炉の向こうで障子が鳴り、珠璃(しゅり)は顔を上げた。

　いつからそこにいたのか、九郎助(くろすけ)が広縁(ひろえん)に立っていた。
　水浴びの後なのか、髪はまだ結ばれていない。
　夜着の上に、珠璃(しゅり)へ貸したのとは別の羽織を掛けている。

「葛葉(くずは)」
「ほれ、来た。面倒な兄(あに)さまじゃ」
「蔭口を言うからだ」
「蔭ではない。薄い障子一枚向こうじゃ」

　葛葉(くずは)は悪びれもせず、火箸を置いた。

「では、わしは部屋に戻る。兄さま、珠璃(しゅり)を怖がらせるでないぞ」

　珠璃(しゅり)の横を通る時、小さな手が半肩を軽く叩く。

「怖いものが二つある時は、片方ずつ怖がればよい」

　そう言って、葛葉(くずは)は障子の向こうへ消えた。

　残された炉辺に、九郎助(くろすけ)が入って来る。
　珠璃(しゅり)は火を見たまま、袖の奥の狐火を隠した。

「もしかして、聞いてた？」
「少し」
「……」
「悪かった」

　九郎助(くろすけ)は炉の向こうへ座った。

　近すぎない。
　けれど、遠すぎもしない。
　その距離が、今夜は少し寂しかった。

「葛葉(くずは)は、いつか旦那さまを見送るの？」
「ああ」
「それでも嫁ぐしかないの？」
「あいつが行くと言った」

　火が、九郎助(くろすけ)の横顔を照らした。

「止めても泣く。行かせても泣く。ならば、あいつが自分で選んだ涙を選ぶしかない」
「わたしも、選べるの？」
「ああ。選べる」
「寿命のことも」

　九郎助(くろすけ)は少し黙った。

　珠璃(しゅり)は鉄瓶の湯気を見た。
　細く立つ白い筋が、そろそろ湯の頃合いだと教えている。

　土瓶へ茶葉を入れ、湯をゆっくり移す。
　茶の香がふわりと立った。

　廓(くるわ)で客の相手を務めるために覚えた手つきだった。
　けれど今は、誰かに命じられたからではない。

　珠璃(しゅり)は薄く出した茶を、九郎助(くろすけ)の前へ置いた。

「お前が俺の気を受ければ、寿命は変わる。尾も、いずれ増えるかもしれぬ。それは事実だ。だが、お前に急げとは言えない」
「……でも、九尾になりたいよね？」
「なりたくないと言えば嘘になる」
「では、わたしでなくても？」

　九郎助(くろすけ)は迷わなかった。

「もう番(つがい)だ」

　心臓が、一度強く打った。

「九尾のために必要なのではない。物の怪(け)調伏(ちょうぶく)には他にも手段がある」
「では、何のために」

　九郎助(くろすけ)は、そこで漸く(ようやく)珠璃(しゅり)を見た。

「俺が、お前の隣にいたい」

　炉の炭が崩れた。
　ぱち、と火の粉が小さく跳ねる。

　珠璃(しゅり)は、自分の茶碗へ目を落とした。
　湯気の向こうで、茶の色が深く沈んでいる。

「紅扇は、長く願っていた」

　その言葉は、茶の苦みのように響いた。

「九郎助稲荷の銀杏の下で、幾度も幾度も同じ名を置いていった。珠璃(しゅり)が、値でなく情で結ばれるように。誰かに買われるのではなく、自分の心で誰かを選べるように」

　息が詰まった。

　紅扇姐(ねえ)さまは、そんなことは悟らせなかった。
　厭味(いやみ)も言うし、突き放されることもあった。
　それなのに、社の前では、珠璃(しゅり)について願って来たという。

