昭陽舎(しょうようしゃ)の御簾(みす)の向こうに、灯りの気配だけが揺れていた。

　静まり返った空気の中で、衣擦(ず)れの音が一つ、落ちる。
　紬路(つつじ)は、息を整えた。

　解(ほど)いたばかりの髪が、肩へと流れ落ちている。
　帳(とばり)の奥、御帳台(みちょうだい)には、尚彰(なおあき)さまがお待ちになっている。

　指先で、帳(とばり)を擦(なぞ)る。
　――それが合図。

　気配が動き、内へと迎え入れられる。
　ゆっくりと帳(とばり)を上げ、もう幾度となく身を横たえた褥(しとね)へ、差し伸べられた腕の中へと滑り込む。

「……漸(ようや)く、だな」

　抱き合う腕の中で、低い響きが落ちた。
　紬路(つつじ)は、僅(わず)かに目蓋(まぶた)を伏せる。

　返す言葉を探すより先に、尚彰(なおあき)さまの腕の力が深まった。
　逃がすまいとするように。
　否(いや)、離す気など最初からないのだと、肌の近さで知れる抱き方だった。

「長い間、待ち焦がれていた」

　耳元へ落とされた吐息に、肩が顫(ふる)える。
　近すぎる熱が、髪の内側まで忍び込んでくる。

「……わたくしも」

　漸(ようや)く絞り出した言葉は、自分でも驚くほど頼りなかった。
　すると腕は更に深く回り、紬路(つつじ)は確かに引き寄せられる。

　待っていた、と言ったのはどちらだったのか。
　もう判らないほど、二人の間にあった時間が、一息(ひといき)ごとに解(ほど)けていった。

「知っている」

　短い言葉。

「此(こ)れより先――」

　声が、更に低くなる。

「誰も、そなたに並ぶことはない」

　断ち切るように、覆(くつがえ)しようのない響きの断定だった。
　誰も入内(じゅだい)させることはないと約束してくれたのだ。
　尚彰(なおあき)さまの黒い双眸が薄明かりの中で強い光を放っている。

「千代に――結ぶ」

　その動いた唇の熱が、肌に触れるほどの近さだ。

　千代に、わたしだけが、この人の隣にある。
　誰も、わたしに並び立つことはない。

　紬路は目を閉じた。
　拒む理由はもうどこにもない。
　ただ、この腕の中にあることだけが確かなものだった。

　絡めた指が、更に深く重なる。
　――この先、どれほどのことがあろうとも。
　――いつか今上(きんじょう)帝妃となり……

　それを、もう疑うことはなかった。
　やがて重ねたものは、己一人のものではなくなる。
　脈々と受け継がれ、絶えることなく続いていく。

　ずっと千年さえ超えて、この人と共にある。
　名も、血も、この夜に結ばれたもの全てが、遥か先の御代にまで織り重なっていく、と。