その日のうちに、噂は宮中を巡り始めた。
契機は友人の女房への親切な警告でさえあったかもしれない。
何しろ偽証言者として、仕立て上げられ兼ねないからだ。
初めは、渡殿の端に落ちた小さな囁きであった。
それが女房の袖から袖へ、蔵人の足音の間へと移っていく。
「撫子さまが、雑色と……」
「まあァ、厭ァだ、まさか！」
「ほら、新帝の典侍だった姫よ」
畏れ多くも御子懐妊に触れることなれば、皆、最後までは言わない。
だからこそ、残された空白に人の想像が入り込む。
「魅了が揮われていたとか」
「東宮殿下と取り違えて」
「仕掛けた己の傀糸に絡め取られたらしいわよ」
「んまッ。華族令嬢として、もうお嫁には行けませんわね」
扇の陰で、女房たちの目が細められる。
怖れるべきことを口にしている筈なのに、零れる言葉には妙な艶があった。
高く咲いた花が、泥の上に落ちる。
誰もが憐れむ振りをして、その様を見たがる。
まして撫子は、女官女房に不本意な振る舞いを強いて来た。
記憶に残らずとも、心の底には薄い澱が沈む。
その羞恥や怨嗟の残滓が、知らず知らず噂へと籠められていた。
紬路は、昭陽北舎へ戻ってからも、あの対峙の場に漂っていた粘るような気配を振り払えずにいた。
勝った、とは思えなかった。
ただ隠された糸を一本、切っただけである。
その切れた糸の先が、どこへ跳ねるか。
まだ誰にも判らない。
やがて夕刻近くになり、東風と文子が訪れた。
続いて、陰陽寮から遣わされた占い道具も運び込まれる。
聞けば、文子がこの処忙しそうにしていたのは、正式に陰陽寮に官職を得たからだという。
「顔色が悪いわ、紬路」
男性と同じ直衣姿の文子は、座るなりそう言った。
「……少し、撫子に言い過ぎたかも」
「言わなければ、あなたが潰されていたわ。覚えていて？ あなたは異能で運命を曲げられて、破滅する筈だったの」
「内裏で異能を揮ったのです。まして人の心を縛った。やむを得なかったと考えます」
文子に続き、東風も言い添えた。
二人とも、慰めているのではない。
ただ事実を、紬路が立っていられる足場として置いている。
「行き過ぎたのよ。魅了が崩れた以上、今度は皆、恨みも込めるもの」
恐ろしいのは、そこだった。
魅了に縛られていた者たちは、もう撫子を慕わない。
笑わされ、従わされ、心にもない言葉を口にさせられた。
人は、意思を曲げられると恨むのだ。
「……準備ができたみたい。観るわね」
陰陽寮の者たちが引いて行く。
灯りは落とされ、白い料紙と筮竹が並べられていた。
薄闇の中、文子の横顔だけが火影に淡く浮かぶ。
「もう、紬路の未来は変わっている筈」
文子は束ねた筮竹を静かに捌いた。
細い竹の触れ合う音が、からり、と鳴る。
現れた数を料紙に書き留め、また筮竹を分ける。
卜筮の気配は、華やかな占いではない。
まだ形にならぬ輪郭を、暗がりから少しずつ掬い上げるような静けさだった。
「三日夜餅の……欠けた儀が、戻ろうとしてる」
紬路の指先が、膝の上で止まる。
まだ、話していないのに。
あるいは、東風が伝えたのだろうか。
自分の知らぬところで守るための糸が幾つも結ばれていたのだと思うと、ありがたくもあり、少しだけ悔しくもあった。
「選び直す」
からり、とまた筮竹が鳴った。
紬路は、入侍してからの夜を思い返した。
すぐ傍に抱き寄せながら、最後の境だけは越えなかった夜のことを。
あの時は、ただ優しさなのだと思っていた。
けれど今になって、その言葉が違う重みを持つ。
東風は、紬路を拒んだのではない。
最善を選ばせるために、待っていたのだ。
「此れ、成就なり」
文子が告げた。
それから、くすりと笑う。
「まるでもう一度、吉縁が巡ってくるように見えるわ」
ただ、それだけで胸が痛いほど高鳴る。
「あなたへの呪詞は解けたみたいよ。――よろしいではないの。今度は、餅にも文にも、誰にも邪魔されない夜になるわ」
頬に熱が上る。
嬉しいのか、恥ずかしいのか。
紬路には、自分でも判らなかった。
