朱籬廓には、お社が五つあった。
紅扇姐さまは信心深く、月のうち幾度かは必ず深朱を連れて、その五つを巡った。
五つのお社とは――
縁を芽吹かせる九郎助の木。
火を鎮め、街を守る明石の火。
家と商いを支える榎本吉徳の土。
運を招き、幸福を齎す開運の金。
芸と弁舌を授ける弁才天の水。
東に木、南に火、西に金、中央に土。
そして水の社は、北の大門の脇に祀られている。
水の弁天さんの前へ立つ度、深朱は大門の向こうを見た。
朱色と黒の橋の欄干が、僅かに覗いている。
その隙間から、廓の外の世界が見えやしないかと期待するのだ。
姐さまによると、水にはもう一つ祠がある。
橋姫という水妖が、そこに祀られているのだそうだ。
場所は大門の外。
大橋が伸び始める、その袂である。
廓の内と外とが、ぎりぎり触れ合う場所。
だからこそ、特別なのだという。
紅扇姐さまともなれば、花魁衣装で引手茶屋まで歩くだけで道中になる。
それでも深朱と二人で参る時は、目立たぬように身をやつした。
箱提灯も立てず、金棒も鳴らさず、長柄の傘も用いない。
髪を控えめに結う。
古い小袖を羽織る。
深朱には、小さな包みを持たせる。
お供米。
お榊。
紙に包んだ銭。
時には、弁才天へ納める三味線の弦。
姐さまが祈るときは、いつも値が張る。
「お社に願う時はね、深朱」
九郎助稲荷の鳥居の前で、紅扇姐さまは言った。
「叶えて呉れとばかり思うんじゃありんせん。叶った後に、何を取られるかも考えるだんす」
木のお社は朱籬廓の隅に寄るように建っていた。
朱の鳥居はくっきりと目を引き、狐の像の足元には、油揚げや小さな菓子が供えられている。
秋も深くなった頃で、社の脇に立つ銀杏が、枝という枝に黄金を抱えていた。
風が通るたび、舞扇を返すように葉が翻り、はらはらと石畳へ落ちてくる。
「……願いが叶っても、取られるのでございますか」
「ただで叶う願いなんて、朱籬廓にはありんせん」
姐さまは笑った。
甘やかな笑みなのに、眼の底には冷たい一太刀がきらりと光る。
九郎助稲荷は、縁結びの神だ。
その前で手を合わせる紅扇姐さまの横顔を、深朱は盗み見た。
すると、姐さまは身請けを密かに願っているのだろうか。
良い旦那に請出され、借りを払われ、廓の外へ出してもらうことを。
紅籬楼の頂点、花魁の座に在りながら。
なお、誰かとの縁が成就することを願う。
それほどまでに、別の存在と結ばれることは良いものなのだろうか。
「大体、信心は後生の願いでありんしょう。今世のものじゃありんせん。……次は親に遊郭へ売られんように、次は好きな情人を自分で選べる人生でありますように――そう願うものでありんす」
紅扇姐さまは、どのお社でも、とても長く祈った。
けれど、九郎助稲荷の前でだけは、何か様子が丸きり違う。
親に手放され、家との縁を断たれた。
客と寝ても、情を交わしても、朝になればまた切り離される。
その紅扇姐さまが、ここで丈は、切られた縁の端を必死に手繰ろうとしている。
まるで姐さまのすべては、失くした縁を求めるところから始まっているのだと言っているように。
深朱はそうして社詣でに出る度、少しずつ悟っていった。
遊女は祈らずには居られないのだ、と。
美しさも、芸も、客運も、病まぬ身体も。
明日の自分を生かすものは、どれ一つとして遊女の自由な意思の元にはないからだ、と。
だから祈る。
たとえ代償を取られるとしても。
奪われるものが残っているうちは、まだ願えるのだと信じて。
「姐さまは、何をそれほど長くお願いしているのでございますか」
また別の日、水の弁才天の社で深朱が訊ねた。
すると紅扇姐さまは、舞扇でぱしりと深朱の額を軽く叩いた。
「他人の願いを聞くものじゃありんせん」
「……」
そう言われると、返す言葉がなかった。
深朱は手水の縁に貼り付いた花びらを瞶めた。
「労咳やらで、死んでいった姐さん達の来世のお頼み事や、色々さ」
紅扇姐さまの口ぶりは軽かった。
