穢れ騒ぎが落ち着き、一同は草庵へ戻っていた。
団吾の紅い大傘は、土間の隅に立てかけられている。
傘の骨には、もう金の狐火は残っていない。
それでも珠璃には、柄を握った掌の奥に、まだ熱が残っているように思えた。
「……手を」
九郎助に言われ、珠璃は一瞬身を強張らせた。
けれど九郎助は近付かない。
ただ、掌を上にして待っている。
「身体へ触れる契りではない」
「……」
「嫌なら、断れ」
「……」
「飯の対価でもないぞ」
断ってよい。
その一言で、珠璃は余計に息が苦しくなった。
断ってよい契りなど、今まで一度もなかった。
九郎助の指先から解けた金の狐火が、そろりと手首を撫でてきた。
細い糸のように伸び、珠璃の手首へ絡んで輪を作る。
火は熱くなく、縛るのでもなく、ただ結ぶのだと何故かしら判った。
「これで、そなたには俺の名が係る」
名が係る。
それは帳面に書きつけられることとは、どう違うのだろうか。
「里にも、野狐にも、物の怪にも係累だと判る」
九郎助は、そこで言葉を切り上げ、珍しく言いにくそうにした。
狐耳が、気まずげに伏せられる。
「妖の言葉で言えば、眷属になった、ということだが……」
眷属。
つまり、この人のものになる、ということなのだろうか。
金で縛られるのと、狐火で結ばれるのと、何が違うのだろう。
朱籬廓では、身体も時間も自分のものではなかった。
けれど手首の金の火は、熱くも、締め付けもしない。
消えそうに細いまま、確かにそこにある。
誰かの持ち物にされたというより、暗闇で見失われぬよう、目印を結ばれた気がした。
「……厭か？」
手首の狐火を瞶める珠璃に、九郎助が訊いた。
珠璃はかぶりを振った。
九郎助が怖いのではない。
人ならざる妖狐の長が膝をつき、珠璃より低いところから見上げている。
「俺は、お前を縛らぬ」
金の眼が、まっすぐ珠璃を捉える。
夜そのものが、獣耳の人間の形を取ってこちらを見ているようだった。
朱籬廓で褒められてきた珠璃の眼など、たちまち色褪せる気がした。
「お前に許されるまで、その身体を求めぬ」
どういうことだろうか。
九郎助は、珠璃の身体が欲しいのだろうか。
「どれほど、お前の身体からいい匂いがしようとも」
珠璃は息の仕方を忘れた。
人間の男なら、衣を、髪を、肌を、値踏みする。
けれど九郎助は、もっと内側へ鼻先を寄せるようなことを言う。
怖いほど、突然奪われそうな言葉なのに、値踏みされた時のような冷たさがない。
九郎助の手は伸びてこない。
金色の狐火が、手首で淡く細く揺れている。
触れられているのに、触れられてはいない。
不思議なほど、その境は守られていた。
「……許される、とは」
「お前が自分から望む時だ。もう百年ほども待った。今更だ」
それきり九郎助は、珠璃の狐火の尻尾を指先でそっと整えた。
百年も、何を待っていたのだろう。
どうして、わたしなのだろう。
判らない。
判らないのに、手首へ結ばれた金の狐火は、少しも厭ではなかった。
熱が移る訣もないのに、ひどく大切そうに触れられている気がした。
団吾の紅い大傘は、土間の隅に立てかけられている。
傘の骨には、もう金の狐火は残っていない。
それでも珠璃には、柄を握った掌の奥に、まだ熱が残っているように思えた。
「……手を」
九郎助に言われ、珠璃は一瞬身を強張らせた。
けれど九郎助は近付かない。
ただ、掌を上にして待っている。
「身体へ触れる契りではない」
「……」
「嫌なら、断れ」
「……」
「飯の対価でもないぞ」
断ってよい。
その一言で、珠璃は余計に息が苦しくなった。
断ってよい契りなど、今まで一度もなかった。
九郎助の指先から解けた金の狐火が、そろりと手首を撫でてきた。
細い糸のように伸び、珠璃の手首へ絡んで輪を作る。
火は熱くなく、縛るのでもなく、ただ結ぶのだと何故かしら判った。
「これで、そなたには俺の名が係る」
名が係る。
それは帳面に書きつけられることとは、どう違うのだろうか。
「里にも、野狐にも、物の怪にも係累だと判る」
九郎助は、そこで言葉を切り上げ、珍しく言いにくそうにした。
狐耳が、気まずげに伏せられる。
「妖の言葉で言えば、眷属になった、ということだが……」
眷属。
つまり、この人のものになる、ということなのだろうか。
金で縛られるのと、狐火で結ばれるのと、何が違うのだろう。
朱籬廓では、身体も時間も自分のものではなかった。
けれど手首の金の火は、熱くも、締め付けもしない。
消えそうに細いまま、確かにそこにある。
誰かの持ち物にされたというより、暗闇で見失われぬよう、目印を結ばれた気がした。
「……厭か？」
手首の狐火を瞶める珠璃に、九郎助が訊いた。
珠璃はかぶりを振った。
九郎助が怖いのではない。
人ならざる妖狐の長が膝をつき、珠璃より低いところから見上げている。
「俺は、お前を縛らぬ」
金の眼が、まっすぐ珠璃を捉える。
夜そのものが、獣耳の人間の形を取ってこちらを見ているようだった。
朱籬廓で褒められてきた珠璃の眼など、たちまち色褪せる気がした。
「お前に許されるまで、その身体を求めぬ」
どういうことだろうか。
九郎助は、珠璃の身体が欲しいのだろうか。
「どれほど、お前の身体からいい匂いがしようとも」
珠璃は息の仕方を忘れた。
人間の男なら、衣を、髪を、肌を、値踏みする。
けれど九郎助は、もっと内側へ鼻先を寄せるようなことを言う。
怖いほど、突然奪われそうな言葉なのに、値踏みされた時のような冷たさがない。
九郎助の手は伸びてこない。
金色の狐火が、手首で淡く細く揺れている。
触れられているのに、触れられてはいない。
不思議なほど、その境は守られていた。
「……許される、とは」
「お前が自分から望む時だ。もう百年ほども待った。今更だ」
それきり九郎助は、珠璃の狐火の尻尾を指先でそっと整えた。
百年も、何を待っていたのだろう。
どうして、わたしなのだろう。
判らない。
判らないのに、手首へ結ばれた金の狐火は、少しも厭ではなかった。
熱が移る訣もないのに、ひどく大切そうに触れられている気がした。
