草庵は広すぎず、狭すぎもしない。
　けれど、何をしてよいか判らない者を置くには、あまりに余白が多かった。

「座ればよい」

　葛葉(くずは)は火箸で炭を寄せた。
　ぱち、と爆ぜる。
　その音に、珠璃(しゅり)の肩が跳ねた。

　葛葉(くずは)は少し眉をひそめる。
　揶揄(からか)うでも、哀れむでもない。
　ただ、その反応を見ていた。

「廓(くるわ)では、そんなにも音に怯えるものか」
「怯えてなど」
「おる」

　珠璃(しゅり)は、また何も言い返せなかった。
　膝を揃えて座ると、襦袢(じゅばん)の裾が畳の上へ広がった。

「兄(あに)さまは、なぜお前を連れてきたのじゃろうな」

　葛葉(くずは)の口調は、珠璃(しゅり)を責めるものではなかった。
　見慣れぬ草花でも眺めるような、何気ない呟(つぶや)きだ。

「さぁ……でも、他に行くところがない」
「判らぬなら、兄(あに)さまに訊(き)けばよい」

　そんなことが叶うなら、と珠璃(しゅり)は思った。
　けれど言葉にはならない。

　葛葉(くずは)は火箸を置いた。
　横から窺(うかが)い見ると、幼い顔をしている。
　それなのに金の眸(ひとみ)には、長い年月を帯びた叡智が宿っていた。

　珠璃(しゅり)のほうが、世知辛いものを多く見てきた筈(はず)なのに。
　なぜかこちらの奥ばかりを見透かされている心地がした。

「訊(き)かぬまま契(ちぎ)るよりは、ましであろう」

　契(ちぎ)る。

　突然、何の話をするのだろう。
　珠璃(しゅり)は目を瞬(またた)いた。

「兄(あに)さまは、好きな番(つがい)のみと契(ちぎ)ると、以前から決め込んでおってな」

　好きな。
　番(つがい)。

　その二つの言葉が、炉の火より遅れて珠璃(しゅり)の頬へ熱を上らせた。

　九郎助(くろすけ)の手を思い出す。
　足の傷を清めた指。
　濡れた髪を乾かした狐火。
　客の前で作る顔をするな、と告げた金の眼。

　どれも先に労(いたわ)りがあり、欲に濁(にご)ってはいなかった。
　なのに、葛葉(くずは)の口から契(ちぎ)るなどと言われた途端、急に思い出してはならないもののように胸の奥で熱を持つ。

「……好きな、方と」
「そうじゃ。面倒であろう。兄(あに)さまは昔から、そういうところばかり真面目なのじゃ」

　葛葉(くずは)はそれ以上を説明しなかった。

　狐は夜のものだから昼は眠るのじゃ、と言って、炉端に尻尾を丸めて横になってしまう。
　残された珠璃(しゅり)だけが、火の傍(そば)でいつまでも目の置き場に困っていた。