葭津の水際に、小さな舟が隠されていた。
舟というより、葦を編み、上弦の月の形へ撓めたものに見える。
こんなもので、海を渡れる筈がない。
そう思ったのに、九郎助が舳先へ指を触れると、金の狐火が一つ点った。
葦の継ぎ目をなぞるように光が走り、舟底の影が水の上へ薄く浮く。
「あれに乗る」
「……沈みゃしんせんか」
「沈むと思えば沈む」
深朱は返す言葉を失った。
抱き上げられた距離のまま見上げると、九郎助は真剣な面差しをしている。
だから、冗談ではないのだと判った。
抱えられていた身体が、そっと低くなった。
九郎助の腕は、少しも乱暴ではない。
それなのに離されると判った瞬間、深朱は思わずその衣を掴んだ。
九郎助の目が、僅かに下りる。
責めるでもなく、急かすでもなく、ただ待っている目だった。
「手を縁に掛けろ」
言われるまま、深朱は舟縁に手を掛けてから、葦でできた底に足先を乗せた。
葦の束は水を吸うどころか、息をするように淡く沈み、すぐ浮いた。
深朱の重みを受け止めたのではない。
深朱が落ちぬよう、水の方が身を引いたようだった。
底へ足を流して座り、振り返ると、朱籬廓は雨に濡れていた。
朱い灯りが幾つも並び、遠目には花の模様のように見える。
あの中にいた時は、世界のすべてだった。
けれど葭海へ出ると、廓も水に浮いた一つの籠に過ぎなかった。
「色街の名は、ここで捨てろ」
泥塗れの脚まで、急に自分のものではないように感じた。
深朱ではなかった元の名は、もう忘れて了ったのに。
「その名のまま、里へ入ることは許さない」
朱籬廓で本当の名前は奪われた。
深朱という名丈が、辛うじて自分の形を保って来た。
紅扇姐さまが呼んでくれていたからだ。
それすら、この金狐の妖は捨てろという。
では今、ここにいる自分は一体何者なのだろう。
「……妾は、何と呼ばれるのでございますか」
「妾も止めろ」
九郎助は弦月の光を浴びたまま、舟の舳先に立っていた。
こちらを振り返らない。
「廓詞は以降、禁ずる。……里では、町娘のぞんざいな形で構わぬ」
葭海の雨は、細く降り続いていた。
今ごろ朱籬廓でも、石畳は真っ黒に濡れているだろう。
夜の名残の灯りが、朝の薄明かりに力なく滲んでいる筈だ。
それなのに、九郎助の衣は濡れない。
水際の泥を踏んだはずの裾にも、汚れ一つ付いていなかった。
妖は、雨にも泥にも触れられぬのだろうか。
舳先では、金の狐火が小さく揺れている。
その火に導かれるように、葦舟は音もなく水を裂き、葭海の暗がりへ進んでいく。
朱籬廓の灯りがどんどん遠くなる。
その籠のようだった場所が、水面に沈みかけた簪ほどに見えて来た。
「呼ばれたい名はないのか」
問われて、深朱は黙った。
呼ばれたい名。
そんなものを考えたことがなかった。
呼ばれる名は、いつも誰かが決めた。
親が決め、遣り手婆と楼主が決め、帳面が決めた。
名とは、他人がこちらへ投げつけるものだと思っていた。
「判らない……」
そう答えると、九郎助がこちらを振り返った。
九郎助の金の眼は、雨の夜にも色を失わない。
濡れるのではなく、夜を吸ってなお光る。
まるで獣が闇の中で獲物を見失わぬための、目印のようだった。
「なら、俺が名をやる」
「……」
「朱は残す。おまえが焼かれ、汚され、奪われても消えなかった色だ。だが深くは沈まなかった」
九郎助は指先を上げた。
舳先の狐火が一つほどけ、深朱の前へ浮かぶ。
金の火は雨に濡れず、掌ほどの明かりとなって揺れている。
「玻璃は、濁りを通して光る石だ。傷のない玉ではない。傷を抱えたまま光を通す」
「ぎやまんのこと？」
九郎助が頷くと、その火が水面へと放たれて落ちた。
葭海が下から金色に照らし出されて光る。
ほんの一息の間、舟の周りの水が透け、深い底に揺れる葦の根まで見えた。
そこには暗い泥があり、沈んだ葉があり、古いものがいくつも眠っている。
「珠璃」
九郎助も向かいに腰掛けながら、言った。
その名が葭海へ落ちた途端、小雨が霧に変わった。
すぐには自分の名だとは思えないが、綺麗な名だと思った。
「妾、いえ、わたし……は……その名に……？」
「名乗れ。俺もそう呼ぶ」
九郎助は頷いた。
それから首を巡らせ、進路の方を見やる。
珠璃は、最後にもう一度朱籬廓を振り返った。
物の怪も、水妖も、もう姿を消している。
朱い灯りの奥に、残滓の薄靄のみが漂っている気がした。
あれが見えていたのは、やはり自分丈だったのかもしれない。
往来の人々は何食わぬ顔で行き交っている。
先刻まで大華通で何が起きていたのか、誰一人気づいていない。
朱籬廓は、何もなかったような顔で、朝の商いへ移ろうとしていた。
もうじき卯の刻になるだろう。
大門が開けば、客たちは朝帰りの顔を繕い、それぞれの家へ戻っていく。
紅扇姐さまは無事だろうか。
深朱が逃げた責めを負い、また帳面に借りが増えるのではないだろうか。
持たせてくれた包みを開くと、九郎助稲荷の古びた木札が入っていた。
その下に、小さな袋が一つ。
中を探った指先に、硬い粒が触れる。
