明くる朝。
　朝餉の席についた珠璃(しゅり)は、まだ借り物の衣に慣れずにいた。

　葛葉(くずは)が早朝、眠い眼を擦(こす)りながら黙って差し出してくれた小袖である。
　色は薄い藤鼠(ふじねず)。

　袖も裾も、珠璃(しゅり)には少し短い。
　帯は半幅帯ですらなく、細い組紐で結んだきりだった。

　襦袢(じゅばん)まで借りる訣(わけ)にはいかなかった。
　それでも、透けるのではないかという心配からは一頻(ひとしき)り免れられた。

　炉端では、小鬼の団吾(だんご)がちょこまかと気働きしていた。
　粥の椀を並べ、根菜汁の鍋を覗き、箸の向きまで揃えている。
　珠璃(しゅり)は炉端に座り、その小さな背を眺めていた。

　最初に声を掛けて来たのは九郎助(くろすけ)だった。

「……その衣は」

　言われて、珠璃は自分の膝元を見下ろした。

「葛葉(くずは)が貸してくれた」

　小袖は背丈が合わず、まだ猩々緋(しょうじょうひ)が襟元や短い裾から覗いている。
　九郎助(くろすけ)はそれを見て、ひどく不機嫌そうに目を逸らした。

「……替えを用意させたいが間に合わぬ」
「みっともない？」

　訊かずには居られなかった。
　身繕(づくろ)いを気にするところが、まだ廓(くるわ)から抜けきれていない。

「違う」

　返ってきた言葉は、珍しくぶっきらぼうだった。
　九郎助(くろすけ)は眉根を寄せ、視線を一度外した。

「……脱げ」

　珠璃(しゅり)は反射で肩を強張らせた。

　脱がされる。
　見られる。
　値を付けられる。

　その一言は、朱籬廓(しゅりかく)の夜を思い出させた。

　思えば、この妖(あやかし)はいつも言葉が足りない。
　捨てろ、許さない、止めろ、散れ、座れ、客に見せる顔をするな、無理をするな、脱げ。

　なのに、九郎助(くろすけ)の手が無理に伸びてきたことは一度もなかった。
　命じるように言うくせに、居丈高ではない。
　その手は、珠璃(しゅり)の身へ沈み込む前で必ず止まる。

「嫌か？　襦袢(じゅばん)だけだ」
「……」
「安心しろ。俺は許されぬ限り、触れぬ」

　珠璃(しゅり)は襟を押さえた。
　指の下には、逃げてきた夜にも脱ぎ切れなかった色、猩々緋(しょうじょうひ)が肌にいちばん近いところで残っている。

「判った。……後ろ、向いてて」

　九郎助(くろすけ)は、何も問わず背を向けた。

　その背が動かなくなったのを確かめてから、珠璃(しゅり)は腰紐の結び目を解(ほど)き始めた。
　衣擦(ず)れの音がやけに大きい。
　襦袢(じゅばん)が肩から滑り、畳へ落ちる。

　葛葉(くずは)の小袖は短く、膝の上から白い太腿(ふともも)まで、頼りなく露わになった。

「いいか？」
「……はい」

　九郎助が振り返る。

　金の眼は珠璃(しゅり)ではなく、まず畳に落ちた襦袢(じゅばん)へ向けられた。
　触れもせず近付きもせず、ただ指先を一つ払う。

　狐火が、落ちた襦袢(じゅばん)めがけて走った。

　火は一瞬で猩々緋(しょうじょうひ)を包んだ。
　赤が、さらに濃い赤に沈み、やがて金へ変わっていく。