逃げ出す隙を窺っているうちに、いつしかぼんやりと夢現を漂っていた。
師走だというのに足袋を履いていない足は悴み、畳の冷えを吸って、痛いほど冷たくなっている。
その冷たさに、深朱は目を覚ました。
とうに大引けは過ぎ、丑三つ時あたりだろう。
格子の前を通る者など、もう誰もいない。
向こうの仲之町でさえ下駄の音が途切れている。
ふと目を上げると、今宵の朱籬廓はどこか可怪しかった。
風はないのに、箱提灯の朱が水に映ったように滲み、石畳の目地から薄い霧のようなものが上がっている。
深朱は最初、それを泣き疲れのせいだと思った。
桶伏せまがいの折檻を受けた夜から、目の奥には熱が残っている。煙に焼かれた喉もまだ時折痛む。
だから、見えぬものが見えるのだと思いたかった。
けれど格子の外を通った女は、人ではなかった。
水色の裳を引き、濡れた黒髪を半肩に流した女が、大門のある方角から歩いて来る。
下駄を履いているのに近くなっても足音はない。石畳に裾が触れているのに、濡れ跡も残らない。
古い橋の欄干のような木片を抱いており、気付いたように目を一瞬こちらへ向けた。
その顔は半分透けて、蒼白だった。
――水の橋姫。
大橋を守り、外敵を拒む水妖。
大門付近のどこか、弁才天とは違う水の祠に祀られていると、紅扇姐さまから聞いたことがある。
そう悟った途端、深朱の目にも周囲の様子が飛び込んで来た。
橋姫の後ろを、小さな狐火がいくつも跳ねて付いてまわっている。
火でありながら燃えず、青く揺れて、見世の軒に触れても焦がさない。
深朱に判るのはそこまでだった。
残りはみな、小鬼や透けた獣に見える。
米俵を背負うもの、袋を抱えるもの、金の鈴を鳴らすもの。
それら異形のものたちが、夜の朱籬廓を巡っている。
と、そのとき。
深朱の籠められた張見世の格子に、黒い手が張りついた。
格子の向こうに立っているのは、女の形をした黒い影だった。
深朱は動けなかった。
目の前のものが、にたりと嗤う。
「お前だァ」
「……妾が、何を」
「名を奪われたもの。売られたもの。恨みを呑んだもの。まだ堕ちきらぬもの」
指が多い。節が長い。
濡れた髪のようなものが、手首から肘へ、肘から肩へ絡みついている。
顔は髪に隠れて見えない。
ただ、髪の間から赤黒いものが一つ、目のように濡れている。
――物の怪だ。
深朱は慌てて飛び退いて、なるべく妓楼側に寄った。
橋姫とは違うようではある。
だが妖も物の怪も、同じ夜の異形に見えた。
水の女。濡れた髪。蒼白の顔。
人でないものは、みな人を奪いに来るのかもしれない。
「こっち江、おいでェ」
物の怪の指先が格子の隙間から割り込もうとしている。
深朱の頬の方へ伸ばそうとした瞬間、金色の光が間に割り込んだ。
狐火だ。
金を含んだ火が深朱の前で弧を描き、物の怪の腕を焼いた。
黒い腕は煙になって裂け、怒りの形相に歪む顔が振り返る。
「物の怪めが」
低い響きが、夜を断った。
葭海の方角から、男が歩いて来るのが物の怪の肩越しに見えた。
物の怪の瘴気も、その男には届いていないようだ。
近付くにつれ、その眼が見えた。
切れ長で、ややつり上がった金色の眼。
深朱は息を止めた。
――妖だ。
そう悟った途端、物の怪が格子から剥がれた。
長い黒髪がばさりと石畳を打ち、次の瞬間、弾かれた毬のように九郎助の方へ跳ねた。
膝を曲げたようにも、地を蹴ったようにも見えない。
ただ黒い影が、一息に距離を喰らったのだ。
その先を見届けたくて、思わず一度は飛びすさったはずの格子を掴んでいた。
男には金色に光る狐耳や、尾が一本あった。
物の怪に胸元を喰らいつかれる寸前、袖がひらりと持ち上がる。
その裏から、金の火が幾筋も解けた。
狐尾のように何本も広がり、石畳を撫で、跳びかかる黒い影を下から絡め取る。
「紅扇に、九郎助稲荷へ行けと言われたな」
物の怪を一旦退けると、男は言った。
その瞳孔は人のものではないほど細く縦に裂けていた。
雨に濡れているように潤んでいる。
怖くなるほど美しい妖だ。
「どうして、それを」
「あの女が願を掛けた」
「姐さまが……」
「縁を繋げるように、と」
深朱は包み越しにごつごつした感触を返していた守り木札を思い出した。
紅扇姐さまがとりわけ長く手を合わせていた、縁を芽吹かせる木のお社のものだ。
「あなたは……」
「九郎助だ」
九郎助は一度丈、張見世の格子を見た。
夜目には古い角ばった木は黒い縦桟となって並んでいた。
その隙間から、朱い灯り丈がこちらへ細く漏れてくる。
