「では、わしから話そう」

　葛葉(くずは)が、口を開いた。

　兄の口から語らせれば、きっと余計なものまで削ぎ落とす。
　怖がらせまいとして、痛むところまで隠してしまう。

　そう腹を括(くく)った顔だった。

「長くはするな」

　九郎助(くろすけ)も、否とは言わなかった。

「するものか。……だが、何も知らぬまま契(ちぎ)らせれば、それこそ兄さまの嫌う軛(くびき)になる」

　葛葉(くずは)は膝(ひざ)を進め、炉の灰の上に火箸で丸を描いた。

　そこから五つの線を引く。
　木、火、土、金、水。
　珠璃(しゅり)には、まだその字の重さがよく判らない。

　けれど炉の赤に照らされた五つの線は、ただの印ではなく、命を繋ぐ細い橋のように見えた。

「あの朱籬廓(しゅりかく)では、お前のような半怪(け)が殆(ほとん)どであろう。今は餌に群がって足を止めているが、呑み込むたび、あの物の怪(け)は力を増していく」

　廓(くるわ)にいた頃も、いつも誰かの目に晒(さら)されていた。
　値踏みされ、呼ばれ、選ばれる。
　だから選ばれることは自由を失うことだった。
　そこから逃げて来たはずなのに、今度は人間(ひと)ではないものにまで見つけられる。

「五行が揃(そろ)わねば、闇の深いものは調伏(ちょうぶく)できぬ」

　葛葉(くずは)が続けた。
　童女の顔をしているのに、その言葉だけは古い社(やしろ)の石段のように冷えていた。

「今の兄さま一人では、焼けても祓(はら)い切れぬ」
「判っている」

　九郎助(くろすけ)の横顔が、灯りを受けて彫りの深い影をつくった。
　判っていて、なお退(ひ)かない顔だった。

　火で焼けるものなら焼く。
　爪で裂けるものなら裂く。
　けれど、それでは届かぬ闇がある。
　妖力の限りを、誰よりも、この人自身が知っている。

　それでも珠璃(しゅり)を差し出す心算(つもり)はない。
　そう言われたわけではないのに、灯りの中の横顔から、それは判った。

「木は俺が受け持つ。金は白狐(びゃっこ)の葛葉(くずは)だ。――だが、あと火、水、土が要る」

　五行。
　五つのお社(やしろ)。
　珠璃の中で、紅扇姐さまと巡った社が一つずつ浮かぶ。

　九郎助の木。
　明石の火。
　榎本吉徳の土。
　開運の金。
　弁才天の水。

「火は、赤猫お蘭という知り合いがいる」

　九郎助(くろすけ)には当てがあるようだ。

　火。
　その一字に、炉の炭が赤く息をした。
　珠璃(しゅり)には、五行の理(ことわり)などまだ掴(つか)めない。

　けれど、九郎助(くろすけ)の口ぶりで判る。

　これは妖(あやかし)どもが昔話のように語る力の名ではない。
　これから妖(あやかし)も人間(ひと)も本当に集めなければならない、命綱の数(・・・・)なのだ。

「土は、もう人間(ひと)の土御門(つちみかど)の一門のみじゃ。――妖(あやかし)すべてを統べる王は、係争により失われた」

　葛葉(くずは)が顎(あご)に指を添えた。
　童女めいた仕草なのに、発言は重い。

　土。
　それは地面を指すのみではないのだろう。
　中央に座し、四方を鎮め、散り散りになろうとするものを一つに留める、陸続きの大地の力。
　その役目を負っていた妖(あやかし)の王が、もう居ないという。

「商才を持つ東宮(とうぐう)妃を迎えて、千載一遇(せんさいいちぐう)、このほど土御門(つちみかど)一門の妖力は高まっておる。朱籬廓(しゅりかく)も都の一部なれば、なんとか筋はつく筈(はず)じゃ」