東風の馬は、夜の都を裂くように駆けた。
紬路はその腕の内で、手綱を握る東風の気配へ身を預けていた。
内裏の灯りが遠ざかる。
幾筋もの辻を抜ける度、冷たい風が頬を打った。
六条へ、一刻も早く辿り着かねばならない。
その思いだけが、二人の心に赤く燃えていた。
やがて、六条別邸の門が見える。
馬が完全に止まるのを待たず、東風は紬路を抱えるようにして下ろした。
門前には霍成の配した者たちが詰めていた。
角燈を掲げた武官が、夜駆けの二人を見て、すぐさま道を開ける。
「佐伯翁は」
鋭く問いかけた青年の顔を見て、控えていた武官は一瞬だけ動きを止めた。
だが、すぐに目が馬へ走る。
夜露と汗に濡れた馬具の胸懸。
そこに下がる金具へ、手持ちの角燈が僅かに返り、紛うことなき、東宮の御紋が闇に反射の光を返した。
武官の顔色が変わった。
位の高くない武官であれば、たとえご尊顔に拝謁する機会に浴さずとも、御紋だけは決して見誤ることはない。
武官はただちに膝を折った。
面には、職務に徹する緊張が浮かんでいる。
別の武官が手綱を受け取り、丁重に御馬を預かった。
「奥に。霍成さまの御内室、書司の和泉椿さまが既にお入りにございます」
突如現れた東宮を前に、驚きはあった筈だ。
それでも乱れた装束を見て見ぬ振りし、先ずは命を待つ直向きさもあった。
「姉さまが……」
紬路の胸に、張り詰めていたものが僅かに緩んだ。
広縁を足早に駆ける。
普段ならば礼を欠くなど考えられぬ屋敷であったが、今は家内の者も誰も咎めなかった。
襖の向こうから、薬湯の匂いと、炭の熱と、薄く張り詰めた祈りの気配が流れて来る。
奥の座敷に、姉の椿がいた。
いつもなら乱れなく座している姉の顔に、疲労の色が浮かんでいた。
ただ、その眸だけは深く澄んでいる。
今まさに死の縁から人を引き戻した者の、静かな落ち着きがあった。
「紬路」
「姉さま、翁は……」
「一命は取り留めました。飛文の式で即座に知らせが入ったの」
「良かった……」
「陰陽寮に友人が居るそうね。翁は、賊に神器を持ち出される夢をご覧になったそうよ」
その言葉に、紬路の膝から力が抜けかけた。
すぐ横で、東風が支えてくれる。
倒れ込むほどではない。
けれど、その手の確かさだけで、漸く身体が自分のものに戻って来る心地がした。
部屋の隅には、和装の男が控えている。
黄丹の眩しい衣も、名代としての影も脱ぎ捨てた、直橘だった。
「直橘」
紬路が名を呼ぶと、直橘は少し気まずそうに頭を下げた。
「このような姿で失礼いたします。夜通し詰めておりました」
「無事で良かった」
その言葉は、思っていたよりも早く口をついて出た。
撫子の企みに巻き込まれ、身代わりとされ、心すら縛られかけた男である。
直橘が生き延びて此処に居ることに、紬路は安堵を覚えていた。
直橘は一瞬、目を見開いた。
それから、深く頭を垂れる。
「……恐れ入ります」
「さすがお前ね。よくやったわ」
「しかし、何も覚えていないのです……異能とは怖ろしいものですね」
その言葉に、何処か空白をなぞるような頼りなさがある。
何を見て、何を思い、何をしたのか。
まるで初めから存在しなかったかのように、その一時期の一切の記憶が欠落しているのだろう。
「お守りできて良かった」
その言葉が、東風へ向けられたものなのか。
あるいは、本来の主人である紬路へ向けられたものなのか。
紬路には判らなかった。
けれど、熱いものが内側から込み上げてくる。
今更になって、自分の身体が顫えていたことに気付いた。
信を得るということは、なんと尊いことだろう。
この者たちの信に報いることのできる東宮妃にならなければならない。
紬路は、その思いを、初めて静かに胸へ刻んだ。
そして、これ程までに忠誠を誓える青年を、魅了で絡め取った撫子。
心で誘ったのではない。ただ、意志を削ぎ、向きを変えた。
奪うことを、奪うとも思わぬままに、人の在り方を道具のように扱う。
その冷たさが、今になって際立ってくる。
夜はまだ深い。
夜半を少し過ぎたばかりであった。
医師が出入りする。
女中たちの手によって薬湯が運ばれる。
姉が家司に短い指示を出しては、氷嚢を替える。
東風は、邸の外と内とを静かに統べ、内裏の霍成へ早馬を飛ばしていた。
温明殿の警固と、神器の還御の様子も確認させている。
紬路は、ただ待った。
けれど此度の待つ間は、昭陽北舎で文子と二人、息を詰めていた時とは違っていた。
姉がいる。
東風がいる。
直橘も、此処にいる。
誰もが己の役目を果たしている。
紬路もまた、初めての異能の発動により、その一つを担えたのだと判っていた。