珠璃の抜けた乳歯だった。
舟というより、葦を編み、上弦の月の形へ撓めたものに見える。
こんなもので、海を渡れる筈がない。
そう思ったのに、九郎助が舳先へ指を触れると、金の狐火が一つ点った。
葦の継ぎ目をなぞるように光が走り、舟底の影が水の上へ薄く浮く。
「あれに乗る」
「……沈みゃしんせんか」
「沈むと思えば沈む」
深朱は返す言葉を失った。
抱き上げられた距離のまま見上げると、九郎助は真剣な面差しをしている。
だから、冗談ではないのだと判った。
抱えられていた身体が、そっと低くなった。
九郎助の腕は、少しも乱暴ではない。
それなのに離されると判った瞬間、深朱は思わずその衣を掴んだ。
九郎助の目が、僅かに下りる。
責めるでもなく、急かすでもなく、ただ待っている目だった。
「手を縁に掛けろ」
言われるまま、深朱は舟縁に手を掛けてから、葦でできた底に足先を乗せた。
葦の束は水を吸うどころか、息をするように淡く沈み、すぐ浮いた。
深朱の重みを受け止めたのではない。
深朱が落ちぬよう、水の方が身を引いたようだった。
底へ足を流して座り、振り返ると、朱籬廓は雨に濡れていた。
朱い灯りが幾つも並び、遠目には花の模様のように見える。
あの中にいた時は、世界のすべてだった。
けれど葭海へ出ると、廓も水に浮いた一つの籠に過ぎなかった。
「色街の名は、ここで捨てろ」
泥塗れの脚まで、急に自分のものではないように感じた。
深朱ではなかった元の名は、もう忘れて了ったのに。
「その名のまま、里へ入ることは許さない」
朱籬廓で本当の名前は奪われた。
深朱という名丈が、辛うじて自分の形を保って来た。
紅扇姐さまが呼んでくれていたからだ。
それすら、この金狐の妖は捨てろという。
では今、ここにいる自分は一体何者なのだろう。
「……妾は、何と呼ばれるのでございますか」
「妾も止めろ」
九郎助は弦月の光を浴びたまま、舟の舳先に立っていた。
こちらを振り返らない。
「廓詞は以降、禁ずる。……里では、町娘のぞんざいな形で構わぬ」
葭海の雨は、細く降り続いていた。
今ごろ朱籬廓でも、石畳は真っ黒に濡れているだろう。
夜の名残の灯りが、朝の薄明かりに力なく滲んでいる筈だ。
それなのに、九郎助の衣は濡れない。
水際の泥を踏んだはずの裾にも、汚れ一つ付いていなかった。
妖は、雨にも泥にも触れられぬのだろうか。
舳先では、金の狐火が小さく揺れている。
その火に導かれるように、葦舟は音もなく水を裂き、葭海の暗がりへ進んでいく。
朱籬廓の灯りがどんどん遠くなる。
その籠のようだった場所が、水面に沈みかけた簪ほどに見えて来た。
「呼ばれたい名はないのか」
問われて、深朱は黙った。
呼ばれたい名。
そんなものを考えたことがなかった。
呼ばれる名は、いつも誰かが決めた。
親が決め、遣り手婆と楼主が決め、帳面が決めた。
名とは、他人がこちらへ投げつけるものだと思っていた。
「判らない……」
そう答えると、九郎助がこちらを振り返った。
九郎助の金の眼は、雨の夜にも色を失わない。
濡れるのではなく、夜を吸ってなお光る。
まるで獣が闇の中で獲物を見失わぬための、目印のようだった。
「なら、俺が名をやる」
「……」
「朱は残す。おまえが焼かれ、汚され、奪われても消えなかった色だ。だが深くは沈まなかった」
九郎助は指先を上げた。
舳先の狐火が一つほどけ、深朱の前へ浮かぶ。
金の火は雨に濡れず、掌ほどの明かりとなって揺れている。
「玻璃は、濁りを通して光る石だ。傷のない玉ではない。傷を抱えたまま光を通す」
「ぎやまんのこと？」
九郎助が頷くと、その火が水面へと放たれて落ちた。
葭海が下から金色に照らし出されて光る。
ほんの一息の間、舟の周りの水が透け、深い底に揺れる葦の根まで見えた。
そこには暗い泥があり、沈んだ葉があり、古いものがいくつも眠っている。
「珠璃」
九郎助も向かいに腰掛けながら、言った。
その名が葭海へ落ちた途端、小雨が霧に変わった。
すぐには自分の名だとは思えないが、綺麗な名だと思った。
「妾、いえ、わたし……は……その名に……？」
「名乗れ。俺もそう呼ぶ」
九郎助は頷いた。
それから首を巡らせ、進路の方を見やる。
珠璃は、最後にもう一度朱籬廓を振り返った。
物の怪も、水妖も、もう姿を消している。
朱い灯りの奥に、残滓の薄靄のみが漂っている気がした。
あれが見えていたのは、やはり自分丈だったのかもしれない。
往来の人々は何食わぬ顔で行き交っている。
先刻まで大華通で何が起きていたのか、誰一人気づいていない。
朱籬廓は、何もなかったような顔で、朝の商いへ移ろうとしていた。
もうじき卯の刻になるだろう。
大門が開けば、客たちは朝帰りの顔を繕い、それぞれの家へ戻っていく。
紅扇姐さまは無事だろうか。
深朱が逃げた責めを負い、また帳面に借りが増えるのではないだろうか。
持たせてくれた包みを開くと、九郎助稲荷の古びた木札が入っていた。
その下に、小さな袋が一つ。
中を探った指先に、硬い粒が触れる。
珠璃の抜けた乳歯だった。
