。
遊女の苦しみなどどうでもよくとも、見世の体面を汚され、知らずの内に中抜きされたとなれば話は別だ。
「銭子は二倍だと、わたしに誘いかけたのは、この女だった……！ 逃げるしか」
言い終えた途端、帳場の空気が変わった。
楼主の顔から、珍しく温厚そうなものが消える。
怒りではない、憐れみでもない。
深朱一人どころではない大損を見つけた商人の顔だった。
「お、お前、まさか深朱以外にも……ッ」
遣り手婆が戸口を離れ、番頭新造へにじり寄った。
それを遮るように、九郎助の狐火が帳面から伸びる。
金の火は番頭新造の指先まで這い上がる。
熱くはない筈なのに、番頭新造は喉の奥で悲鳴を噛み殺した。
「やめ、やめなんし……！」
「珠璃を汚そうとし、紅扇の顔を潰し、見世の上がりの横領分を補填させていた」
九郎助の金の眼が、冷えていく。
番頭新造の醜さを一つずつ帳面の上へ並べ、逃げられぬ形にしていく。
「よくここまで腐ったものだ」
番頭新造の唇が、醜く歪んだ。
「小娘があッ！ こんな妖ォ、作って戻ってきやがってええェ！」
それは珠璃へ向けたものか。
自分より若く、高く売られたすべての娘へ向けたものか。
その憎しみは、帳面の墨より黒かった。
女の形をしたまま、長い年月をかけて腐っていた。
またしても、泥の底から白い手で掬い上げられる娘。
またしても、妖力のある男に選ばれた娘。
またしても、自分ではない娘。
その悔しさが、番頭新造の顔を歪ませる。
胡粉の下で皮膚がひび割れ、紅を引いた唇の端から、黒いものが滲んだ。
若いから。
美しいから。
高く売れるから。
男が救いたがる顔をしているから。
そんなものの全部が憎かった。
かつては、誰かに選ばれると番頭新造も思っていた。
値を付けられ、競られ、褒めそやされると信じた夜もあった。
けれど、誰も来なかった。
この女に残ったのは帳面だけ。
名前と値と借金と、使った髪油の銭まで書き付けた、女を縛る墨の列だけだった。
「紅扇の超過払い分は、珠璃の分を差し引いても、もう借りはない」
九郎助は楼主を正面から捉えて宣った。
「二人は自由にさせてもらう」
「そんな……勝手な」