遊女を花のように並べ、値のつく目に晒すための籠だ。
「人間の籬に、よくもここまで隠したものだ」
その言葉が、誰に向けられたものなのか、深朱には判らなかった。
楼主か。番頭新造か。
朱籬廓そのものか。
「ここから解き放つ」
「……」
「そなたは、廓に咲かせるためのものではない」
驚いて声も出ないが、あまり余裕もないようだ。
焼かれた物の怪が、石畳の上で身を捩った。
黒髪は半ば炭のように縮れながら、それでもなお格子へ背を伸ばしてくる。
今度は九郎助には脇目もふらない。
まるで残された力で深朱丈を手中に収めようとしているようだった。
「おいでェ」
遠目には、人の手に見えていた。
だが近付くほどに、違和が膨らんだ。
曲がるはずのない節がいくつもある。
指の本数そのものも、人間とは違っていた。
更に長い爪の先から、濡れた黒髪が糸のように垂れている。
次の瞬間、物の怪が再び跳ねた。
深朱のいる格子へ、黒い影が一直線に飛びかかる。
九郎助の袖が、その背後で翻った。
金の火が燃え上がり、深朱の目の前で朱籬廓の夜の色の物の怪を切り裂いた。
「社の名を名乗ったまでのこと。俺は幾つもの名を持っている」
やはり人間ではない。
狐の耳や尾が見えたから許りではない。
九郎助の輪郭には、薄い紗を一枚かけたような金の霞が纏わりついている。
石畳に落ちた影は、時折、細く鼻の長い獣の影へと一瞬解ける。
「走れるか」
九郎助が言った。
葭海の方から、潮と雨の匂いが押し寄せている。
さきほどまで晴れていたのに、細い雨が降り始めていた。
深朱は包みを抱え直した。
守り札の角が掌に当たった。
行けるか、ではない。
行くのだ。
深朱が頷くと、九郎助が手を差し出した。
残る片手で、格子を金の火に包む。
黒い桟が熱に震え、朱い夜の中で焼け落ちた。
「葭海へ出る」
深朱は、その手を見た。
人間ではない紗を纏った手。
けれど今夜初めて、格子の向こうの夜が、ただの闇ではなく道に見えた。
深朱は手を伸ばして九郎助の手を取り、駆け出した。
その瞬間、焼かれた物の怪が背後で叫んだ。
「おのれ、先に見つけたのに……ッ」
振り返る九郎助の金の眼が、闇の中で鋭く光った。
これほどの力を持つ九郎助が、焼き尽くそうとしない。
何か特別な調伏方法が必要なのかもしれない。
目を凝らすと、その陰には幾つもの顔が蠢いていた。
払われなかった金。呑み込まれた恨み。捨てられた願い。
それらが、同じ黒い影の内で絡まり合っているのだ。
「見つけたのは、こちらが先だ」
狐火が長く飛んで命中して弾けた。
葭海からの雨が、朱籬廓を濡らしている。
「紅扇の願いを聞き届けたまでだ」
深朱は九郎助の手に引かれ、初めて、格子のない夜へ踏み出した。
振袖新造の装いのまま逃げ出したので、何もかもが華やかで重い。
深朱はときどき足を取られ、蹴躓いて了う。
紅を含んだ振袖。
年に似合わぬ幅のだらり帯。
赤襟を返した薄い襦袢。
びらびら簪。
走るには重過ぎる。
まず、びらびら簪を抜いた。
しゃら、と音を立てて掌に落ちたそれを、深朱は懐へ押し込む。
面倒になって、残りの銀の前びらや花簪はもう投げ捨てて了う。それから髪の結紐を探し当てて力いっぱい引いた。
次に、綿の入った重いふきを脱ぎ捨てて、一気に身軽になる。
柳に作った前帯を解き、上掛けの振袖を脱ぎ捨てた。
屋号紋が散らされた柄も、緞子の金糸も、見付かるための灯りのようなものだった。
それでも動くたびに猩々緋の襦袢がはためく。
駆けて、駆けて、長いだらり帯を尾に引きながら、幾つもの水際の柳を越えた。
けれど、もう裸足の素足が限界だった。
花魁に、足袋を履くことは許されていない。
道中で高い三枚歯の花魁下駄を履く時も、見世張の格子の中で畳に座る時も同じだった。
鼻緒に擦れる素足さえ、白い足の甲のままで客に見せるための飾りとされるからだ。
足抜けを防ぐためでもある。
逃げることまで奪われた足を、客たちは哀れで劣情を誘うものとして有難がる。
凍えた石畳が、足裏を刺す――。
「人間の足は、痛いのだな」
九郎助が、途中で気が付いて足を止めた。
「大丈夫、で――」
言い終えるより先に、ふいと視界が揺れた。
九郎助の腕が膝裏と背に差し入れられ、容易く身体が持ち上がる。
地面が遠のき、代わりに男の衣の匂いと体温が、逃げ場なく近付く。
「あ、あの……」
妖の腕など、夜の水のように冷たいものだと思っていた。
けれど、畳で摺った膝の裏を掬う手は確かに熱を持っていて、その熱に触れた途端、深朱の心の臓まで、知らぬ早さで脈打ち始めた。
