「人間の帝に……妖力が？」
「そこが少し厄介なのじゃ」
葛葉は、炉の火を見た。
「人間には異能がある。物の怪の調伏に通るのは、異能者は異能者同士の五行」
葛葉の指先でふわりと狐火が生まれ、細く揺れた。
その炎だけが、人間と妖の間に引かれた見えぬ境を照らしている。
「我ら妖には妖の五行合わせの妖力じゃ。我らは、異能者とは垣根を越えて合わせられぬ」
表れたときと同じように狐火は音もなく消された。
「では、土御門さまは……」
「土御門の血には、神仙の巫女と古い妖が少しずつ混じっておる」
ただ血筋が古い、という話ではないのだろう。
人間でありながら、人間のみではない。
半妖であり、妖だけにも寄らず、神気をも併せ持つ。
三つの世の間に立てる者だからこそ、散った五行を一つの術へ結び直せる。
「だからこそ人間の世の王でありながら、妖とも合わせられる」
王。
人間の言葉では、帝――。
廓で聞くそれは、遠い御殿の飾り言葉でしかなかった。
けれど、ここでいう王とは、誰かの上に座る者ではない。
人間と妖の裂け目に立ち、裂け目ごと引き受ける者のことなのだ。
「問題は、水だ」
九郎助の金の眼に、思案の色が差した。
珠璃の記憶に、弁才天の手水の水面が揺れた。
花びらが浮き、大門橋に燈る灯りを映し、揺れてもすぐ形を取り戻していた水。
その橋を渡れば外へ出られるのだと、見えていたのに届かなかった場所。
「水は、弁才天？」
珠璃が問うと、葛葉は首を縦に振った。
「だが、朱籬廓のどぶ溝の底には、芸事に長けた遊女がたくさん沈んでおる」
「……」
「それらが弁才天の足を引っ張る。おまけに橋姫も遊女らの嫉妬に誘い出され、大門の先の大橋から彷徨い出て来ておる。あやつも水妖の端くれだが、果たして何が目的かも判らん」
芸事に長けた遊女。
その言葉が、珠璃のうちで冷たく沈んだ。
弁才天は、芸事の神だ。
三味線も、琴も、舞も、歌も、――座敷で床で、男を喜ばせるために磨かされたものの先に、いつもその名を聞いた。
炉の火が、ぱち、と鳴った。
「どぶ溝に身を投げて絶命した者が多すぎるのじゃ」
珠璃の背を、冷たいものが撫でた。
――嫉妬。
それもまた、廓では珍しくもない言葉だった。
花の名をもらった女。よい衣を与えられた女。馴染みを取られた女。
笑って祝うふりをしながら、畳の下へ爪を立てるような夜はいくらでもあった。
けれど、死んでもなお水の底で誰かの足を引くほどの恨み、とは――。
「土地の水の守り神の座を、橋姫と弁才天とで分け合って来た上に、これではのう。……弁才天の力を発揮しきれるものかどうか」
橋姫。
あの夜、蒼白の顔で彷徨っていた水の女。禍々しさは一切感じられなかった。
古い橋の欄干のような木片を抱いて、下駄の音もなく、朱籬廓の夜を滑るように渡っていた。
「しかも芸事に長けた弁才天を、その身に引き受けられる妖もおらぬ」
九郎助は、物憂く言った。
朱籬廓の水――
水は、澄んでいるほどものを映す。
身を投げた遊女が多く、濁れば何を映しているのかさえ判らなくなるのだろう。
珠璃は、弁才天の社で見た手水を思い出した。
水面にまだらに浮いた、花と橋の灯り。
「水が欠ければ調伏は成らぬ」
膝の上の木札を見下ろす。
古い札の角は擦れ、紅扇姐さまの指の跡が染み込んでいるように見える。
この札は、護符を与え珠璃を逃がすためのものだと思っていた。
けれど、逃がされて終わる話では決してなかったのだ。
いずれにしても、あの物の怪は追ってくる。
珠璃は、その角を親指で撫でた。
擦れた木肌の奥から、朱籬の夜が立ち上がる。
珠璃を閉じ込めた格子。朱い灯り。三味線の糸。
姐やたちの胡粉の匂い。
それらが、炉の火の中へ一瞬だけ映った気がした。
朱籬廓から零れ出す穢れ。
物の怪へ堕ちる女たち。
五行の欠けた調伏。
水の底で揺れ、誘われて地上を彷徨い歩き始めた橋姫。
それらが一つずつ、珠璃の前で線を結んでいく。
――ふと、気が付いてしまった。
怖くて、余りにも大それている。
けれど、一度見えてしまった線はもう解けない。
どぶ溝には、芸に縛られた女たちが沈んでいる。
弁才天は芸を司る。
けれど、その足を引くのもまた芸を磨かされ、芸で値を付けられ、果てはどぶへ身投げした女たち――
ならば。
芸事を収めながら、その女たちの怨みから抜け出し、妖に最も近い場所にいる者は。
――他ならぬ、我が身なのだった。
誰よりも幼い頃から遊女となるべく育てられた。
所作を仕込まれ、三味や舞を習い、いずれ朱籬廓一の花魁となるよう男の目に美しく映るように整えられた。
