「珠璃(しゅり)も団吾(だんご)も、行くぞ」

　葛葉(くずは)が言うなり立ち上がった。
　団吾(だんご)は蓋(ふた)を盾のように構える。

「姫さま、わしもでございますか」
「結界がない。離れた者から喰われる」

　葛葉(くずは)の白い尾が、畳の上で大きく膨らんだ。
　団吾が転がるように駆け、土間の壁際から紅い大傘を引っ張り出す。

　珠璃(しゅり)も立ち上がった。
　ここに独り残されることは怖い。

「皆、兄様の後ろじゃ。離れるでない」
「葛葉(くずは)」

　九郎助(くろすけ)が振り返る。

「判っておる。珠璃は兄様の影の中。団吾はその後ろじゃ」

　九郎助は一瞬、珠璃を見た。
　金の眼が、叱る色と案じる色の間で揺れる。
　来るなと言いたいのだろう。
　けれど、来させねば危ういとも判っている。

「俺の影から出るな」

　短い命令だった。

　珠璃(しゅり)は答える代わりに、九郎助(くろすけ)の背へしがみ付くように近寄った。
　袖の先が彼の衣へ触れたが、九郎助は何も言わなかった。

　草庵の外へ出ると、夜の里は底冷えしていた。

　葦原(あしはら)は黒く沈み、田の畦(あぜ)のみが僅(わず)かな月明かりを受けて白い。
　朝には見えていた人道も、今は夜霧に呑まれている。

　その霧が妙だった。
　白いばかりではない。
　薄墨に紅を垂らしたような色が、水路の上でたゆたっている。

　近付くにつれ、水面からふわりと浮かび上がるものに気付いた。
　灰に似て、花びらに似て、燃え損ねた紙片にも似ている。
　形はない。
　けれど、九郎助(くろすけ)の狐火の金に照らされるたび、端から赤く染まった。

　一つ。

　二つ。

　数えようとする間にも、水路の奥から次々に浮かび上がる。

　それらは畦(あぜ)を越え、葦(あし)の茎の上を滑り、里の灯りへ寄っていった。
　家の外へ出て来た子狐の鼻先へ触れようとしたものを、九郎助の金の火が弾く。

　ぱち、と火が鳴った。

　弾かれた穢(けが)れは消えない。
　細かな綿となって散り、また膨らみ、里の内側へ入り込もうとする。

「焼けぬ」

　九郎助(くろすけ)は、狐火から目を離さず短く断じた。

「焼けば増える」

　葛葉(くずは)の尾が大きく膨らんでいる。
　いつもの高慢な顔ではない。
　幼い目蓋(まぶた)が顫(ふる)え、唇から色が失せていた。

「まだ物の怪ではないな。……形になる前の穢(けが)れじゃ。焼けば、切れ端ごと里へ散る」

　葛葉(くずは)が、青ざめた唇で言葉を継いだ。

「散った先で、子狐に憑(つ)く。井戸に落ちる。飯へ混じる。……夜明けまでに、里中の腹が穢(けが)されるぞ」
「封じる」
「五行が揃(そろ)わぬ！　おのれ、物の怪(め)め」

　里の者たちが、畦(あぜ)の外で身を寄せ合っていた。
　小鬼。鱗の女。狐耳の子ら。
　誰もが火を持っているのに、その火を向けられない。

　紅いものは、ふわりふわりと近付いてくる。

　穢(けが)れと呼ばれているのに、荒々しくはない。
　ただ、寒い夜に灯へ寄る羽虫のように、温かいものを探している。

　その一つが、九郎助の脇を抜けた。
　そのまま珠璃の方へ流れてくる。

「下がれ」

　九郎助が腕を伸ばしたが、間に合わない。

　紅く流れる魂のようなものが、珠璃(しゅり)の手の甲へ触れた。

　熱い。
　けれど火傷ではない。
　肌ではなく、もっと奥へ入ってくる。

　髪に染みついた伽羅(きゃら)の匂い。
　客の酒息。
　泣き損ねた夜の汗。

　何度洗っても覚えている匂いが、掌(てのひら)の下から蘇(よみがえ)る。

「こいつら……！　珠璃(しゅり)にばかり」

　葛葉(くずは)の白い尾が、吃(きっ)と逆立った。