その時だった。
文子の手を離れた一本の筮竹が、ふいに料紙の上を転がった。
からり、と乾いた音がする。
火鉢の炭が、ぱちりと小さく爆ぜた。
墨で書き留めた数の端が、じわりと滲む。
文子の笑みが、すっと消えた。
料紙の上の数字が、黒い染みのような影へ形を変えていく。
紙まで焼け爛れてゆくように、昏い色がじりじりと広がった。
「引き上げた呪詞の矛先が現れます」
文子の表情が強張った。
筮竹を押さえた指が、目に見えて顫えている。
次の瞬間、料紙の上に、名が浮かび上がった。
――佐伯翁、怨
紬路の喉が、ひゅっと鳴った。
「……佐伯翁が？」
その名が形を持った途端、足許が崩れるような感覚がした。
東風が、すぐ横で料紙を覗き込む。
次いで、文子の手元へ目を移した。
「まだ、御卒去ではありません」
文子は黒く浮いた文字の端を逃すまいとするように、筮竹を握り締めていた。
「けれど、咒いが向かっています。……古い血筋を、身内から身内へと辿る咒いです。身に受ければ、老衰に見せかけて命を落とす」
六条別邸の門口に立った老翁の姿が、記憶の奥から立ち上がった。
罪人と濡れ衣を着せられた父に代わり、婚儀へ送り出してくれた人。
何もかもを知った上で、穏やかに笑っていた人。
「お助けせねば」
立ち上がろうとした、その時。
外から、慌ただしい足音が近づいた。
「東宮殿下、梨壺更衣さま」
命婦が几帳の外に伏していた。
普段なら衣の乱れ一つ見せぬはずの者が、肩で息をしている。
「急ぎのお召しでございます。蔵司から」
紬路が顔を上げると、命婦は膝をついたまま、更に深く面を伏せた。
「温明殿にて……三種の神器が、持ち出された形跡があるとのご報告が入ったそうにございます」
その場の空気が、完全に凍った。
温明殿。
皇位の徴を納める殿。
皇統の証が持ち出され、害されようとしている。
撫子が出て来た、あの場所。
佐伯翁への咒い。
立ち去った撫子。
持ち出された三種の神器。
ばらばらに見えた糸が、今、一つ処へと結ばれていく。
契機は友人の女房への親切な警告でさえあったかもしれない。
何しろ偽証言者として、仕立て上げられ兼ねないからだ。
初めは、渡殿の端に落ちた小さな囁きであった。
それが女房の袖から袖へ、蔵人の足音の間へと移っていく。
「撫子さまが、雑色と……」
「まあァ、厭ァだ、まさか！」
「ほら、新帝の典侍だった姫よ」
畏れ多くも御子懐妊に触れることなれば、皆、最後までは言わない。
だからこそ、残された空白に人の想像が入り込む。
「魅了が揮われていたとか」
「東宮殿下と取り違えて」
「仕掛けた己の傀糸に絡め取られたらしいわよ」
「んまッ。華族令嬢として、もうお嫁には行けませんわね」
扇の陰で、女房たちの目が細められる。
怖れるべきことを口にしている筈なのに、零れる言葉には妙な艶があった。
高く咲いた花が、泥の上に落ちる。
誰もが憐れむ振りをして、その様を見たがる。
まして撫子は、女官女房に不本意な振る舞いを強いて来た。
記憶に残らずとも、心の底には薄い澱が沈む。
その羞恥や怨嗟の残滓が、知らず知らず噂へと籠められていた。
紬路は、昭陽北舎へ戻ってからも、あの対峙の場に漂っていた粘るような気配を振り払えずにいた。
勝った、とは思えなかった。
ただ隠された糸を一本、切っただけである。
その切れた糸の先が、どこへ跳ねるか。
まだ誰にも判らない。
やがて夕刻近くになり、東風と文子が訪れた。
続いて、陰陽寮から遣わされた占い道具も運び込まれる。
聞けば、文子がこの処忙しそうにしていたのは、正式に陰陽寮に官職を得たからだという。
「顔色が悪いわ、紬路」
男性と同じ直衣姿の文子は、座るなりそう言った。
「……少し、撫子に言い過ぎたかも」
「言わなければ、あなたが潰されていたわ。覚えていて？ あなたは異能で運命を曲げられて、破滅する筈だったの」
「内裏で異能を揮ったのです。まして人の心を縛った。やむを得なかったと考えます」
文子に続き、東風も言い添えた。
