その一言で撫子(なでしこ)の呼吸が乱れた。

　指先が、明らかに顫(ふる)えている。
　隠そうとして拳(こぶし)を作っているが、力が入りすぎたのか、骨ばった白さが余計に際立っていた。

　後ろの女官たちもまた、揃わぬ動きで騒(ざわ)めいた。

　遅れて呆然と頷く者。
　笑おうとして笑えない者。
　ただ撫子(なでしこ)の横顔を見つめる者。

「でも、それは、東宮(とうぐう)さまではございません」

　風が、渡殿(わたどの)を抜けた。
　ただ、その場に立つ者全ての耳に、その言葉が残る。

　その者は東宮(とうぐう)ではない、と。

「ち、違うわ」

　撫子(なでしこ)が、漸(ようや)く言葉を絞り出した。
　その否定はあまりに弱く、自分自身へ言い聞かせているようだった。

「違う、そんな筈(はず)は……」
「それは、直橘(なおきつ)と申す者です」

　紬路(つつじ)は、あくまで穏やかに告げた。
　責めるのではなく、隠されたものへ正しい名を与えるように。

「東宮(とうぐう)殿下とよく似た背格好の、雑色(ぞうしき)の男」

　その瞬間、撫子(なでしこ)の顔から血の気が引いた。

　膝(ひざ)が折れ、身体が後ろへ傾(かし)ぐ。
　背後に控えていた乳姉妹(ちきょうだい)と思しき女房が、慌ててその身を支えた。

　それでも、撫子(なでしこ)はまだ紬路(つつじ)を見ている。
　否定したくとも、否定するための言葉がもう見つからないのだ。

「あなたは――」

　紬路(つつじ)は、ほんの僅(わず)かに息を置いた。

「その雑色(ぞうしき)と、契(ちぎ)られたのでしょう」
「……そんなッ」

　控えていた女官の一人が、思わず驚きの声を漏らした。

　その一言には畏(おそ)れさえも混じっている。
　魅了の効力が完全に解けかけているようだった。

　此(こ)れから撫子(なでしこ)が懐妊したとしても、その御子(みこ)は東宮(とうぐう)のお血筋とは言えない。
　それでも魅了の支配下にある限りにおいて、女官たちは皇統簒奪(さんだつ)の証人に仕立てられ兼ねなかった。

　ただの不義密通では済まされず、大罪への加担となる。
　その事実の重大さを悟ったのだろう。

　今や、背後の女官たちは一様に青ざめていた。

　撫子(なでしこ)は、何かを振り払うように首を振る。

「違うわ……違う、あれは……あれは東宮(とうぐう)さま……。黄丹(おうに)の衣が……」

　言葉が崩れていく。

　完璧に整えられていた場が、端から解(ほど)け始めた。
　操糸(そうし)者の指が力を失い、吊られていた者たちが一人、また一人と己を取り戻していく。

　後には、頼みとしてきた魅了を失った撫子(なでしこ)の錯乱だけが残った。