「まあァ、似合うこと」

　遅れて来た番頭新造(しんぞう)が、格子越しに嗤(わら)った。

「花は、花籠に入れておくものだァねえ」
「いっそ札でも下げておきんすか。明日の突き出し前に、よい見世物になりんしょう」
「気の強い子は、格子に入れると眼が映えんすよ。嗜虐(しぎゃく)心のある客が喜びんす」

　若衆(わかしゅ)の一人が、金棒の先で格子を突(つつ)いた。
　かん、と乾いた音が鳴る。
　その音に合わせるように、往来で誰かが噴(ふ)き出した。

「なんでェ。遊女のくせして、狐が籠へ入れられた顔をしてらァ」
「男を上手く化かしてみせろや。銭の一つも落としてやらァ」
「これは明日には、どこぞの旦那のお慰(なぐさ)みよ」
「否(いや)ァ、花なら花でも、男の手で揉みくちゃに手折(たお)られる花だ」

　どっと野次が飛ぶ。

「明日の支度まで、そこで頭を冷やしておいで」

　遣り手婆が薄く塗った口許(もと)を歪(ゆが)めた。
　皺(しわ)の奥に入り込んだ胡粉(おしろい)が、灯りを受けて白く浮いている。

「ここから、よォく見ておきな」

　最後通牒だった。

　深朱(みあけ)は返事をしようとした。
　けれど、もう何を言っていいのか判らなかった。

「格子の内が、お前の居場所だよ。外へ出られると思うから女は勘違いをするんだ」

　謝れば済むのか。
　歯向かえばよいのか。
　泣けば赦(ゆる)されるのか。

　どれも違う気がした。
　きっと、この者たちは返事など求めていない。

　自分らのやりたいように、品物を扱うだけ。
　欲しいのは、深朱(みあけ)が格子の内で小さくなる姿だ。
　裾を汚し、膝(ひざ)を腫らし、目を伏せ、漸(ようや)く自分の値を思い知る姿だ。

「見なんし。あれが、明日の新花魁だとさ」
「あーあァ。莫迦(ばか)だねェ。花魁になれるってのに、泣いて眼を腫(は)らしてらァ。値が下がるわァ」
「妾(わっち)らからしたら、羨ましいこった。いい御身分だねえ」

　また笑いが起こった。
　今度は往来を行く、勤め上がりの遊女たちからだ。

　髪を崩し、胡粉(おしろい)を疲れた肌に残した女たちが、格子の中の深朱(みあけ)を見て嗤(わら)っている。
　厭(いや)がる深朱(みあけ)を、誰も助けようとはしない。
　いつか、どこかで見たことのある光景なのだ。

　笑いは格子に当たり、細く裂け、深朱(みあけ)の足許へ落ちてくる。
　一つ一つは軽いのに、積もるほど息が詰まった。

　紅籬楼(こうりろう)は、気概のみは一足早く、大見世然とした総籬(そうまがき)である。
　廓(くるわ)の最高格を真似たその格子は、見事に深朱(みあけ)を閉じ込める役目を果たしていた。

　人を飾る。
　人を隔てる。
　人を、品へ変える。

　格子の向こうで、遠くの仲之町(なかのちょう)の灯りが一つ、また一つと落とされていく。

　何刻が過ぎただろうか。

　大華通(たいかどおり)の大見世の騒(ざわ)めきが遠のいている。
　外はまだ夜の匂いをさせていたが、深朱(みあけ)のいる場所のみ、もう明日の値札が下がっているようだった。