番頭新造のやり方にも、ある程度の真実はあった訣だ――と珠璃は思った。
生まれを散々莫迦にされてきた後で、皮肉なことに、今度は育ちだった。
絶対に本人には覆せぬものばかりを、ここへ来ても突かれる。
今度は、朱籬廓で育ったことが疵になる。
花魁座りをすること。
返事の前に相手の顔色を読むこと。
食べ物を前にしても、まず値や借りを考えてしまうこと。
そういうものが、珠璃の身体には染みついている。
都では鄙女。
廓では売り物の遊女。
妖の隠里では、色街の娘。
どこへ行っても、珠璃は名より先に場所で呼ばれる。
珠璃は姿勢を改めたが、土間の空気は暫し動かなかった。
炉の灰の下には、まだ火が残っているのに、誰も薪を足そうとはしない。
珠璃は膝の上で指を揃えたまま、睨みつける葛葉の金の眼から逃げられずにいた。
「兄さまはいつも、決めてから仰せになる」
「先に問えば、反対したろう」
「するに決まっておろう。今もじゃ」
葛葉の衣の裾に、狐火の文様が揺れていた。
怒っているのだと判る。
けれど、番頭新造の怒りとは何かが違う。
あの女の怒りは、他人への妬み嫉みだった。
葛葉の怒りは、何かを守るために神経が尖っているゆえだ。
その尖りが、たまたま珠璃へ向いているとでもいうような。
「兄さま。今、里がどれほど危ういか、お判りであろう」
「判っている」
「ならば尚更じゃ。わしと人間との婚儀を前に、色街から物の怪を引き連れた娘など、我らが屋へ入れるものではない」
婚儀。
その言葉に、珠璃は目を上げた。
では、葛葉は人間の花嫁になるのだろうか。
妖の姫が、人間へ嫁入りする。
姫として傅かれ、兄に守られて育った葛葉――。
売られ、名を変えられ、値をつけられて、知らぬ男の前へ勝手に据えられる自分。
それとはまるで違うのに、朱籬廓の水揚げの話とどこか似ている。
女の行く先が、女自身のものではない。
呼び方が違うのみで、差し出されることに変わりはない。
葛葉は敏く、珠璃がそうして婚儀と水揚げを同じ天秤へ載せたことを見逃さなかった。
「その目は何じゃ」
幼い顔に、年経た妖狐の姫の鋭い眼光が冴える。
「わしを、そなたと同じに見たか」
「……そのような心算は」
「嘘じゃな。顔に出ておる」
珠璃は返事を失った。
図星だった。
葛葉の眼が細くなり、一歩、珠璃へ近付いた。
兄と違って背丈も小さい。
なのに珠璃は、そこで初めて判った。
葛葉はただ守られている姫ではない。
嫁ぐことを、取引ではなく自分の役目として睨み返している姫なのだ。
「わしは売られるのではない。里を守るために行くのじゃ」
「……はい」
「その返事も気に入らぬ。お前ごとき、判っておらぬのに見知った顔をするでない」
葛葉の尖った声の奥に、何か押し殺したものがある。
「お前などに憐れまれる筋合いはない。……わしは選んだ。選んだことにせねば……割りに合わぬ」
生まれを散々莫迦にされてきた後で、皮肉なことに、今度は育ちだった。
絶対に本人には覆せぬものばかりを、ここへ来ても突かれる。
今度は、朱籬廓で育ったことが疵になる。
花魁座りをすること。
返事の前に相手の顔色を読むこと。
食べ物を前にしても、まず値や借りを考えてしまうこと。
そういうものが、珠璃の身体には染みついている。
都では鄙女。
廓では売り物の遊女。
妖の隠里では、色街の娘。
どこへ行っても、珠璃は名より先に場所で呼ばれる。
珠璃は姿勢を改めたが、土間の空気は暫し動かなかった。
炉の灰の下には、まだ火が残っているのに、誰も薪を足そうとはしない。
珠璃は膝の上で指を揃えたまま、睨みつける葛葉の金の眼から逃げられずにいた。
「兄さまはいつも、決めてから仰せになる」
「先に問えば、反対したろう」
「するに決まっておろう。今もじゃ」
葛葉の衣の裾に、狐火の文様が揺れていた。
怒っているのだと判る。
けれど、番頭新造の怒りとは何かが違う。
あの女の怒りは、他人への妬み嫉みだった。
葛葉の怒りは、何かを守るために神経が尖っているゆえだ。
その尖りが、たまたま珠璃へ向いているとでもいうような。
「兄さま。今、里がどれほど危ういか、お判りであろう」
「判っている」
「ならば尚更じゃ。わしと人間との婚儀を前に、色街から物の怪を引き連れた娘など、我らが屋へ入れるものではない」
婚儀。
その言葉に、珠璃は目を上げた。
では、葛葉は人間の花嫁になるのだろうか。
妖の姫が、人間へ嫁入りする。
姫として傅かれ、兄に守られて育った葛葉――。
売られ、名を変えられ、値をつけられて、知らぬ男の前へ勝手に据えられる自分。
それとはまるで違うのに、朱籬廓の水揚げの話とどこか似ている。
女の行く先が、女自身のものではない。
呼び方が違うのみで、差し出されることに変わりはない。
葛葉は敏く、珠璃がそうして婚儀と水揚げを同じ天秤へ載せたことを見逃さなかった。
「その目は何じゃ」
幼い顔に、年経た妖狐の姫の鋭い眼光が冴える。
「わしを、そなたと同じに見たか」
「……そのような心算は」
「嘘じゃな。顔に出ておる」
珠璃は返事を失った。
図星だった。
葛葉の眼が細くなり、一歩、珠璃へ近付いた。
兄と違って背丈も小さい。
なのに珠璃は、そこで初めて判った。
葛葉はただ守られている姫ではない。
嫁ぐことを、取引ではなく自分の役目として睨み返している姫なのだ。
「わしは売られるのではない。里を守るために行くのじゃ」
「……はい」
「その返事も気に入らぬ。お前ごとき、判っておらぬのに見知った顔をするでない」
葛葉の尖った声の奥に、何か押し殺したものがある。
「お前などに憐れまれる筋合いはない。……わしは選んだ。選んだことにせねば……割りに合わぬ」
