昭陽北舎の床は隅々まで清められ、冬の朝の光を冷やかに受けていた。
御簾が上げられ、白い明かりが差し込んでいる。
廊と畳とは境なく、一つながりの面となっていた。
新しく典侍となった、志乃が几帳の陰から顔を覗かせた。
女学校卒業後の進路が定まらなかったのは紬路と同様だった。
それでも撫子の後釜に収まる、この憎めない要領の良さも如何にも志乃らしい。
否、全くの成り行きという訣でもない。
幾分かは、此方から強く口を添えた向きもあった。
「うっわ……綺麗よ、紬路」
見本の仮縫いを、身に当てているところだった。
試着ならぬ、試し見である。
足元の畳には、揃いに合わせた爪綴れ帯がきちんと畳まれていた。
絞り染めによって浮かび上がる絵模様は、豪華でありながら繊細だった。
布を括り、締め、解く――その一つ一つの手の加減が、二つと同じ形を許さない。
辻が花。
幾重にも染め重ねられた淡い色が、光の加減で花の気配を浮かび上がらせる。
絞りの粒は朝露のように細やかに散り、その合間を縫うように刺繍糸が引き締めている。
紅い躑躅で染めた「つつじが花」から、いつしかその名が生まれたともいう。
自らの名を冠した、その艶やかさごと、長い間、紬路の憧れの染め技法だった。
一針ごとに、色が息づく。
咲いているのか、解けているのか。
その境は曖昧なまま、花が一面に広がっていた。
「ありがとう。……苦労したのよ」
かつて途絶えたとされた染めと縫いの融け合うその技を、紬路は情熱をもって再現しようと試みている。
現存する辻が花はあまりにも貴重で、とても普段遣いに着られるような状態ではないからだ。
「……まだ、道半ばだけどね」
「有能な、この志乃さんに任せなさーい！ 失われた有職文様でも針子の乙女でも、いくらでも集めちゃうよー！」
どんな用も気安く軽快に請け合ってくれる。
その調子は一大事業を前にしても、いつもと変わらない。
刺繍で生計を立てる民を新しく生み出す――。
土地持ちとは無縁で、機さえも持たぬ者が糊口を凌げる産業を興すのだ。
この国の田畑も山林も。
先祖代々、津々浦々、良き土地には既に持ち主がある。
耕す手も納める先も、村ごとの掟も決まっている。
溢れた者は、流れ着いた先の日雇いか、路上市の陰に身を寄せる外ない。
腕はあれど、田を持たぬ者。
働く意はあれど、場を継げぬ者。
紬路たちが救うべきは、そうした者だった。
始まりは、反物の僅かな衰えだった。
蔵司に納められた品から、紬路は職人の減少を見抜いた。
技を持つ者は散り、継ぐ者は絶えつつある。
必要とあらば、国や組織が護り、導かねばならぬ。
そう考えた紬路は、地方の荘園に残る者、名を変えて細々と技を繋ぐ者を集めた。
口伝でしか残らぬものは図に起こし、布に写した。
一つずつ、失われかけた技を取り戻していく。
国内需要が一巡りしていても、形を変えればよい。
異国情緒溢れる工芸品として、外つ国へ売れるかもしれない。
「外つ国との商いは、この瑠衣にお任せあれ。まずは綿糸、綿布、生糸からですわね」
片眼鏡をかけた瑠衣が、得意げに歩み入ってくる。
腕には、蔵出ししたばかりの派手な織りを抱えていた。
奥では志乃が衣桁の前と蔵司とを行き来している。
帯締め、襦袢、替えの小物など、今宵の支度に要るものが、次々と並べられていた。
「さあ、外貨を稼ぎますわよ！」
瑠衣が持ち出して来た織物は、辻が花とはまるで違う。
色の強さと柄の大きさとで、目を惹くものばかりである。
外つ国へ卸すなら、何が驚かれ、何が値になるのか。
その見極めのために、瑠衣はこれを持ち込んだのだ。
やがて名産として称えられ、外貨を稼ぎ、侮られることなく国際舞台へ立てる国となるまで。
弛まず挑み続けるまでだ。
「ほらほらァ、そこで商いを始めないの」
志乃が腰紐を指に引っかけたまま、手をひらひらと振って急かす。
「いま広げたら終わらなくなるでしょう。さっさとお脱ぎになって」
「少しだけ見て頂くだけでしたのよ」
「駄目駄目。瑠衣ちゃんの少し、は夕刻まで続くんだから。長くなるなら、明日にしてー」
異人の血を引く、長身の艶やかな男に向かって、瑠衣ちゃん呼ばわりである。
だが当の瑠衣は、片眼鏡の奥で涼しい顔で聞いていた。
その姿は女物の衣も、派手な織りも、誰より堂々と着こなしている。
「こっちも明け方まで長ァく続く、大事な儀式の、お、仕、度、なのよッ」