けれど、軽く言わなければ形を保てぬものが、そこにはある気がした。
「女は大切にされないと、恨み節に堕ちていって了うからねぇ」
深朱は姐さまの横顔を、そっと窺い見た。
諦念に押し潰されそうで、けれど未だ希望は捨てていない表情だった。
「一つ、教えてやりんす」
姐さまは水面へ目を落とした。
浮いた花びらの合間に、大門橋の欄干に点る灯りが揺れている。
揺れては崩れ、すぐまた形を取り戻す。
あの橋を渡れば、外へ出られる。
大門を抜け、橋板を踏み、向こう岸へ渡れば、廓の外へ行ける。
「妾の今世の願いの一つは、あんたが安く売られぬことでありんす」
高く売られることが救いなのか、不幸なのか。
深朱には、もう判らなかった。
安く買われれば、粗末に扱われる。
高く買われれば、高く売れる身体に見合うだけの欲が群がる。
客も、見世も、畜生道に堕ちたような者たちも。
どちらにせよ、買われることからは逃げられない。
願われているのは、自由ではない。
少しでも高く、少しでも傷つかずに売られる未来だ。
それでも、紅扇姐さまが自分のために願っている。
そのことだけが、どうしようもなく嬉しかった。
嬉しいと思うことが、また苦しい。
深朱は、もう廓の中でしか情の受け取り方を知らなくなっているのかもしれなかった。
ふと水面から視線を上げると、居留地の煉瓦塀の向こうに夕映えが滲んでいる。
「紅扇姐さま」
「何だんす」
「いつか、あちらへ行けることはありんすか」
紅扇姐さまは、その照柿色を見た。
艶冶な目許に、思案の翳りが落ちた。
すぐには言葉を返さない。
その沈黙の間に、深朱は少し怖くなる。
「行く丈なら、行けるだんしょう」
漸く落ちてきた言葉は、よく研いだ刃のようだった。
甘くもなく、突き放すほど冷たくもない。
ただ、よく考え抜かれていた。
「なら」
「売られて行くのと、選んで行くのは違うだんす」
ぴしゃりと言われ、深朱は黙った。
煉瓦塀の向こうで、照柿色の夕映えが燃えている。
それは手に届かぬ、実った果実の色に見えた。
紅扇姐さまは信心深く、月のうち幾度かは必ず深朱を連れて、その五つを巡った。
五つのお社とは――
縁を芽吹かせる九郎助の木。
火を鎮め、街を守る明石の火。
家と商いを支える榎本吉徳の土。
運を招き、幸福を齎す開運の金。
芸と弁舌を授ける弁才天の水。
東に木、南に火、西に金、中央に土。
そして水の社は、北の大門の脇に祀られている。
水の弁天さんの前へ立つ度、深朱は大門の向こうを見た。
朱色と黒の橋の欄干が、僅かに覗いている。
その隙間から、廓の外の世界が見えやしないかと期待するのだ。
姐さまによると、水にはもう一つ祠がある。
橋姫という水妖が、そこに祀られているのだそうだ。
場所は大門の外。
大橋が伸び始める、その袂である。
廓の内と外とが、ぎりぎり触れ合う場所。
だからこそ、特別なのだという。
紅扇姐さまともなれば、花魁衣装で引手茶屋まで歩くだけで道中になる。
それでも深朱と二人で参る時は、目立たぬように身をやつした。
箱提灯も立てず、金棒も鳴らさず、長柄の傘も用いない。
髪を控えめに結う。
古い小袖を羽織る。
深朱には、小さな包みを持たせる。
お供米。
お榊。
紙に包んだ銭。
時には、弁才天へ納める三味線の弦。
姐さまが祈るときは、いつも値が張る。
「お社に願う時はね、深朱」
九郎助稲荷の鳥居の前で、紅扇姐さまは言った。
「叶えて呉れとばかり思うんじゃありんせん。叶った後に、何を取られるかも考えるだんす」
木のお社は朱籬廓の隅に寄るように建っていた。
朱の鳥居はくっきりと目を引き、狐の像の足元には、油揚げや小さな菓子が供えられている。
秋も深くなった頃で、社の脇に立つ銀杏が、枝という枝に黄金を抱えていた。
風が通るたび、舞扇を返すように葉が翻り、はらはらと石畳へ落ちてくる。
「……願いが叶っても、取られるのでございますか」
「ただで叶う願いなんて、朱籬廓にはありんせん」
姐さまは笑った。
甘やかな笑みなのに、眼の底には冷たい一太刀がきらりと光る。
