程なくして辿り着いたのは、美しい大華通(たいかどおり)から一本奥へ入った中(なか)見世(みせ)だった。

　大(おお)見世(みせ)ほどの格はない。
　かといって、端(はした)女郎(じょろう)ばかりを並べる格下の見世でもない。
　肩肘張らぬ気楽さを売りに、一頻(ひとしき)り繁盛している。

　その道筋には、煮売りの湯気が立っている。
　団子屋からは、焦げた醤油の匂いが漂っていた。
　夜になれば小店の灯りが、遊女たちの入れられた籠のような格子の隙間まで届く。

　客は馴染みの遊女に通う。
　ついでに煮物で小腹を満たし、小料理店で酒を一合引っかけて帰る。
　そういう気安い遊びの裏通りだった。

　その並びにあって、紅籬楼(こうりろう)は気位ばかりが高い見世だった。
　有名花魁(おいらん)を華々しく輩出する夢物語を、鼻から捨てきれずにいた。

　深朱(みあけ)を抱えたその交(まじ)り見世には、格に届かぬ野心ばかりが淀(よど)んでいる。
　花魁を呼び出すほどの上客を抱える、引手(ひきて)茶屋(ぢゃや)との付き合いも始まっていた。

　中見世から大見世へ。
　あと一歩で格も上がろうかという頃だった。

　そこへ、いちばん年若く、器量もよい深朱(みあけ)が転がり込んできた。
　ただ、それ丈(だけ)のことだった。