志乃はそこで、片足を引き、腰をきゅっと捻った。
指先を扇のように開いて頬へ添え、流し目までつけて、ばしりと見得を切る。
妙に様になっている。
ここでまた何かの致中でも想像したか、思い出しでもしたか、くすくす声を上げ始めた。
志乃は給金を得て、近頃は芝居小屋通いに熱を上げているのだ。
「今夜は延び延びになっていた……新手枕のお式なんだから。ねッ」
珍しく言いたいことを全て言い切らずに、志乃が途中で言葉を切る。
その先は、口にせずとも通じるものだった。
紬路は先の簒奪事件において、意図せず強大な託言の異能を揮った。
その後、東宮より、当分は養生に専念せよとの沙汰があり、表向きの務めからは遠ざけられていた。
やがて、医心方より、再び召し出しても差し支えなしとの診立てが届く。
これを受けて、陰陽寮が吉日を占い、一陽来復の今日がその日と定められた。
明けて新年からは有卦に入り、大変結構な星回りである、と。
「これで無事、昼も夜も、公にも私にも、ただ一人のお妃になったね」
背の低い志乃が傍に立つと、どうしても見上げられる形になる。
いつもなら、そこで片目でも細めて茶化してくるところだ。
けれど今、その顔に揶揄いの色はない。
「撫子のやつ、昼のお勤めを気取りながら、異能で夜まで占めようだなんて。さすが、横紙破りなあいつだわ」
「その話は、もうしたくないの……」
妃になることだけが己の価値を証す道だと、誰より撫子自身が信じ込んでいた。
そして、かつての紬路もまた、そうだった。
こうした価値観は志乃には無縁のものだろう。
「そうだね」
志乃はそこで言葉を止めた。
華族令嬢同士には、親しくとも踏み込まぬ線がある。
「人には更衣だから布だけ扱っとけ、なんて散々莫迦にしてくれちゃってさ。もう押しも押されもせぬ女御さまですよーだ」
軽口のようでいて、その実、揺るがぬ事実である。
前の太政大臣、佐伯翁の後見が周知となり、紬路は正式に梨壺女御へと位を改められていた。
父の大納言も濡れ衣の冤を雪がれ、復職している。
もはや一介の更衣ではない。
誰が見ても、東宮の隣に並び立つに足る身である。
たとえこの先、他に女御が入内しようとも、皇后へ至る道は既に開かれていた。
御簾が上げられ、白い明かりが差し込んでいる。
廊と畳とは境なく、一つながりの面となっていた。
新しく典侍となった、志乃が几帳の陰から顔を覗かせた。
女学校卒業後の進路が定まらなかったのは紬路と同様だった。
それでも撫子の後釜に収まる、この憎めない要領の良さも如何にも志乃らしい。
否、全くの成り行きという訣でもない。
幾分かは、此方から強く口を添えた向きもあった。
「うっわ……綺麗よ、紬路」
見本の仮縫いを、身に当てているところだった。
試着ならぬ、試し見である。
足元の畳には、揃いに合わせた爪綴れ帯がきちんと畳まれていた。
絞り染めによって浮かび上がる絵模様は、豪華でありながら繊細だった。
布を括り、締め、解く――その一つ一つの手の加減が、二つと同じ形を許さない。
辻が花。
幾重にも染め重ねられた淡い色が、光の加減で花の気配を浮かび上がらせる。
絞りの粒は朝露のように細やかに散り、その合間を縫うように刺繍糸が引き締めている。
紅い躑躅で染めた「つつじが花」から、いつしかその名が生まれたともいう。
自らの名を冠した、その艶やかさごと、長い間、紬路の憧れの染め技法だった。
一針ごとに、色が息づく。
咲いているのか、解けているのか。
その境は曖昧なまま、花が一面に広がっていた。
「ありがとう。……苦労したのよ」
かつて途絶えたとされた染めと縫いの融け合うその技を、紬路は情熱をもって再現しようと試みている。
現存する辻が花はあまりにも貴重で、とても普段遣いに着られるような状態ではないからだ。
「……まだ、道半ばだけどね」
「有能な、この志乃さんに任せなさーい！ 失われた有職文様でも針子の乙女でも、いくらでも集めちゃうよー！」
どんな用も気安く軽快に請け合ってくれる。
その調子は一大事業を前にしても、いつもと変わらない。
刺繍で生計を立てる民を新しく生み出す――。
土地持ちとは無縁で、機さえも持たぬ者が糊口を凌げる産業を興すのだ。
この国の田畑も山林も。
先祖代々、津々浦々、良き土地には既に持ち主がある。
耕す手も納める先も、村ごとの掟も決まっている。
