階下へ下りると、見世の空気が肌へ纏(まと)わりついた。
　伽羅(きゃら)と胡粉(おしろい)、煙草(たばこ)と人熱(いき)れ。

　通りへ向いた張見世には、格子が幾本も嵌(は)められている。
　若衆(わかしゅ)の一人が戸を開け、もう一人が深朱(みあけ)の背を突いた。

　本来なら、そこに並ぶ者は客へ向けて笑う。
　値踏みされるために、綺麗な顔を作って。

　その格子の内へ、深朱(みあけ)は押し込まれた。
　今夜は通行人に見られながら眠れ、ということだ。
　眠る姿まで見世物にされる。
　そう思った途端、畳よりも格子の冷たさの方が身に迫った。

　よろめいた身体が、敷居を越える。
　血の滲んだ膝(ひざ)が、冷えた畳へ落ちた。

　ここは寝るための場所ですらない。
　客に見せるための場所だ。
　女を並べ、選ばせ、値を付けさせるための場所だった。

　膝をついたまま、深朱(みあけ)は畳の縁を掴んだ。
　爪の先が顫(ふる)える。
　立たなければと思うのに、腰がうまく上がらない。
　髪の先が肩から落ち、血と埃の匂いが鼻の奥へ絡んだ。

　そこへ、丸めた布団が、乱暴に投げ込まれた。
　畳へ落ちた衝撃で、古い埃が微(かす)かに舞う。

　かちり、と背後で留め金が落ちた。
　戸が閉まる。
　その一音で、背中の外側にあったものが、すべて遠ざかった。

　格子の内から見る外の光景は、細い黒い線で幾つにも裂けていた。

　裏から廻(まわ)って来た遣り手婆の顔。
　若衆(わかしゅ)の下卑た笑い。

　通りに並ぶ灯り。
　行き交う人々の袖。
　硬い土に落ちる足音。

　そのどれもが格子の目に切られ、細く、遠く、歪(ゆが)んで見える。

　同じ見世の中にいる筈(はず)だった。
　つい先ほどまで、あちら側に立っていた筈(はず)だった。
　けれど、もう違う。

　外は見える。
　見えるのに、そこは牢獄だった。

　手を伸ばせば届きそうなのに。
　格子の隙間から指を差し出せば、灯りの熱くらいは拾えそうなのに。
　もう、あちら側へは戻れない。

　明日からは、無邪気でいられた場所へ二度と戻れなくなる。
　女として、客の前へ押し出されるのだ。