朱籬廓へ戻るのは、逃げ出した夜よりも怖かった。
葦舟が、音もなく葭津の水際の桟橋へ寄る。
大華通を目にした途端、昔の景色が胸裏へ押し寄せた。
かつて女衒に荷物のように運ばれたときと、今とではまるで違う。
あの日はもう帰る家もなく、行く先もなく、物心もはっきりする前だった。
今は、対峙するべき者の名を知っている。
楼主、遣り手婆、番頭新造。
そして、証文と帳面の重さ――。
紅籬楼は、以前と同じ顔をしていた。
あの夜から、さほど時が過ぎていないように見えて、珠璃は胸の痞が少し溶けるのを覚えた。
大見世には届かぬが、小店にも落ちぬ、中途半端な欲の匂い。
牢獄のような格子の内の胡粉、煙草、伽羅、古い畳。
だが、珠璃はもう籠められた遊女ではない。
「入るぞ」
「はい」
若衆が誰何するより早く、九郎助の狐火が足元を走った。
床板を焦がさず、ただ廊下の奥までまっすぐ伸びる。
まるでこの見世に隠れていた悪い筋を照らすようだった。
「な、何だい、あんたらは――あ、妖……」
遣り手婆が奥から出て来た。
その顔が、珠璃を見た途端に凍り付く。
足抜けした娘。
それが、妖を連れて戻ってきたのだ。
「深朱……あんた、よく戻ったじゃない」
「珠璃です」
自分でも驚くほど、すんなり名乗りが出た。
もう珠璃は、玻璃の宝石眼を持つ娘であって、深朱ではない。
深朱。
帳面につけられた名だ。
紅籬楼の朱を深く背負わせるための名だった。
けれど今、手首の狐火が、違う名を支えている。
「珠璃と名乗っております」
遣り手婆の目が、珠璃の宝石眼から廊下を走る狐火へと落ちた。
口元が引きつる。
「足抜けして、二晩で戻って来るとはねえ」
遣り手婆の声に、珠璃は息を止めた。
二晩。
あの里で過ごした時間は、もっと長かった。
なのに朱籬廓では、まだ数えられるほどの夜しか経っていないようだ。
微かな眩暈を覚えたが、時の流れは葭海の向こうと現世とでは噛み合わないのが常と聞いていたので、どうにか飲み込もうとする。
むしろ紅扇姐さまと離れていた時間が短いということでもある。
「楼主はどこだ」
九郎助は声を荒げてもいないが、老婆は逆らわなかった。
奥の帳場へ通されると、珠璃の足が一瞬止まった。
古い畳、墨と錆びた銭と伽羅の匂い。
売られて来た夜、ここで元の真名を奪われた。
今はもう、人間と妖の半怪半妖になった珠璃だ。
文机の向こうに、楼主が座っていた。
その脇で、番頭新造が帳面を抱え込んでいる。
遣り手婆は入口近くに座り、逃げ道を塞ぐように背を丸めた。
「これはこれは」
楼主は、怒鳴らなかった。
燻し責めの折檻を下した、あの時と同じだ。
いつも温厚そうな顔をして、いちばん冷たい決定を下す。
「戻って来るとは殊勝だねえ。これで三津田様への話も取り返しがつく」
珠璃の身体がぴくりと反射的に肩を揺らしそうになったが、今は九郎助が隣にいる。
その気配が背中から支えてくれていた。
「取り返すのは、こちらだ」
九郎助は、低く言った。
明らかな恫喝を用いずに、相手の逃げ道を一つずつ塞いでいく者の目だ。
「帳面を出せ」
「帳面？」
高価な紬を着込んだ楼主の眉が動いた。
その一瞬で、珠璃にも判った。
帳面はある。
この家に来た日から、何を食べ、何を着せられ、誰に稽古を付けられ、髪油や薬の値に至るまで、折檻のあとに巻かれた布切れ一枚さえ、細大漏らさず記されたもの。
「この娘へ積んだ借り。すべて書いてあるのだろう」
すると、文机に付いていた番頭新造が振り返り、嘲笑った。
「おやまあ。妖狐さまは、お女郎の借りまでお支払いなさる気で」
