深朱(みあけ)がそこまで考えたとき、ふいに視線が絡んだ。
　格子の外に立つ、一人の客だった。

　見られた。
　そう気付くより先に、もう値踏みされている。

　年嵩(かさ)の男だった。派手ではない。
　けれど袖の質も、脇に控える者の目つきも、ただの素見(すけん)ではないことを示している。
　通人(つうじん)なのだろう。
　穴知りで訳知りと呼ばれる客だ。
　遊郭の表も裏も知り尽くした顔をしていた。

「あの振新(ふりしん)は、いずれ化けるな」

　通人(つうじん)が見ていたのは、先輩新造(しんぞう)などではなかった。
　背後に身を縮こまらせていた、もっと若い深朱(みあけ)だ。
　まだ格子の内に正式に座る歳でもないというのに――。

　番頭新造(しんぞう)が、すかさず話の腰を折る。

「あら、旦那。お目が高いこと。まだ格子にも据えちゃいない子でありんすよ。先々の水揚げまで唾をつけておきなんすか。高う付きんすよ」
「考えておこう」

　番頭新造(しんぞう)の顔色が変わった。
　口先で高値をふっ掛け、引かせる腹積もりだったのだろう。
　その目論見を、思いがけずひっくり返されたのだ。

　深朱(みあけ)の背を、冷たいものが伝った。
　水揚げという言葉の意味は、もう知らぬ年ではなかった。
　知っていても、そ知らぬ顔をしなければならない年だ。

　番頭新造(しんぞう)の目が、一瞬こちらへ走った。
　羨みとも憎しみともつかぬものが、胡粉(おしろい)の下でぬらりと光る。

　高く買われる娘を見付けた目だった。
　かつて自分には付かなかった値を、深朱(みあけ)の中に見て了(しま)った女の目だった。

　部屋持ちにもなれず、格のある客にも選ばれず、廓(くるわ)の最底辺で年季を減らすだけの女がいる。
　屏風で仕切ったのみの廻(まわ)し部屋。名ばかりの割床(わりどこ)。

　隣の気配も、女の嬌声も、男の荒い息も、畳の軋(きし)みも。
　何もかも筒抜けの場所で、身体ばかりを削られていく遊女。

　番頭新造(しんぞう)は、そうした地獄へ落ちることすら叶わなかった。

　紅扇姐(ねえ)さまより、先輩新造(しんぞう)より、更に下。
　客を取って年季を減らす列にさえ、入れてもらえなかった。

　金子(きんす)を払ってまで、誰も求めなかったから。
　身体を売って搾られる女にすら、なれなかった。
　そうして味噌が付いて、お鉢が回らなかったのだ。

　値が付かなかった女の恨みは、随分と性質(たち)が悪く、深いようだった。