そのとき奥の土間から、がたん、と鍋の蓋が鳴った。

「姫さまァ、腹が減っとると怒りっぽくなりますぞ」

　場違いなほど間の抜けた調子で、誰かが口を挟んだ。

　現れたのは、小鬼だった。
　背丈は珠璃(しゅり)の腰ほどしかない。
　頭は大きく、額には短い角が一本、頬は赤く、腕だけは妙に太い。

　前掛けを締め、両手に湯気の立つ盆を抱えている。
　盆の上には粥の椀と、焼いた葱、味噌を塗った握り飯、小さな漬物皿が並んでいた。

「誰が怒りっぽいのじゃ」
「姫さまですな」
「黙れ、団吾(だんご)」
「黙ると飯が冷めますでな。九郎助(くろすけ)さまも、お客人も、まず食ってから揉(も)めなされ」

　小鬼は悪びれもせず、炉端へ盆を置いた。
　湯気が上がる。
　米の匂いがする。
　続いて葱の焦げた甘さと、味噌の香ばしさ。
　珠璃(しゅり)の腹が、忘れていたように小さく鳴った。

　恥ずかしくなって、袖の内で指を握る。
　葛葉(くずは)は、それを見逃さなかった。

「そんなにきつそうに腰紐を締めるからじゃ。腹が減っておるなら食べればよかろう」
「……頂いて、よいの」
「なぜわしに聞く」
「その、後で帳面に……」

　言い終える前に、小鬼が目を丸くした。

「帳面？　飯を食うのに帳面が要りますかい」

　珠璃(しゅり)は返事ができなかった。
　朱籬廓(しゅりかく)では、何にせよ無料(ただ)のことはなかった。
　飯も、薬も、衣も、休み、情けも、すべてどこかで借りになった。

　泣いた子は飯を減らされ、助けられれば誰かの借りが増えた。
　だから差し出された椀を前にしても、まず考えてしまう。
　これは誰の損になるのか。
　後で、いくら返せと言われるのか。

　九郎助(くろすけ)が椀を一つ取り、珠璃(しゅり)の前へ置いた。

「飯は飯だ」
「……」
「食え」

　珠璃(しゅり)は恐る恐る椀を持った。
　熱が掌(てのひら)へ移る。
　粥を一口含むと、煙に焼かれた喉へ染みた。
　少し痛い。
　けれど飲み込めた。米の甘さが、体の奥で解(ほど)ける。

「泣くでないぞ」

　葛葉が言った。
　珠璃(しゅり)は反射的に椀を下ろしかけた。

「泣いたら、飯を下げられるの……？」

　その場の空気が、ぴたりと止まった。

　小鬼の団吾(だんご)が、困ったように盆を抱え直す。
　葛葉(くずは)は何か言いかけて、口を閉じた。
　九郎助(くろすけ)が、珠璃(しゅり)を見た。

「下げぬ」

　葛葉(くずは)が、少し間を置いて言った。

「この里では、泣いた者から飯を取り上げたりせぬ」

　珠璃(しゅり)は椀を見下ろした。
　湯気で目元が熱くなる。
　泣いているのではない。
　粥の湯気が、目に触れただけだ。
　そう思おうとしたが、うまくいかない。

「わしらは泉で水浴びするんでな。風呂は好きに使え」

　そう言った葛葉(くずは)は、わざとそっけなく顎(あご)をつんと逸(そ)らした。
　けれど風呂場の戸を指す手つきには、優しい気遣いが籠っている気がした。