その嗤いに、珠璃の指先が冷えた。
何度も聞いた調子だった。
逃げたいと言った禿を笑うとき。
痛いと訴えた新造を笑うとき。
客に嫌われた花魁へ、これでまた借りが増えたねェと告げるとき。
大体、珠璃は、芸事で魅せるのが本分の花魁だ。
西河岸の長屋見世で、身体一つを畳の上へ転がして開く鉄砲女郎であったことはない。
「でもォ、旦那ァ。見世の帳面は外へ見せるもんじゃありんせんよ。まして足抜け女郎のために――」
その時、狐火が一筋、番頭新造の抱えた帳面の上へ落ちた。
帳面の表紙に染みた墨が、じわりと浮き上がる。
隠した数字。
削った揚代。
誰にも見せぬ陰銭。
火は文字を焦がさず、嘘の上に金の縁をつけていく。
番頭新造の顔は、胡粉を塗ってなお血の気を失った。
「やめなんし、それは――」
「お前の粉飾の跡だ」
九郎助が言う。
我が刀で首を切るとはこのことだ。
楼主の目が素早く、番頭新造へと動いた。
風もないのに帳面が次々と開かれる。
これが肌よりも深く、名よりも重く、帳面の黒い文字と線とで、珠璃を縛っていたもの。
――番頭新造の指が震えている。
九郎助の狐火が、頁の端を撫でる。
すると、墨の一部がふっと青黒く変わった。
「これは何だ」
九郎助が指したのは、珠璃の水揚げ前夜の日付だった。
帳面の同じ場所に受け取りが二つ浮かんでいる。
一つは三津田。
もう一つは、西河岸の伽羅売り。
いかにも同じ商いの内に収まっているかのようだった。
「番頭、お前……ッ」
上前を撥ねるための、阿漕な二重取引だと悟った瞬間、遣り手婆の顔へかあっと血が上った。
婆にとって、遊女の苦しみなどどうでもよいことだが、見世の帳面を抜かれたとなれば、話は別だった。
番頭新造に負けず劣らず、遊女を縛ってきたこの婆も、銭の流れを汚されることだけは許さない。
「銭子は二倍だと、わたしに誘いかけたのは、この女だった……！ だから逃げるしか」
言い終えた途端、帳場の空気が変わった。
楼主の顔から、珍しく温厚そうなものが消える。
怒りではない、憐れみでもない。
深朱だけどころではない大損を見つけた商人の顔だった。
「お、お前、まさか深朱以外にも……ッ」
遣り手婆が戸口を離れ、番頭新造の方へにじり寄った。
それを遮るように、九郎助の狐火が帳面から伸びる。
金の火は番頭新造の指先まで這い上がる。
熱くはない筈なのに、番頭新造は喉の奥で悲鳴を噛み殺した。
「やめ、やめなんし……！」
「珠璃を汚そうとし、紅扇の顔を潰し、見世の上がりの横領分を補填させていた」
九郎助の金の眼が、冷えていく。
番頭新造の醜さを一つずつ帳面の上へ並べ、逃げられぬ形にしていく。
「よくここまで腐ったものだ」
番頭新造の唇が、醜く歪んだ。
「小娘があッ！ こんな妖ォ、作って戻ってきやがってええェ！」
それは珠璃へ向けたものか。
それとも、自分より若く、高く売られたすべての娘へ向けたものか。
その憎しみは、帳面の墨より黒かった。
女の形をしたまま、長い年月をかけて腐っていた。
またしても、妖力のある男に選ばれた娘。
またしても、泥の底から白い手で掬い上げられる娘。
またしても、自分ではない娘。
その悔しさが、番頭新造の顔を歪ませる。
胡粉の下で皮膚がひび割れ、紅を引いた唇の端から、黒いものが滲んだ。
若いから。
美しいから。
高く売れるから。
男が救いたがる顔をしているから。
そんなものの全部憎かった。
自分もかつては、誰かに選ばれると思っていた。
値を付けられ、競られ、褒めそやされると信じた夜もあった。
けれど、誰も来なかった。
この女に残ったのは帳面だけ。