「俺はそれを聞いていた。どんな娘か、自分の眼で見たくなった」

　炉の火が小さく鳴る。

「それで……助けてくれたの」
「それだけではない」

　九郎助(くろすけ)は、少し言葉を選んだ。

「格子に囚われたお前を見た時、判った。紅扇が願ったのは、ただ命を逃がすことではない。お前が己自身の心で誰かを見ること、そのものだったのだと」

　袖の内で、金の狐火が仄(ほの)かに揺れている。
　縄ではない。
　ただ、そこにいる灯りのように。

「身体は奪える。名も縛れる。匂いも、契(ちぎ)りも、妖(あやかし)の理(ことわり)も、人間(ひと)の婚姻の仕組みも同じだ」

　奪える力を持つ者の言葉だった。
　けれど、金の眼には欲ではなく、戒めの色がある。

「だから俺は、奪わぬ。珠璃(しゅり)が自分から与えたいと思うまで、待つ。それに足る我が身でありたい」

「身は、後でよいのですか」
「お前が望むなら」
「望まなければ？」
「待つ」
「いつまで」
「お前が俺を信じられるまで」

　信じられるまで。

　それは一夜の約束ではない。
　明日まででも、次の満月まででもない。

　百年でも。
　珠璃(しゅり)の一生でも。
　幼い頃の約束を守り続けるように、この人は待つと言うのだろう。

　ふいに、思ってしまった。

　この人の腕の内へ、背中からすっぽり包まれてみたい。
　縛られるのではなく、閉じ込められるのでもなく。
　ただ、逃げなくてよい場所として。

「……背中」
「なんだ？」

　言葉が喉でつかえた。
　こんな願いを口にしてよいのか、まだ判らない。

「背中から、温めて」

　言ってしまってから、炉の爆ぜる音がやけに耳についた。
　ぱち、ぱち、と炭の内側で――珠璃(しゅり)のうちでも、何かがちりちり燃え立つ。

「待つと言われると、わたしの方から近付きたくなる……」

　珠璃(しゅり)は返事を待つ間(ま)も怖く、目を伏せた。

「……よいのか」

　低く問われて、珠璃(しゅり)は肯(うなず)いた。

　九郎助(くろすけ)はすぐには動かなかった。

「嫌になったら、すぐ言え」

　茶器を避け、炉端から少し離れたところへ腰を下ろし直す。
　片膝を崩し、やがて胡坐(あぐら)をかいて、その内側を空けた。

　珠璃(しゅり)は、おずおずと近付いた。

　腰を下ろすと、九郎助(くろすけ)の腕が背中から回る。
　抱き締めるのではない。
　閉じ込めるのでもない。
　寒さが入り込まぬよう、両側からそっと囲うような腕だった。

　長い尾も、包みたいとでもいうように、くるんと前へまわって来る。

　背を向けて座るのは、いつも心許ない。
　見えないところから触れられる。

　けれど背後に在るのは、九郎助(くろすけ)だ。
　怖い筈(はず)なのに、逃げる場所を探さなくてよい。

　硬い胸板が、背に触れている。
　珠璃(しゅり)が思わず肩を預けると、九郎助(くろすけ)の腕がそこで止まった。

　抱き寄せることも、離すこともせず、ただ珠璃(しゅり)の答えを待っている。

「やめるか」

　その一言に、却(かえ)って息が詰まった。
　やめると言えば、この人は本当にやめるのだろう。

　廓(くるわ)で、そんなふうに訊かれたことはなかった。
　嫌か。
　怖いか。
　やめるか。

　そんな言葉は、珠璃(しゅり)のために用意されたものではなかった。

「……ううん」

　自分の口から出た言葉に、珠璃(しゅり)の方が驚いた。

　九郎助(くろすけ)の腕が、ほんの少しだけ力を取り戻す。
　閉じ込める強さではない。
　逃げようと思えば逃げられる。
　けれど離れれば、夜に呑(の)まれてしまいそうな距離だった。

　珠璃(しゅり)は、そっと息を吐いた。
　その息が、九郎助(くろすけ)の腕の中で温まる。

「……こういう触れ方も、あるのね」
「ああ」
「知らなかった」
「では、今から知ればよい」

　さらりと言われて、胸の奥が詰まった。

　今から。
　まだ、取り返せるものがあるように。
　知らなかったことを、汚れでも遅れでもなく、これから覚えるものとして扱われた。

　珠璃(しゅり)は、背中をもう少しだけ預けた。

　長い尾が、寒さを遮るように足元まで包む。
　そこにある熱は、人の肌とは違う。
　けれど、ひどく安心する。

「九郎助(くろすけ)さま」
「何だ」
「今は、怖いものが一つ減った気がする」

　背後で、九郎助(くろすけ)が息を呑んだのが判った。
　腕の力が、ほんの僅(わず)かに強くなる。

「そうか」

　それきりだった。
　けれど、その短さが却(かえ)ってよかった。

　草庵の外では、夜の虫が鳴いている。
　知らない名の木々が揺れ、知らない土が冷えていく。

　九郎助(くろすけ)は眠らなかった。
　妖狐は夜のものだと、葛葉(くずは)が言っていた。

　その横顔は闇に慣れていて、珠璃(しゅり)のみが眠りに引かれていく。
　背にある温もりを確かめるうち、目蓋(まぶた)が重くなった。

　男の腕の中で眠るなど、怖くない筈(はず)がなかった。
　けれど、少しずつ身体から力が抜けていく。
　小袖を握っていた指が解(ほど)け、袖の奥の狐火が覗(のぞ)いた。

　眠ってしまう。

　そう思った時には、もう抗(あらが)えなかった。