二人とも、慰めているのではない。
ただ事実を、紬路が立っていられる足場として置いている。
「行き過ぎたのよ。魅了が崩れた以上、今度は皆、恨みも込めるもの」
恐ろしいのは、そこだった。
魅了に縛られていた者たちは、もう撫子を慕わない。
笑わされ、従わされ、心にもない言葉を口にさせられた。
人は、意思を曲げられると恨むのだ。
「……準備ができたみたい。観るわね」
陰陽寮の者たちが引いて行く。
灯りは落とされ、白い料紙と筮竹が並べられていた。
薄闇の中、文子の横顔だけが火影に淡く浮かぶ。
「もう、紬路の未来は変わっている筈」
文子は束ねた筮竹を静かに捌いた。
細い竹の触れ合う音が、からり、と鳴る。
現れた数を料紙に書き留め、また筮竹を分ける。
卜筮の気配は、華やかな占いではない。
まだ形にならぬ輪郭を、暗がりから少しずつ掬い上げるような静けさだった。
「三日夜餅の……欠けた儀が、戻ろうとしてる」
紬路の指先が、膝の上で止まる。
まだ、話していないのに。
あるいは、東風が伝えたのだろうか。
自分の知らぬところで守るための糸が幾つも結ばれていたのだと思うと、ありがたくもあり、少しだけ悔しくもあった。
「選び直す」
からり、とまた筮竹が鳴った。
紬路は、入侍してからの夜を思い返した。
すぐ傍に抱き寄せながら、最後の境だけは越えなかった夜のことを。
あの時は、ただ優しさなのだと思っていた。
けれど今になって、その言葉が違う重みを持つ。
東風は、紬路を拒んだのではない。
最善を選ばせるために、待っていたのだ。
「此れ、成就なり」
文子が告げた。
それから、くすりと笑う。
「まるでもう一度、吉縁が巡ってくるように見えるわ」
ただ、それだけで胸が痛いほど高鳴る。
「あなたへの呪詞は解けたみたいよ。――よろしいではないの。今度は、餅にも文にも、誰にも邪魔されない夜になるわ」
頬に熱が上る。
嬉しいのか、恥ずかしいのか。
紬路には、自分でも判らなかった。
その時だった。
文子の手を離れた一本の筮竹が、ふいに料紙の上を転がった。
からり、と乾いた音がする。
火鉢の炭が、ぱちりと小さく爆ぜた。
墨で書き留めた数の端が、じわりと滲む。
文子の笑みが、すっと消えた。
料紙の上の数字が、黒い染みのような影へ形を変えていく。
紙まで焼け爛れてゆくように、昏い色がじりじりと広がった。
「引き上げた呪詞の矛先が現れます」
文子の表情が強張った。
筮竹を押さえた指が、目に見えて顫えている。
次の瞬間、料紙の上に、名が浮かび上がった。
――佐伯翁、怨
紬路の喉が、ひゅっと鳴った。
「……佐伯翁が？」
その名が形を持った途端、足許が崩れるような感覚がした。
東風が、すぐ横で料紙を覗き込む。
次いで、文子の手元へ目を移した。
「まだ、御卒去ではありません」
文子は黒く浮いた文字の端を逃すまいとするように、筮竹を握り締めていた。
「けれど、咒いが向かっています。……古い血筋を、身内から身内へと辿る咒いです。身に受ければ、老衰に見せかけて命を落とす」
六条別邸の門口に立った老翁の姿が、記憶の奥から立ち上がった。
罪人と濡れ衣を着せられた父に代わり、婚儀へ送り出してくれた人。
何もかもを知った上で、穏やかに笑っていた人。
「お助けせねば」
立ち上がろうとした、その時。
外から、慌ただしい足音が近づいた。
「東宮殿下、梨壺更衣さま」
命婦が几帳の外に伏していた。
普段なら衣の乱れ一つ見せぬはずの者が、肩で息をしている。
「急ぎのお召しでございます。蔵司から」
紬路が顔を上げると、命婦は膝をついたまま、更に深く面を伏せた。
「温明殿にて……三種の神器が、持ち出された形跡があるとのご報告が入ったそうにございます」
その場の空気が、完全に凍った。
温明殿。
皇位の徴を納める殿。
皇統の証が持ち出され、害されようとしている。
撫子が出て来た、あの場所。
佐伯翁への咒い。
立ち去った撫子。
持ち出された三種の神器。
ばらばらに見えた糸が、今、一つ処へと結ばれていく。