名前と値と借金と、使った髪油の銭まで書き付けた、女を縛る墨の列だけだった。
「紅扇の超過払い分は、珠璃の分を差し引いても、もう借りはない」
九郎助は楼主を正面から捉えて宣った。
「二人は自由にさせてもらう」
「そんな……勝手な」
その時、帳場の外から、軽やかな足音が近付いた。
この部屋に似合わぬ足取りだった。
畳の湿りも、銭の匂いも、墨の暗さも、平気で踏み越えてくる。
「勝手じゃないですよーだ」
遣り手婆が振り返るより早く、でっぷり太った身体の脇を、するりと何かが抜けた。
「帳尻合わせなら、あてしも見ましたにゃ」
そこに降り立ったのは、珠璃の知らない娘だった。
年頃は珠璃より少し上に見える。
紅の混じる先端娘風の短い髪に、ぴんと立った猫耳。
袴の尻から、赤茶の尻尾がゆらりと揺れている。
手には、小料理屋の角盆。
紅い和服に前掛の小柄な姿。
帳場に現れた猫耳娘は、尾の先まで紅く、この場に居合わせた全員にも見えているようだった。
余りに場違いで、誰もすぐには口を開けなかった。
紅籬楼の狭い帳場は、いつの間にか、人間の商いだけでは収まりきらぬ場所になっている。
「あてし、蘭。隣の小料理屋で二日ほど働いてたにゃ。潜入調査、だーい好きにゃ。ふふふ」
蘭は角盆を、ことりと畳へ置いた。
愛想のよい声だった。
けれど、猫耳はぴんと立ち、あくまで真剣な様子だ。
赤茶の尾の先が、焦れたようにゆっくりと揺れている。
番頭新造が立ち上がりかけた。
「猫畜生が、何を――」
「華族でもない、異能もない人間が、あんまり妖を舐めると痛い目を見ますにゃ？」
蘭の尻尾が、ふわりと膨らんだ。
同時に、帳場の灯が赤く揺れる。
ただの猫娘ではない。
火の気配がある。
九郎助の金の火とは違う。
もっと近く、もっと生活の底にある、竈で鍋を煮立てるような火。
生き物じみた熱さを持つ赤だった。
「火は舌を持ってるにゃ」
蘭は番頭新造をちらりと見た。
「隣の土間の竈に聞きましたにゃ。番頭さんの悪巧みは合ってる筈だそうでーす。納得できないと言うなら、妓楼の格子が燃えたみたいに、燃やしちゃいまーす」
番頭新造の顔が、更に崩れた。
九郎助は蘭を見て、すぐに問いを変えた。
「紅扇はどこだ。探せと言った筈だが」
その名が出た途端、珠璃の胸が縮んだ。
とすれば、九郎助は姐やを探してくれていたのだ。
楼主も遣り手婆も顔色を変えたのを見て、九郎助は無言で狐火を揺らした。
「こ、紅扇は戻らない。深朱が足抜けして、後追いかと思っていたが……」
戻らない。
後追い。
珠璃の指先から血の気が引いた。
「どこへ行った」
楼主を振り返った九郎助の金の眼は鋭かった。
楼主が更に何かを答えようとするより早く、蘭がひょいと立ち上がった。
猫耳がぴんと立っている。
先ほどまでのふざけた調子が、急に消えていた。
「待つにゃ。この帳場の火に聞いてみる」
蘭は、帳場の隅に置かれた燭台へ指をかざした。
赤い火が、芯からふっと伸びる。
それは狐火のように飛ばず、揺れる灯の中で舌の形を取った。
火が、何かを舐め取っている。
この妓楼に残った言葉、廊下を通った足音。
蘭はそれを聞いているのだ。
珠璃は息を潜めて待った。
暫くして、蘭が目を開いた。
「……水の祠にゃ」
「橋姫か」
九郎助が言った。
その名で、珠璃の記憶に水色の裳が揺れた。
濡れた黒髪。
蒼白の顔。
古い橋の欄干のような木片を抱いて、音もなく廓の夜を歩いていた女。
「そこにいるみたいにゃ」
蘭は角盆を抱え直し、わざと明るく笑った。
「それじゃ、紅扇さんと珠璃ちゃんは返して貰いまーす」
