九郎助(くろすけ)は、陽が高くなっても戻らなかった。
　代わりに団吾(だんご)が来て、炉に粥の鍋を吊り、湯を沸かし、何かと世話を焼いてくれた。

　ただ、団吾(だんご)は珠璃(しゅり)へ近付く時、少し距離を置く。
　気を遣われているのだと、暫く(しばらく)してから判った。

　夕暮れ近く、草庵の外で枝の折れる音がした。
　戸は叩かれもせず開き、九郎助(くろすけ)が入って来る。

「明朝、長老の前へ」
「わたしも？」
「ああ」

　眠っていないらしい九郎助(くろすけ)の目が、緋の襦袢(じゅばん)に落ちた。
　一瞬、金の眼の奥を、苛立ちに似たものが走る。

　珠璃(しゅり)は咄嗟に袖を合わせた。

　隠すほどの肌は見えていない。
　それでも、この妖の里で襦袢(じゅばん)一枚のまま人前に出ることが、どれほどの恥なのか。
　それすら、珠璃(しゅり)には皆目見当が付かない。

「着物を仕立てる暇がない」

　九郎助(くろすけ)は短く言った。
　苛立っているのは、珠璃(しゅり)にではないらしい。
　この姿のまま他の者の前へ出さねばならぬことに、腹を立てているようだった。

「俺の羽織を羽織っていろ」

　そう言って、九郎助(くろすけ)は自分の肩から羽織を外した。

　怒りでも、哀れみでもない。
　何かを押し殺している顔だった。

　羽織を掛ける手は、珠璃(しゅり)の肩先へ触れる寸前で止まる。
　襦袢越しの肌へ触れぬよう、布だけをそっと落とした。

　欲なのか、怒りなのか。
　それとも、もっと別のものなのか。

　ただ、男がそんな顔をしながら触れてこないことが、珠璃(しゅり)には不思議だった。

「長老って？」
「黒狐だ。泉下(せんか)と行き来ができる。人間(ひと)の言葉で言えば黄泉(よみ)の下、つまり冥府だ」
「冥府……」
「俺が社(やしろ)を通して人間と交信するようなものだ。もっとも、滅多に返事はせぬが」

　九郎助(くろすけ)はそこで一度、唇を引き結んだ。
　次に出た言葉は、珠璃(しゅり)の身を冷やした。

「お前を野に放てと、言われた」

　野に放つ。
　人間(ひと)の娘に向けるには、あまりに不似合いな言葉だった。
　否(いや)、廓(くるわ)ではいつも、人ではないもののように扱われてきた。

　飼えぬ獣。傷んだ荷。火のついた藁。
　値で頷く女。抱けば逆らわず黙る女。
　どれでも同じだと告げられた気がした。

　九郎助(くろすけ)は珠璃(しゅり)の前に膝をついた。
　伸びかけた手が、肩先の少し手前で止まる。

　その一拍が、珠璃(しゅり)には奇妙に映った。

「明日は、嫌なら出なくてよい」
「でも、わたしを出せと言われた？」
「……俺が一人で場を荒らせば済む」

　荒らす。
　その言い方は、冗談に聞こえなかった。
　長老のお社(やしろ)でも、妖狐の里でも、気に入らなければ本能のままに爪を立てる。
　それが妖狐のやり方なのだろう。

「ううん、出る」
「無理はするな」

　どのみち廓(くるわ)での扱いと、そう大して違いがあるまい。

　けれど、知らぬまま決められるのは、もう厭(いや)だった。
　売られる時も、水揚げの日も、珠璃(しゅり)はいつも後から知るばかりだった。

「……そうか。そなたは強い娘だ」

　九郎助(くろすけ)は、意外そうに珠璃(しゅり)を見た。
　それから、金の眼が僅(わず)かに和らぐ。

　今度は、自分の目で見る。
　ここで自分が何者として扱われるのか。
　そして九郎助(くろすけ)が、自分のために何を背負おうとしているのかを。