葭海(よしうみ)の向こうに、里が見え始めていた。

　珠璃(しゅり)には初め、それが九郎助(くろすけ)の言う里だとは判らなかった。

　人間(ひと)の里にしては、灯りが低かった。
　背の高い葦(あし)の根方(ねかた)に隠れるように、ぽつり、ぽつりと火が揺れている。

　家々は葦(あし)の中から生えたように寄り添い、屋根も垣も、水と草の匂いを含んでいた。
　人が住む場所というより、葦原(あしはら)がほんの少し姿を変えて、形ばかりの家を成しているようだった。

　ここが、妖(あやかし)の住む隠里(かくりよ)なのだ。
　そう気づいた時、舟はもう、水際の影へ吸い寄せられていた。

　葦(あし)舟(ぶね)が進むにつれ、葦(あし)は大人しく左右へ分かれ、隠されていた道が現れる。

「夏になれば、里は一面の稲田になる。出穂(しゅっすい)の時期など、殊(こと)に美しい」

　言われて目を凝らすと、隣の田には刈り株が残っていた。
　雨に打たれ、泥の色を濃くしている。

　珠璃(しゅり)には、田の良し悪しなど見ても判らない。
　けれど、水の色がただの川や池とは違うことだけは見て取れた。

　土を含み、根を抱え、次の季節を待っている水なのだ。

「少し海水を引き入れると、害虫除けになる。このあたりでは水路を細かく切り、塩気を含んだ水を田へ回すのだ」

　九郎助(くろすけ)の言い方には、僅(わず)かな誇らしさがあった。
　自分の宝を見せるように、雨に濡れた田を見ている。

　水田の縁は低く、畦(あぜ)は細い。
　海と里と田が、互いに少しずつ混じり合っている。

　その上を、九郎助(くろすけ)の狐火が滑っていく。
　金の火は水面を焼かず、沈んだ稲株の影を撫でるように渡った。

　夜の田は、まだ春の冷たさを抱いている。
　けれど狐火の通った跡だけ、夏の稲穂が、まだ見ぬ色で揺れたように見えた。

　舟が水路の行き止まりで岸へ触れると、土の匂いが濃く漂った。