「……嫉妬、私に？　光栄だなぁ」
　ふふっと声を上げるこいつには一切の濁りはなく、こんな最低最悪な俺を包み込むような優しさを醸し出してやがる。

「だって、ずっと尊敬していた須藤翼さんにだよ？　一生叶わないことも、この人ほどの実力がある作家さんには私なんて眼中にないことも分かってたし。公募を出す中で、ライバルとも認識すらされていないだろうなって思ってたから。だから文学賞に名前を残そうと必死だった。一次選考より二次選考、二次選考より三次選考。上に上がるほど人数は減って、あなたに認識してもらいやすくなるから。だから、公募諦めなかったんだから」

　こいつが文学賞に応募を続けたのは、俺に認識して欲しかったから？
　何言ってんだよ、コミュ力の塊が。
　と思ったが、こいつの友達いわく、実は結構な人見知りらしく、自分から話しかけたりとか出来ない性格らしい。
　確かに、俺に話しかけてきた時も声震えてたもんな。まあ、俺がブスっとしてたなからだろうけど。

「悪かったな、そこまで思ってた相手が、こんな口の悪りぃ不良で」
　ダメだな。自己肯定感がねぇと、どうにも卑屈になっちまう。
　弱い犬ほど、よく吠える。
　そんなことが過ぎるぐらい、俺はとにかくキャンキャンとうるさく吠えてばかりだ。

「それより、達也さんとは連絡取らないの？」
　あまりにもあっけらかんと返答するこいつに、俺はまた「悪かった」と呟いていた。

「そう言いたいのは、達也さんじゃないかな？　今頃、すごく後悔してると思うんだ」
　遠くの夕日を眺める目は遠く、それはまるでお釈迦様のような慈悲深い顔付きで、全てをこの広い海のように受け入れるとまで言ってのけそうな瞳だった。

「達也……か」
　その名前を口にするだけで胸がヒリつき、喉が焼けるような錯覚がする。
　俺の友人。まあ向こうはどう思ってるのか知らねーけど、少なくても中学二年まではそうだったな。

「連絡取らないの？」
「取らねーよ。今更」
「待ってるかもしれないよ」
「んなわけ……」
　途端に消えていく声。もしかしたら本当に……。
　何の根拠もねーけど、こいつが言うと不思議とそんな気が押し寄せてくるのは俺の希望的観測なのだろうか？

　俺はおもむろにスマホを取り出し、メッセージアプリの設定画面を開く。
　こいつをチラッと見れば、ニコッと笑いかけてくる、その笑顔。
　タップしようとして、引っ込めてしまった指先。こうしている間に月日は巡っていき、俺の性格はどんどんと捻れていってしまった。

　……俺は、今変わらなければ、ずっと変われないのかもしれない……。

　スマホにそっと触れると、その壁は最も簡単に解かれ、あるべき場所へと戻って来てくれた。

「これが、出来る精一杯だから」
「……うん」
　屈託のない笑顔を見せたこいつは、その美しい瞳で穏やかに戻った波をただ眺めていた。