夜が明ける頃、六条別邸の端正な庭に白い光が差した。
　霜の降りた枝が、朝陽を受けてときどき光を返す。

　昨日まで宮中(きゅうちゅう)を覆っていた陰謀の霞(かすみ)が、少しずつ晴れていく。

　やがて、医師が部屋から出て来た。

「ご容体は落ち着かれました。四半刻ほどならば」
「四半刻……」

　紬路(つつじ)が呟(つぶや)くと、医師は静かに肯(こう)じた。
　それぞれが短い仮眠を取り、再び様子を見に集まるうちに昼近くになっていた。

「十五分程(ほど)にございます。くれぐれも、長居なさらぬよう」

　東風(こち)はその言葉を受け止め、紬路(つつじ)の方を見る。

「参りましょう」

　二人は、佐伯翁の部屋へ入った。

　室内は静かだった。
　薬湯の匂いが強い。

　障子越しに差す冬の光が、寝所の縁を淡く照らしていた。

　佐伯翁は、褥(しとね)の上に半身を起こしていた。
　頬は痩せ、顔色もまだ戻りきってはいない。
　けれど、その目には、いつもの穏やかな知恵の光が宿っていた。

「おお、東宮(とうぐう)殿下。紬路(つつじ)姫」
「ご無理を、なさらないでください」

　紬路(つつじ)は思わずそう言った。
　今はもう入侍(にゅうじ)した身であり、東風(こち)の正体も知っている。
　このようなときに、重ねて気を遣わせたくなかった。

　佐伯翁は、起き上がっているだけでも苦しげに見えた。

「これで一件落着しそうですな」

　それでも翁は息を深く整え、目元だけで笑ってみせた。

　ふと、別の疑問が胸を過る。
　撫子(なでしこ)は、一体誰に皇統を移そうとしていたのか。
　だが、その答えを今ここで求める必要はない。
　思考を一つ脇へ置き、病床の老翁に向き直る。

「翁、まだ油断はできません。どうか、御身を第一になさってください」

　東風(こち)が、言葉を掛けた。

　佐伯翁は、二人の顔を見比べて満足そうに微笑んだ。

「儂(わし)は……臣籍降嫁された姫宮さまを頂いて、一の位(くらい)にも上りつめた。存外に、幸せな人生だった」

　弱った息の底に、消えぬ誇りがあった。
　誰かと共に歩み、国の中枢に身を置き、藩塀(はんぺい)たらんとして来た者の自負。

　自らの栄達を誇るものではない。
　その年月全てへ、深く頭を垂れるような響きだ。

「二人の息子にも恵まれて、それぞれ右大臣、左大臣家の礎となっておる。親として、これ以上のことがあろうか」
「では猶(なお)のこと。その幸せをまだ長くお守りください」
「儂(わし)の人生に心残りはない」

　佐伯翁はそう言ってから、僅(わず)かに息を置いた。

「……と言いたいが、どんなに長く生きても、望みは尽きぬものです」

　紬路(つつじ)は、黙ってその言葉を聞いた。

　佐伯翁は上半身を起こしたまま、視線を部屋の外へ向ける。

　六条の庭ではない。
　もっと遠いところを見ている目だった。

　海の向こう。
　まだ見ぬ外(と)つ国(くに)の港。
　人と荷で賑わう市場。
　絹や反物が、新しい名で取引されていく場所。

　老いた身はこの部屋にあっても、その眼差しだけは、まだ国の先へ届こうとしていた。

「外(と)つ国(くに)と対等に付き合い、商いを通じて販路を増やさなくてはならない」

　その視野の広さに、紬路(つつじ)は思わず息を詰めた。

　反物一反の向こうに、養蚕の家を見た。
　繰糸の場を見た。
　針子の手を見た。

　けれど佐伯翁は、その更に先を見ている。

　港。
　市場。
　国と国との取り引き。
　民の暮らしそのもの。

　商いとは、見世の中で物を売ることだけではないのだ。

「国は、刀と戦いだけでは守れぬ。異能や祈りだけでも、血筋だけでも守れぬ」

　刀で斬れるものは限られている。
　異能も、祈りも万能の力ではない。
　腹を空かせた民の明日の糧(かて)にはならない。

「民が飢えず、職を持ち、物が巡り、銭が巡り、外へ売るものを持ち、内へ取り入れる知恵を持ってこそ守られる」

　東風(こち)の眸が、静かに深まる。

　それは政(まつりごと)の言葉だった。
　けれど紬路(つつじ)には、不思議と遠い話には聞こえなかった。

　絹を選び、客の心を読み、つつ屋で一反を売って来た日々の延長に聞こえたからだ。