九郎助の金の眼が、見開かれていた。
驚き。
畏れ。
それから、もっと熱いもの。
守るべき娘だと思っていた。
廓から連れ出し、物の怪から隠し、里の影に置いておくべき娘だと。
だが、紅い傘を手に夜の水際へ立つ珠璃は、誰かの背に庇われるだけの娘ではなかった。
廓で売られるために仕込まれた舞。
男の目を引くために磨かされた指先。
値を上げるために整えられた身の運び。
そのすべてを、今、里を守るために使っている。
珠璃が傘を返すたび、紅い穢れが夜にほどけた。
小袖の裾が揺れる。
白い足首が月明かりを拾う。
美しい。
そう思った自分を、九郎助は自ら戒める。
値踏みするな。
奪うな。
これは、見世の灯りの下に置かれた花ではない。
自ら夜へ踏み出し、穢れを引き受け、こちらへ火を求めている娘だ。
珠璃は、その顔を見た。
なぜか、今なら頼んでよいと思った。
「九郎助さま」
九郎助の耳がぴんと立つ。
「火を、ください」
火を渡す。
妖狐にとって、それはただ力を貸すことではない。
自分の内側を、相手の手へ預けることだ。
それでも九郎助は躊躇わなかった。
「受け取れ、珠璃」
金の狐火が指先へ集まる。
獣の息のように揺れた火は、一筋の金となり、珠璃の紅い傘へ伸びた。
傘の骨へ、火が宿る。
骨の一本一本が淡く光り、紅い穢れがその光へ吸い寄せられていく。
珠璃が傘を返すたび、金の火もまた彼女の動きに従った。
それは九郎助の狐火でありながら、もう珠璃の舞の一部だった。
「狐火を、舞わせておる」
畦の外で、誰かが膝をついた。
「九郎助さまの、御連れさまじゃ……」
その一語が、夜の里へ波紋のように広がっていく。
一人、また一人と頭を垂れた。
九郎助の金の狐火を預かり、穢れを祓った人間の娘。
その娘を見つけ、背に庇い、火を与えた金狐。
二人の間に結ばれたものを、誰もまだ名付けられなかった。
珠璃の耳に、そうした騒めきはどこか遠かった。
今あるのは、傘の重み。
柄を握る掌の痛み。
それから、暫く忘れていた、舞う心地のよさだった。
珠璃は傘を返し、赤い穢れを一つ、また一つと金の狐火へ渡していく。
紅は傘の縁を伝い、骨に宿った火へ触れ、薄金に変わって空へ解ける。
最後の一つが消えた。
珠璃は傘を閉じる。
ばさ、と紅い傘が細くなった。
夜の水際に、珠璃だけが立っている。
肩で息をし、乱れた小袖の裾を押さえることも忘れ、ただ傘の柄を握っていた。
九郎助は、すぐには動けなかった。
守りたいと思った。
それは前からだ。
だが今は、それだけではなかった。
この娘の隣に立ちたい。
この娘が怖いものへ向かうなら、背ではなく、横にいたい。
その思いが、九郎助の中で金の火のように膨れ上がる。
「なんという……」
言いかけて、九郎助は言葉を失った。
美しい、と言えば足りない。
強い、と言っても足りない。
憐れむなど、もうできる筈がない。
珠璃は、己の傷を抱えたまま光を通す娘だった。
「なんという娘を、九郎助は見つけたのじゃ」
畦の外には、いつの間にか野狐たちも伏せていた。
だが、後を引き取るように言葉を発したのは、その更に奥、長老の黒狐だった。
驚き。
畏れ。
それから、もっと熱いもの。
守るべき娘だと思っていた。
廓から連れ出し、物の怪から隠し、里の影に置いておくべき娘だと。
だが、紅い傘を手に夜の水際へ立つ珠璃は、誰かの背に庇われるだけの娘ではなかった。
廓で売られるために仕込まれた舞。
男の目を引くために磨かされた指先。
値を上げるために整えられた身の運び。
そのすべてを、今、里を守るために使っている。
珠璃が傘を返すたび、紅い穢れが夜にほどけた。
小袖の裾が揺れる。
白い足首が月明かりを拾う。
美しい。
そう思った自分を、九郎助は自ら戒める。
値踏みするな。
奪うな。
これは、見世の灯りの下に置かれた花ではない。
自ら夜へ踏み出し、穢れを引き受け、こちらへ火を求めている娘だ。
珠璃は、その顔を見た。
なぜか、今なら頼んでよいと思った。
「九郎助さま」
九郎助の耳がぴんと立つ。
「火を、ください」
火を渡す。
妖狐にとって、それはただ力を貸すことではない。
自分の内側を、相手の手へ預けることだ。
それでも九郎助は躊躇わなかった。
「受け取れ、珠璃」
金の狐火が指先へ集まる。
獣の息のように揺れた火は、一筋の金となり、珠璃の紅い傘へ伸びた。
傘の骨へ、火が宿る。
骨の一本一本が淡く光り、紅い穢れがその光へ吸い寄せられていく。
珠璃が傘を返すたび、金の火もまた彼女の動きに従った。
それは九郎助の狐火でありながら、もう珠璃の舞の一部だった。
「狐火を、舞わせておる」
畦の外で、誰かが膝をついた。
「九郎助さまの、御連れさまじゃ……」
その一語が、夜の里へ波紋のように広がっていく。
一人、また一人と頭を垂れた。
九郎助の金の狐火を預かり、穢れを祓った人間の娘。
その娘を見つけ、背に庇い、火を与えた金狐。
二人の間に結ばれたものを、誰もまだ名付けられなかった。
珠璃の耳に、そうした騒めきはどこか遠かった。
今あるのは、傘の重み。
柄を握る掌の痛み。
それから、暫く忘れていた、舞う心地のよさだった。
珠璃は傘を返し、赤い穢れを一つ、また一つと金の狐火へ渡していく。
紅は傘の縁を伝い、骨に宿った火へ触れ、薄金に変わって空へ解ける。
最後の一つが消えた。
珠璃は傘を閉じる。
ばさ、と紅い傘が細くなった。
夜の水際に、珠璃だけが立っている。
肩で息をし、乱れた小袖の裾を押さえることも忘れ、ただ傘の柄を握っていた。
九郎助は、すぐには動けなかった。
守りたいと思った。
それは前からだ。
だが今は、それだけではなかった。
この娘の隣に立ちたい。
この娘が怖いものへ向かうなら、背ではなく、横にいたい。
その思いが、九郎助の中で金の火のように膨れ上がる。
「なんという……」
言いかけて、九郎助は言葉を失った。
美しい、と言えば足りない。
強い、と言っても足りない。
憐れむなど、もうできる筈がない。
珠璃は、己の傷を抱えたまま光を通す娘だった。
「なんという娘を、九郎助は見つけたのじゃ」
畦の外には、いつの間にか野狐たちも伏せていた。
だが、後を引き取るように言葉を発したのは、その更に奥、長老の黒狐だった。
