夜半過ぎ、紅扇(べにおうぎ)姐(ねえ)さまが来た。

　深朱(みあけ)を閉じ込めている夜に限って、見世番の姿がない。
　いつもなら妓夫台(ぎゅうだい)に目を光らせている男たちも、どこかへ払われていた。

　姐(ねえ)さまは格子の前へ腰を落とした。
　袖から、小さな包みを出す。

「九郎助(くろすけ)稲荷へ。そこが一等近うござんす。お行きなんし」

　包みが、格子の縦桟(たてざん)の合間から押し込まれる。
　指先に姐(ねえ)さまの指が一瞬触れ、すぐに離れた。
　深朱(みあけ)は両手で受け取った。

　包みの中には、古い守り木札が入っていた。
　角の擦れた木の感触が、布越しに掌(てのひら)へ当たる。

「見張りの若衆(わかしゅ)は……」
「言いつけを疑うんじゃありんせん」

　紅扇姐(ねえ)さまは嫣然(えんぜん)と笑った。
　見張りの若衆(わかしゅ)が、紅扇姐(ねえ)さまを通す筈(はず)がない。

　金を握らせたのか。
　それとも、金では足りなかったのか。
　そこから先は、考えたくなかった。

「これで、お別れかもしれないね」

　その言葉の意味を、深朱(みあけ)はすぐには取れなかった。
　問い返すより先に、姐(ねえ)さまは立ち上がる。

　左右に分けた長い緞子(どんす)と、金襴(きんらん)のふきの裾が、格子の前を流れていく。
　やがて、その華やぎも闇の方へ消えた。

　残されたのは、格子の内の深朱(みあけ)と、外へ続く夜丈(だけ)だった。

　暫(しばら)くして、深朱(みあけ)は遅れて悟った。
　紅扇(べにおうぎ)姐(ねえ)さまの言葉の意味を。

　逃げろ。

　そう言われたのだ。