夜明け前、九郎助(くろすけ)は気楽な兵児(へこ)帯姿で、草庵の戸口を開けた。
　慣れぬ場所で浅く眠っていた珠璃(しゅり)は、戸板の軋みに目を覚ます。

　葭海(よしうみ)を越えて来たばかりの身には、草の匂いも、土の湿りも、まだ遠い国のものだった。
　寝具の重みも、炉に残る灰の匂いも、何一(ひと)つ珠璃(しゅり)の馴染みのものではない。

「悪い。起こしたか。……着いて早々だが、呼び出された」

　気付いた九郎助(くろすけ)が、戸口で振り返った。
　その尾が、朝霧を軽く払う。

　九郎助(くろすけ)の尾は一本だと思っていた。
　けれど障子に落ちた影を見れば、九本の尾がゆらりと重なっている。

「葛葉(くずは)。珠璃(しゅり)を頼む」

　見送りに来たのだろう。
　葛葉(くずは)が、炉端にちょこんと座っていた。

　眠そうな顔のまま、聞こえておる、とでも言うように片手を上げる。
　もう片方の小さな指先には、狐火が点(とも)っていた。

　それを囲炉裏の炭へ、ぽとりと移す。
　炭が、ぱち、と鳴って赤く起きた。

「頼まれずとも、客人の世話くらいできるわ」
「珠璃(しゅり)。門の外へは出るな。戻るまで、ここにいろ」

　返し方が判らず、珠璃(しゅり)は頷いた。

　九郎助(くろすけ)が一息(ひといき)吐き、草の上へ一歩を置く。
　その姿は、朝霧に解(ほど)けるように消えた。

　残されたのは、緋の襦袢(じゅばん)を重ねたきりの珠璃(しゅり)と、妖狐の姫君のみだった。