「……えっ？」
　目元を拭ったコイツは、充血した目をこちらに見せてきて唇を噛み締めてる。
　不意に強く吹く浜風に互いに一瞬足を取られてよろけるが、もう転けるほどの体付きではなかった。

「……癌なんだよ。もう末期で、治療とかそんなレベルの話じゃなくて。……明日を迎えられるかも、分かんねぇし」
　太陽が半分ほど消えた浜辺は冷えた体にこたえ、ブルッと体が震える。唇が震え、声まで震え、だからヒリつく喉を抑えて大きく息を吐く。
　コイツと目が合うが明らかに伏せてきて、開けた口を閉ざしてきやがる。

　まあ、信じられるわけねぇよな。母親も癌だったと話してんし、都合良く話作ってるだけだって普通思うよな。

「今、病院帰り。ほら、母さんが入院していた癌治療専門の病院が近所にあるって、前話しただろ？」
　取り繕うように笑ってみせるが、返ってくるのは波の音のみ。
　スマホの写真データには、春に桜の下で撮ってもらった画像がある。それを見せれば、さすがに信じるだろう。
　だが、ポケットに入っているスマホをあえて奥に押し込む。
　そんなくだらねぇことの為に、闘っている彼女の姿を見せるなんて、バカみてーだから。

「……なんで、あいつなんだろうなぁ？」
　目元にかかった髪を掻き上げ、はぁーと溜息を吐けば、広がるのは水平線に吸い込まれていく夕日。
　どれほど時間が止まってくれと願っても、太陽は沈んでいき、空に広がるのは月になる。季節は巡っていき、いつの間にか日は短くなり、蝉は消え、海水を浴びれば涼しいから肌寒いへと変わっていく。
　時間は止まらない。未慈悲なほどに、あいつの残された時間を削って進んでいく。
　今も、これからも。

「……俺はな、主人公とかどーでもいいんだよ！」
　もう終わらせるべきな内容なのに、浜辺から見える景色があまりにも綺麗だからこそ、余計に苦しくて。

「人生なんかに、ドラマチックな展開いらねぇ！　平凡な人生で良いから、あいつには生きていて欲しいだけなんだよっ！」
　熱い目元を抑え、切れそうに痛む喉を抑え、張り裂けそうな胸を抑え、ただ感情のまま叫んでいた。

「……直樹」
　オロっとした表情を浮かべたかと思えば、口を閉じ、こちらを見据えてくる。
　その表情から察せられる。話してみろ、と言ってくれていると。

　俺は、無心で話していた。あいつがいかにすごい才能を持ち合わせている小説家なのか、桜の木の下での出会い。直向きで、俺のような奴にも分け隔てなく優しくて、健気で、笑うと華のように美しくて、みんなに愛されている。
　主人公とは、あいつのような奴のことを言うのだと、ひたすらに。

「……だから俺は、彼女を支える役になると決めた。何があっても絶対に離れない。そんなバカみてぇな、名脇役に」
　あいつの手を握った時、そう覚悟した。
　残り少ない吉永未来の物語を、最高のものにしたい。そんな思いだった。
　なのに俺が居なくなって、どうするんだよ？
　支えると決めたんだろ？　報われない脇役に徹するって。

「達也、ありがとうな。大切なこと思い出したわ」
　俺の顔は多分、だいぶマシになっているだろう。少なくても、ここ最近で言えば。

「俺、書くから。どうしても綴りたい物語があるって、気付けたし」
　声までもがまともになり、震えていた声はなくなり、今までの気怠げのものとはまた変わっていた。

「うん。直樹なら、絶対にまた書けるよ。……応援してるよ、今度は……本心で」
　目を閉じ、また開いた達也の瞳は、夕陽に照らされた僅かなオレンジに色の海に向いてしまう。

「何、他人事みたいに言ってんだ？　お前もだろ？」
　俺の問いかけに、達也はピクッと肩を震わせるが、変わらずこっちに顔を向けねぇ。
　それがどんな意味か、嫌ってぐらいに伝わってくる。

「……俺はムリだよ。直樹みたいな才能も、志しもない。凡人はこのまま……っ！」
　薄暗くなっていく空下で響く、鈍い音。
　次はバシャと水飛沫が飛び散り、海水に浸かった靴やズボンだけでなく制服全体が濡れてしまう。
　しかしそんなこと、大したことじゃあねぇ。

　目の前には押しては引いていく波にドップリ浸かり、左頬を抑え、鋭い目で睨み付けてくる達也の姿。
　俺の拳は、折れたのかと思うぐらいにジンジンと痛む。

　初めて人を殴った。殴られる側だけでなく、殴る側までここまで痛いとは。
　まさか、無気力に生きてきた俺がそんなことを知るなんて。
　人生なんか、本気で分からねぇもんだ。