結界の破れた、その夜。

　硝子(ガラス)壺の中で青くなった狐火は、日が落ちても金へ戻らぬままだった。
　壁に掛けられた火。炉端に置かれた火。軒先を照らす火。
　そのどれもが、息を潜めた獣の眼のように青白く揺れている。

　団吾(だんご)が心を尽くした膳を前にしても、誰の箸も進まなかった。

　炊きたての米の匂い。
　湯気の立つ椀。
　甘辛く煮含めた卵入り油揚げの袋煮。

　好物が並んでいるというのに、葛葉(くずは)が深く息を吐(つ)いた。

「こうも落ち着かぬものかのう……」

　珠璃(しゅり)も箸を置き、膝(ひざ)の上で指を重ねた。
　短い小袖の裾から覗く足首へ夜気が触れるたび、朱籬の格子の前に立たされていた時の心細さが戻ってくる。

　戸の外で、乾いた葦(あし)がからからと鳴った。

　風ではない。
　水辺の暗がりで、何かが身じろぎしたような音だった。

　壁の狐火が一斉に細くなる。
　青い火の芯が、針のように尖った。

　九郎助(くろすけ)が立ち上がる。

「九郎助(くろすけ)さま」

　団吾(だんご)の大きな眼に動揺が走った。
　落としかけた飯櫃(めしびつ)の蓋(ふた)を抱え込み、小さな肩を強張らせている。

　こぉん。

　間を置いて、また一つ。

　こぉん、こぉーん。

　子狐たちの鳴き音が、葦原(あしはら)の向こうで次々に上がる。

　九郎助(くろすけ)は戸口を抜けるなり、背を低く沈めた。

　朝、迷い子の泣き音へ走った時と同じだった。
　思案より先に、身体が前へ出る。
　守る獣の動きだった。