溢れた者は、流れ着いた先の日雇いか、路上市の陰に身を寄せる外ない。
腕はあれど、田を持たぬ者。
働く意はあれど、場を継げぬ者。
紬路たちが救うべきは、そうした者だった。
始まりは、反物の僅かな衰えだった。
蔵司に納められた品から、紬路は職人の減少を見抜いた。
技を持つ者は散り、継ぐ者は絶えつつある。
必要とあらば、国や組織が護り、導かねばならぬ。
そう考えた紬路は、地方の荘園に残る者、名を変えて細々と技を繋ぐ者を集めた。
口伝でしか残らぬものは図に起こし、布に写した。
一つずつ、失われかけた技を取り戻していく。
国内需要が一巡りしていても、形を変えればよい。
異国情緒溢れる工芸品として、外つ国へ売れるかもしれない。
「外つ国との商いは、この瑠衣にお任せあれ。まずは綿糸、綿布、生糸からですわね」
片眼鏡をかけた瑠衣が、得意げに歩み入ってくる。
腕には、蔵出ししたばかりの派手な織りを抱えていた。
奥では志乃が衣桁の前と蔵司とを行き来している。
帯締め、襦袢、替えの小物など、今宵の支度に要るものが、次々と並べられていた。
「さあ、外貨を稼ぎますわよ！」
瑠衣が持ち出して来た織物は、辻が花とはまるで違う。
色の強さと柄の大きさとで、目を惹くものばかりである。
外つ国へ卸すなら、何が驚かれ、何が値になるのか。
その見極めのために、瑠衣はこれを持ち込んだのだ。
やがて名産として称えられ、外貨を稼ぎ、侮られることなく国際舞台へ立てる国となるまで。
弛まず挑み続けるまでだ。
「ほらほらァ、そこで商いを始めないの」
志乃が腰紐を指に引っかけたまま、手をひらひらと振って急かす。
「いま広げたら終わらなくなるでしょう。さっさとお脱ぎになって」
「少しだけ見て頂くだけでしたのよ」
「駄目駄目。瑠衣ちゃんの少し、は夕刻まで続くんだから。長くなるなら、明日にしてー」
異人の血を引く、長身の艶やかな男に向かって、瑠衣ちゃん呼ばわりである。
だが当の瑠衣は、片眼鏡の奥で涼しい顔で聞いていた。
その姿は女物の衣も、派手な織りも、誰より堂々と着こなしている。
「こっちも明け方まで長ァく続く、大事な儀式の、お、仕、度、なのよッ」
志乃はそこで、片足を引き、腰をきゅっと捻った。
指先を扇のように開いて頬へ添え、流し目までつけて、ばしりと見得を切る。
妙に様になっている。
ここでまた何かの致中でも想像したか、思い出しでもしたか、くすくす声を上げ始めた。
志乃は給金を得て、近頃は芝居小屋通いに熱を上げているのだ。
「今夜は延び延びになっていた……新手枕のお式なんだから。ねッ」
珍しく言いたいことを全て言い切らずに、志乃が途中で言葉を切る。
その先は、口にせずとも通じるものだった。
紬路は先の簒奪事件において、意図せず強大な託言の異能を揮った。
その後、東宮より、当分は養生に専念せよとの沙汰があり、表向きの務めからは遠ざけられていた。
やがて、医心方より、再び召し出しても差し支えなしとの診立てが届く。
これを受けて、陰陽寮が吉日を占い、一陽来復の今日がその日と定められた。
明けて新年からは有卦に入り、大変結構な星回りである、と。
「これで無事、昼も夜も、公にも私にも、ただ一人のお妃になったね」
背の低い志乃が傍に立つと、どうしても見上げられる形になる。
いつもなら、そこで片目でも細めて茶化してくるところだ。
けれど今、その顔に揶揄いの色はない。
「撫子のやつ、昼のお勤めを気取りながら、異能で夜まで占めようだなんて。さすが、横紙破りなあいつだわ」
「その話は、もうしたくないの……」
妃になることだけが己の価値を証す道だと、誰より撫子自身が信じ込んでいた。
そして、かつての紬路もまた、そうだった。
こうした価値観は志乃には無縁のものだろう。
「そうだね」
志乃はそこで言葉を止めた。
華族令嬢同士には、親しくとも踏み込まぬ線がある。
「人には更衣だから布だけ扱っとけ、なんて散々莫迦にしてくれちゃってさ。もう押しも押されもせぬ女御さまですよーだ」
軽口のようでいて、その実、揺るがぬ事実である。
前の太政大臣、佐伯翁の後見が周知となり、紬路は正式に梨壺女御へと位を改められていた。
父の大納言も濡れ衣の冤を雪がれ、復職している。
もはや一介の更衣ではない。
誰が見ても、東宮の隣に並び立つに足る身である。
たとえこの先、他に女御が入内しようとも、皇后へ至る道は既に開かれていた。
