逃げ出す隙(すき)を窺(うかが)っているうちに、いつしか夢(ゆめ)現(うつつ)を漂っていた。
　投げ込まれた布団を引き寄せても、足先から冷えが上がってくる。

　師走だというのに、足袋(たび)もない足が悴(かじか)んでいる。
　畳の冷えを吸って、痛いほど冷たかった。

　その冷たさに、深朱(みあけ)は目を覚ました。

　とうに大引けは過ぎ、丑三つ時あたりだろう。

　格子の前を通る者など、もう誰もいない。
　向こうの仲之町(なかのちょう)でさえ下駄の音が途切れている。

　ふと目を上げると、今宵の朱籬廓(しゅりかく)はどこか可怪しかった。
　風はないのに、箱提灯の朱が水に映ったように滲(にじ)み、石畳の目地から薄い霧のようなものが上がっている。

　深朱(みあけ)は最初、それを泣き疲れのせいだと思った。

　桶(おけ)伏(ふ)せまがいに燻(いぶ)し責めの折檻(せっかん)を受けた夜から、目の奥には熱が残っている。
　煙に焼かれた喉もまだ時折痛む。
　だから、見えぬものが見えるのだと思いたかった。

　けれど格子の外を通った女は、人ではなかった(・・・・)。

　水色の裳(も)を引き、濡れた黒髪を半肩(はんけん)に流した女が、大門(おおもん)のある方角から歩いて来る。

　下駄を履いているのに近くなっても足音はない。
　石畳に裾が触れているのに、濡れ跡も残らない。
　古い橋の欄干(らんかん)のような木片を抱いており、気付いたように目を一瞬こちらへ向けた。
　その顔は半分透けて、蒼白だった。

　――水の橋姫(はしひめ)。

　大橋を守り、外敵を拒むもの。
　紅扇(べにおうぎ)姐(ねえ)さまの言葉が、遅れて腑に落ちた。

　その途端、深朱(みあけ)の目にも周囲の様子が飛び込んで来た。

　橋姫(はしひめ)の後ろを、小さな狐火がいくつも跳ねて付いてまわっている。
　火でありながら燃えず、青く揺れて、見世の軒に触れても焦がさない。

　深朱(みあけ)に判るのはそこまでだった。
　残りはみな、小鬼や透けた獣に見える。
　米俵を背負うもの。
　袋を抱えるもの。
　金の鈴を鳴らすもの。

　それら異形(いぎょう)のものたちが、夜の朱籬廓(しゅりかく)を巡っている。

　狐火が、一つ、跳ねるのをやめた。

　鈴の音が遠のく。
　軒先の灯りが、どれも薄紙を被せられたように鈍った。

　格子の向こうで、夜が濃くなる。

　次の瞬間、深朱(みあけ)は息を呑(の)んだ。

　ふと見ると、黒い手が、張見世の格子に張りついていたのだ。
　指が長過ぎるが、人の手に似ている。
　長い爪まである。
　似ているからこそ、ひどく悍(おぞ)ましい。

　格子の向こうにいつの間にか立っていたのは、女の形(なり)をした黒い影だった。

　深朱(みあけ)は動けなかった。
　目の前のものが、にたりと嗤う。

「お前だァ」
「……妾(わっち)が、何を」
「名を奪われたもの。売られたもの。恨みを呑(の)んだもの。まだ堕(お)ちきらぬもの」

　節がやけに長い。
　指が何だか多い。

　濡れた髪のようなものが、手首から肘へ、肘から肩へ絡みついている。
　顔は髪に隠れて見えない。

　ただ、髪の間から赤黒いものが一つ、目のように濡(ぬ)れている。

　――物の怪(け)だ。

　深朱(みあけ)は慌てて飛び退(の)いて、なるべく妓楼(ぎろう)側に寄った。

　橋姫(はしひめ)とは違うようではある。

　だが妖(あやかし)も物の怪(け)も、同じ夜の異形(いぎょう)に見えた。
　水の女。濡れた髪。蒼白の顔。
　人でないものは、みな人を奪いに来るのかもしれない。

「こっち江(へ)、おいでェ」

　物の怪(け)の指先が格子の隙間から割り込もうとしている。