九郎助稲荷は、縁結びの神だ。
その前で手を合わせる紅扇姐さまの横顔を、深朱は盗み見た。
すると、姐さまは身請けを密かに願っているのだろうか。
良い旦那に請出され、借りを払われ、廓の外へ出してもらうことを。
紅籬楼の頂点、花魁の座に在りながら。
なお、誰かとの縁が成就することを願う。
それほどまでに、別の存在と結ばれることは良いものなのだろうか。
「大体、信心は後生の願いでありんしょう。今世のものじゃありんせん。……次は親に遊郭へ売られんように、次は好きな情人を自分で選べる人生でありますように――そう願うものでありんす」
紅扇姐さまは、どのお社でも、とても長く祈った。
けれど、九郎助稲荷の前でだけは、何か様子が丸きり違う。
親に手放され、家との縁を断たれた。
客と寝ても、情を交わしても、朝になればまた切り離される。
その紅扇姐さまが、ここで丈は、切られた縁の端を必死に手繰ろうとしている。
まるで姐さまのすべては、失くした縁を求めるところから始まっているのだと言っているように。
深朱はそうして社詣でに出る度、少しずつ悟っていった。
遊女は祈らずには居られないのだ、と。
美しさも、芸も、客運も、病まぬ身体も。
明日の自分を生かすものは、どれ一つとして遊女の自由な意思の元にはないからだ、と。
だから祈る。
たとえ代償を取られるとしても。
奪われるものが残っているうちは、まだ願えるのだと信じて。
「姐さまは、何をそれほど長くお願いしているのでございますか」
また別の日、水の弁才天の社で深朱が訊ねた。
すると紅扇姐さまは、舞扇でぱしりと深朱の額を軽く叩いた。
「他人の願いを聞くものじゃありんせん」
「……」
そう言われると、返す言葉がなかった。
深朱は手水の縁に貼り付いた花びらを瞶めた。
「労咳やらで、死んでいった姐さん達の来世のお頼み事や、色々さ」
紅扇姐さまの口ぶりは軽かった。
けれど、軽く言わなければ形を保てぬものが、そこにはある気がした。
「女は大切にされないと、恨み節に堕ちていって了うからねぇ」
深朱は姐さまの横顔を、そっと窺い見た。
諦念に押し潰されそうで、けれど未だ希望は捨てていない表情だった。
「一つ、教えてやりんす」
姐さまは水面へ目を落とした。
浮いた花びらの合間に、大門橋の欄干に点る灯りが揺れている。
揺れては崩れ、すぐまた形を取り戻す。
あの橋を渡れば、外へ出られる。
大門を抜け、橋板を踏み、向こう岸へ渡れば、廓の外へ行ける。
「妾の今世の願いの一つは、あんたが安く売られぬことでありんす」
高く売られることが救いなのか、不幸なのか。
深朱には、もう判らなかった。
安く買われれば、粗末に扱われる。
高く買われれば、高く売れる身体に見合うだけの欲が群がる。
客も、見世も、畜生道に堕ちたような者たちも。
どちらにせよ、買われることからは逃げられない。
願われているのは、自由ではない。
少しでも高く、少しでも傷つかずに売られる未来だ。
それでも、紅扇姐さまが自分のために願っている。
そのことだけが、どうしようもなく嬉しかった。
嬉しいと思うことが、また苦しい。
深朱は、もう廓の中でしか情の受け取り方を知らなくなっているのかもしれなかった。
ふと水面から視線を上げると、居留地の煉瓦塀の向こうに夕映えが滲んでいる。
「紅扇姐さま」
「何だんす」
「いつか、あちらへ行けることはありんすか」
紅扇姐さまは、その照柿色を見た。
艶冶な目許に、思案の翳りが落ちた。
すぐには言葉を返さない。
その沈黙の間に、深朱は少し怖くなる。
「行く丈なら、行けるだんしょう」
漸く落ちてきた言葉は、よく研いだ刃のようだった。
甘くもなく、突き放すほど冷たくもない。
ただ、よく考え抜かれていた。
「なら」
「売られて行くのと、選んで行くのは違うだんす」
ぴしゃりと言われ、深朱は黙った。
煉瓦塀の向こうで、照柿色の夕映えが燃えている。
それは手に届かぬ、実った果実の色に見えた。