芸事は好きだった。
だが、好きと言い切れば、あの廓を許したことになる気がした。
嫌いと言えば、爪を割ってまで稽古した日々まで捨てることになる気がした。
そのどちらでもない場所に、ずっと立たされて来た。
人間でありながら、人間のみではないところへ押し出されかけている。
物の怪へ堕ちる女たちと同じ痛みを知っている。
けれど、まだ堕ち切ってはいない。
その上、九郎助の気を受けることさえできる。
売られ、名を奪われ、ただ値を吊り上げられるために育てられた娘が、大妖狐と交わり、妖の気を身に受け、五行の水の役目を果たすなど――
けれど、逃げられる気もまた、しなかった。
もう一度、珠璃の格子へ戻されるという意味ではない。
もっと深いところで、珠璃の道はすでに九郎助の道と交わっている。
紅扇姐さまの祈りが、九郎助の狐火が、葛葉の言葉が、あの夜の物の怪の手が、すべて同じ方角を指している。
それに――、きっと、いずれもが切り離せぬことなのだ。
最も美しい女が、清濁を併せ呑むように。
可憐で清廉でもあり、奔放で淫蕩でもあるように。
祈りの前に立つ白い肌と、夜の畳へ沈む紅の裾とが、一人の女から切り離せぬことのように。
人間の魂には、和魂と荒魂が共に宿る。
帝の血にもまた、神仙と妖とが混じり合っている。
心が先か、身が先か。
契りとは何か。
房事とは、ただ身体を重ねることなのか。
それとも相手へと心を向けると決めた、その一瞬から、既に始まっているものなのか。
一度の契りで決まるのではない。
何を契機に縁が結ばれるのだとしても、大切なのは、その先で何を選び続けるか、だ。
毎瞬、毎瞬、差し出すのか、拒むのか、信じるのか、逃げるのか。
その小さな決定の積み重なった先に、道はできる。
そうでなくてはならない。
そうでなくては、紅扇姐さまのしてくれていたことが、あまりに哀しいものになってしまう。
産むことを許されぬ女が、珠璃の髪を結い、眼の遣い方を教え、祈る社へ連れて行った。
母とは呼ばれず、師とも呼ばれず、ただ姐さまとして。
その後ろ姿が残してくれたものは全て、珠璃を活かすためのものだった。
血の縁はなくても、確かに縁を結んだのだ。
長く、そうなるべく姐さまは願って情を注いで来てくれていたのだろう。
ならば珠璃も、自分で選び、縁を結ぶ女にならねばならない。
あの美しい姐やが、社に願い続けた年月。
格子越しに最善を祈り、長年自らを守って来た筈の木札を渡してくれた夜。
足抜けの責めを代わりに負い、今頃、折檻されているかもしれない姐や。
これでお別れかもしれないね、と笑った、その覚悟を思うなら――。
「九郎助さま」
九郎助の金の眼がこちらへ向いた。
その眼は人間ならざる艶を帯びているのに、珠璃を急かす熱はなかった。
ただ、悠久の時間を受け止めるためにあるような眼だった。
「わたしは、まだ怖いけど……」
「知っている」
「あなたのことも、物の怪も、――朱籬へ戻ることも」
九郎助と葛葉の金の眼が、同時に見開かれた。
絶句しているようだ。
無理もなかった。
珠璃は、あそこから逃げて来たのだ。
名を奪われ、値を付けられ、格子の内側で息をして来た。
紅扇姐さまの札に守られ、九郎助の手に引かれ、ようやく廓の外へ出た。
それなのに、戻ると言っている。
足が竦まない訳ではない。
思い出すと、古い畳の匂いも、見世の紅い灯りも、男たちの目も、肌の上へ纏わりついてくる。
けれど、逃げたままでは終われないのだ。
見ず知らずの振りをして、女が女を食い物にする、遣り手婆や番頭新造のようにも成れないのが珠璃だ。
朱籬廓のどぶ溝の底に沈んだ女たちがいる。
芸で値を付けられ、芸に縛られ、それでも芸に縋って生きた女たちがいる。
弁才天の足を引くその手に、誰かが妖として触れなければならない。
その誰かになれるのは、きっと自分の他に居ないのだ――。
妖でありながら、人間の願いを理解し、縁を結ぶ妖狐。
その番として選ばれた身なのだから。
「でも、わたしが逃げる訳にいかない気がする」
望まぬ婚儀へ向かわねばならぬ葛葉と同じように、きっと九郎助も以前から判ってはいたのだろう。
五行を揃えるには、朱籬廓の水を鎮めねばならない。
水を鎮めるには、弁才天の加護を受けた芸達者が励まし、その力の届かぬどぶ溝へ、誰かが手を差し伸べねばならない。
そして、その誰かには、真っ先に珠璃に白羽の矢が立つのだと。
人間であり、物の怪へ堕ちかけた者でもあり、九郎助の気を受けた半妖ともなれる者。