紬路はその腕の内で、手綱を握る東風の気配へ身を預けていた。
内裏の灯りが遠ざかる。
幾筋もの辻を抜ける度、冷たい風が頬を打った。
六条へ、一刻も早く辿り着かねばならない。
その思いだけが、二人の心に赤く燃えていた。
やがて、六条別邸の門が見える。
馬が完全に止まるのを待たず、東風は紬路を抱えるようにして下ろした。
門前には霍成の配した者たちが詰めていた。
角燈を掲げた武官が、夜駆けの二人を見て、すぐさま道を開ける。
「佐伯翁は」
鋭く問いかけた青年の顔を見て、控えていた武官は一瞬だけ動きを止めた。
だが、すぐに目が馬へ走る。
夜露と汗に濡れた馬具の胸懸。
そこに下がる金具へ、手持ちの角燈が僅かに返り、紛うことなき、東宮の御紋が闇に反射の光を返した。
武官の顔色が変わった。
位の高くない武官であれば、たとえご尊顔に拝謁する機会に浴さずとも、御紋だけは決して見誤ることはない。
武官はただちに膝を折った。
面には、職務に徹する緊張が浮かんでいる。
別の武官が手綱を受け取り、丁重に御馬を預かった。
「奥に。霍成さまの御内室、書司の和泉椿さまが既にお入りにございます」
突如現れた東宮を前に、驚きはあった筈だ。
それでも乱れた装束を見て見ぬ振りし、先ずは命を待つ直向きさもあった。
「姉さまが……」
紬路の胸に、張り詰めていたものが僅かに緩んだ。
広縁を足早に駆ける。
普段ならば礼を欠くなど考えられぬ屋敷であったが、今は家内の者も誰も咎めなかった。
襖の向こうから、薬湯の匂いと、炭の熱と、薄く張り詰めた祈りの気配が流れて来る。
奥の座敷に、姉の椿がいた。
いつもなら乱れなく座している姉の顔に、疲労の色が浮かんでいた。
ただ、その眸だけは深く澄んでいる。
今まさに死の縁から人を引き戻した者の、静かな落ち着きがあった。
「紬路」
「姉さま、翁は……」
「一命は取り留めました。飛文の式で即座に知らせが入ったの」
「良かった……」
「陰陽寮に友人が居るそうね。翁は、賊に神器を持ち出される夢をご覧になったそうよ」
その言葉に、紬路の膝から力が抜けかけた。
すぐ横で、東風が支えてくれる。
倒れ込むほどではない。
けれど、その手の確かさだけで、漸く身体が自分のものに戻って来る心地がした。
部屋の隅には、和装の男が控えている。
黄丹の眩しい衣も、名代としての影も脱ぎ捨てた、直橘だった。
「直橘」
紬路が名を呼ぶと、直橘は少し気まずそうに頭を下げた。
「このような姿で失礼いたします。夜通し詰めておりました」
「無事で良かった」
その言葉は、思っていたよりも早く口をついて出た。
撫子の企みに巻き込まれ、身代わりとされ、心すら縛られかけた男である。
直橘が生き延びて此処に居ることに、紬路は安堵を覚えていた。
直橘は一瞬、目を見開いた。
それから、深く頭を垂れる。
「……恐れ入ります」
「さすがお前ね。よくやったわ」
「しかし、何も覚えていないのです……異能とは怖ろしいものですね」
その言葉に、何処か空白をなぞるような頼りなさがある。
何を見て、何を思い、何をしたのか。
まるで初めから存在しなかったかのように、その一時期の一切の記憶が欠落しているのだろう。
「お守りできて良かった」
その言葉が、東風へ向けられたものなのか。
あるいは、本来の主人である紬路へ向けられたものなのか。
紬路には判らなかった。
けれど、熱いものが内側から込み上げてくる。
今更になって、自分の身体が顫えていたことに気付いた。
信を得るということは、なんと尊いことだろう。
この者たちの信に報いることのできる東宮妃にならなければならない。
紬路は、その思いを、初めて静かに胸へ刻んだ。
そして、これ程までに忠誠を誓える青年を、魅了で絡め取った撫子。
心で誘ったのではない。ただ、意志を削ぎ、向きを変えた。
奪うことを、奪うとも思わぬままに、人の在り方を道具のように扱う。
その冷たさが、今になって際立ってくる。
夜はまだ深い。
夜半を少し過ぎたばかりであった。
医師が出入りする。
女中たちの手によって薬湯が運ばれる。
姉が家司に短い指示を出しては、氷嚢を替える。
東風は、邸の外と内とを静かに統べ、内裏の霍成へ早馬を飛ばしていた。
温明殿の警固と、神器の還御の様子も確認させている。
紬路は、ただ待った。
けれど此度の待つ間は、昭陽北舎で文子と二人、息を詰めていた時とは違っていた。
姉がいる。
東風がいる。
直橘も、此処にいる。
誰もが己の役目を果たしている。
紬路もまた、初めての異能の発動により、その一つを担えたのだと判っていた。