判っていながら、九郎助は命じなかった。
契れとも、弁才天を助けろとも。
ただ見守り、庇い、逃げ道を塞がなかった。
珠璃が自分で怖い方へ足を向けるまで、待っていたのだ。
珠璃は、手首の狐火を両手で包んだ。
縛る火ではなく、道を示す火だ。
「わたしは、あなたと契りたい」
言ってから、息が止まりそうになった。
「あ、あの……この狐火のことではなくて」
契る。
その言葉は、ずっと怖かった。
女の身体を差し出すための言葉だと思っていた。
けれど今、珠璃が口にした契りはきっと何かが違う。
「ならば、――来い」
きっと長い間、待っていたのだろう。
冬は妖狐の繁殖期でもある、と後から聞いた。
珠璃は差し出されたその手に、ごく自然に自分の手を重ねる。
葛葉も、もう何も言わない。
触れた瞬間、手首に宿っていた狐火が、ふっと尾を引いた。
金の火は珠璃の肌を這い、脈を伝い、腕の内側を昇っていく。
熱いのに痛くない。焼かれているのではない。
内側から、珠璃の身体の形を照らされているようだった。
炉の火が、低く落ちた。
赤い炭の奥で火種が沈み、代わりに九郎助の金が部屋の隅々まで伸びる。
畳の目。柱の木肌。葛葉の袖の影。
草庵の外で、銀杏の枝が鳴る。
まだ冬の名残を抱く枝先に、見えない芽が息をする。
木の気が、遠くから応えたのだと判った。
九郎助稲荷の古い銀杏。葭海の水際に群れる葦。
狐火が消えると、あとはもう、甘く濃い、冬の闇が残る許り――
自分はもう廓の花ではない。
売られるために咲かされたものでもない。
自分で道を選んでいる娘なのだ。
九郎助の気を受けるたび、珠璃の眸には、人間ならぬ光が宿っていった。
それは、ただ明るくなるのではなかった。
夜の海底へ沈めた石が長い歳月を経て、磨かれた玉へと変わるように、黒の奥に紅い艶と色が育っていくのだ。
覗き込めば吸い込まれそうに深く、灯りを受ければ金剛石の断面めいて鋭く光が返る。
もはや、廓の灯の下で客を誘うためきりの眸ではなかった。
五行の金を司る葛葉は、それを宝石眼と呼んだ。
人間の娘が妖へ近付き、その気を受け入れ始めた印。
半怪半妖の暗い艶めきを帯び、美しいものであるほど、完全に人間へは戻れない。
――少しずつ、兄さまに見初められた娘らしい眼になってきたのう。
そう言って、葛葉は上機嫌に笑った。
草庵を発つ日、珠璃は包みに残していた乳歯を取り出した。
一つは縁の下へ。
一つは屋根へ。
古いまじないの通り、そうして帰る場所と育つ先を願った。
葭海の水際には、あの葦舟が待っていた。
月の形に撓められた舟は、昼の光の中で見てもやはり頼りない。
けれど妖力を身の内から識った今は、沈みそうとは全く思わなくなっていた。
九郎助が舳先へ指を触れると、金の狐火が一つ灯る。
葦舟は息をするように水へ浮かび、珠璃を迎え入れた。
「行くぞ」
「はい」
草庵も、銀杏も、葦の群れも、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。
水上を渡る風は冷たい。
けれど手首の狐火と、隣に座る九郎助の気配がある。
逃げる夜に渡った海を、今度は戻るために渡っている。
同じ筈の水面が、まるで別のものに見えた。
葦の穂が、舟の両側で擦れ合う。
その音が、遠くなったり近くなったりした。
水面に映る空も、昼の青から夕暮れの金へ、また薄い朝の色へと、瞬きの間に移ろって見える。
珠璃は、思わず舟縁を掴んだ。
「……今、何が」
「ずれたな」
九郎助は、驚いた様子もなく答えた。
行きのときには気付かなかった何かを、番となった今は感じる。
「葭海を渡るとき、あるいは霧の結界を抜けるとき、人間の世と里の時間は同じではない。早いこともあれば、遅いこともある」
珠璃は息を呑んだ。
「では、あの草庵で過ごした日々は……」
「朱籬では、今、何時かは判らぬ」
ふいに紅扇姐さまのことが思い出された。
「里で流れた情が濃いほど、時は曖昧になる」
九郎助の金の眼が、水の向こうを見た。
「恐れも、祈りも、恨みも。人間の暦だけでは量れぬものがある」
珠璃は、その言葉を胸の奥へ沈めた。
ならば、妖の里に姿を消すとは、ただ人目から隠れることではない。
人間の暦からも、少し外れるということなのだ。
やがて葦の果てに、朱い灯が滲み始めた。
朱籬廓。
名を奪われた場所。
紅扇姐さまが、まだ待っているかもしれない場所。
珠璃は木札の欠片を握りしめた。
今度は、連れ戻されるのではない。
自分で戻るのだ。
