三日夜餅が届かなかったことを、撫子は知っていた。
けれど、後朝の文が届いたことは知らなかった。
しかも、絶対に届く筈がないと思っていた。
否。
動揺していたのは、それだけではない。
撫子自身の許へ、文が届かなかったこと。
その一点にこそ、揺らいでいるのだ。
同衾した筈の相手から来る筈なのに来ない、と。
理由は、一つしかない。
紬路の三日夜の夜。
撫子は、東宮殿下ご自身を手に入れた心算でいた。
つまり、その夜は撫子にとっての初夜だった。
そうであれば、先の二朝のように文へ細工する必要もない。
けれど紬路の方へ、後朝の文は届けられた。
霜月の美しい、姉の花に似た山茶花が添えられて。
では、撫子が契った相手とは――。
糸が見え始めている。
撫子が魅了で絡め取り、誰にも辿らせまいとした縁の糸。
魅了されている間の記憶はない筈だ。
けれど、契った事実まで忘れてもらっては、撫子が困る。
撫子は契った直後に魅了を解いた。
あるいは純潔を失ったことで、勝手に術が解けたのだ。
いずれにしても、直橘は事の次第を悟った筈だった。
だから東風の知るところとなったのだ。
急ぎ、直橘の無事を確かめなければならない。
「何を考えていらっしゃるの？」
撫子は、尖った調子で問いかける。
紬路は、自分が束の間、考えに沈んでいたことに気付いた。
「まさか……わたくしを、嗤っているの！？」
考えれば考えるほど、辻褄は合った。
東風は、撫子が異能を失ったと告げた直後、紬路をまだ抱けないことを嘆いていたのではなかったか。
あの時、東風の念頭には、その行為があったのだ。
「失礼致しました。……嗤った心算もございません」
「嘘」
短い一言だった。
それだけで、撫子の焦りが窺い知れた。
「何か、知っているのね」
「わたくしが？」
「そうよ」
撫子が一歩近づく。
渡殿の曲がり角まで下がっていた女官たちも動きかけた。
だが、その足取りは揃わない。
一人は遅れ、一人は早すぎた。
一人は自分の袖を踏みかける。
人を縛る糸が、均一ではなくなっている。
「撫子さん」
紬路は、静かに名を呼んだ。
「宮中で人を惑わせることは、大変危ういことです」
撫子の瞳孔が、僅かに開いた。
その反応だけで十分だった。
「横紙破りなことをして人の本心を塗り込めるから、そうなるのです」
「何の話をしているの」
「さあ。ただ、噂を耳にしたものですから」
「噂……」
その一言で、撫子の顔に狼狽が走る。
目が泳ぎ、唇が開きかけ、再び閉じられた。
触れられたくない夜が、撫子の内で開いているのだ。
誤って引き寄せた男。
確かめもせずに、奪った一夜。
魅了が解けた後の、あの目。
あれが、どこまで知られているのか。
よもや、既に囁かれているのではないか。
脛に傷ある身ゆえの、隠し切れぬ狼狽だった。
「新帝の御前で、女官が粗相をした、とか」
途端に、撫子の顔へ安堵が差した。
あのことではない。
まだ、噂には上がっていない。
そう思ったのだろう。
けれど次の瞬間、袖を握る指が白くなる。
典侍としての務めを怠ったというだけでも、十分に不名誉だ。
「それは、あの娘が勝手に」
「勝手に？」
紬路が問い返すと、撫子は言葉に詰まった。
勝手に、という言い方は可怪しい。
操っていた者が、操りを失い始めている時の言葉だった。
糸は、ばらけ始めている。
「……何を言いたいの」
撫子は、どうにか平静を装っていた。
けれど、整えた言葉の端から綻びが見える。
紬路は、首を傾げた。
「いいえ。ただ、不思議に思いましたの」
「何が」
「三日夜餅のことも、後朝の文のことも――よくご存じでいらっしゃるから」
柔らかく。
逃げ道を塞ぐように、じわじわと間合いを詰める。
「それはそうよね。……あなたも、後朝の文を貰えるに足ることがあった筈ですものね」
撫子は呻いた。
知られているのか。
どこまで。誰に。
否定も、言い返す言葉も出てこない。
その様子は、紬路にとって既に答えだった。
撫子は、後朝の文を貰っていないのだ。
はっきり契ったと、身に覚えがあるにも関わらず。
もしも、紬路の許に、本当に後朝の文が届いていたのであれば。
しかも形式だけの文でないのなら。
その差は、もはや覆しようがない。
「あなたは――」
この様子では、直橘は咄嗟に東宮の振りを崩さなかったのだろう。
撫子を信じ込ませたまま退き、東風へ知らせた。
後でよく褒めてやらなければならない。
「魅了で、東宮さまを操ったと、思ったのでしょう」
その瞬間、撫子の瞳が大きく揺れた。
喉の奥から、唸りが漏れる。
「……な、何を」
否定ではない。
確認だった。
「姉から聞いたことがございます。強大な力を込めて異能を揮えば、異能そのものを損なうことがある、と」
純潔を失ったからではない。
あくまで、強大な異能の代償として。
そこへ、ぎりぎりまで引きつける。
「あるいは、もっと踏み込んだのですね。撫子さん。あなたは東宮さまと契った。そう信じて、処女を喪い、魅了の力まで喪った」
紬路は荒げなかった。
ただ、事実の形を正しく整え、目の前に置いた。
けれど、後朝の文が届いたことは知らなかった。
しかも、絶対に届く筈がないと思っていた。
否。
動揺していたのは、それだけではない。
撫子自身の許へ、文が届かなかったこと。
その一点にこそ、揺らいでいるのだ。
同衾した筈の相手から来る筈なのに来ない、と。
理由は、一つしかない。
紬路の三日夜の夜。
撫子は、東宮殿下ご自身を手に入れた心算でいた。
つまり、その夜は撫子にとっての初夜だった。
そうであれば、先の二朝のように文へ細工する必要もない。
けれど紬路の方へ、後朝の文は届けられた。
霜月の美しい、姉の花に似た山茶花が添えられて。
では、撫子が契った相手とは――。
糸が見え始めている。
撫子が魅了で絡め取り、誰にも辿らせまいとした縁の糸。
魅了されている間の記憶はない筈だ。
けれど、契った事実まで忘れてもらっては、撫子が困る。
撫子は契った直後に魅了を解いた。
あるいは純潔を失ったことで、勝手に術が解けたのだ。
いずれにしても、直橘は事の次第を悟った筈だった。
だから東風の知るところとなったのだ。
急ぎ、直橘の無事を確かめなければならない。
「何を考えていらっしゃるの？」
撫子は、尖った調子で問いかける。
紬路は、自分が束の間、考えに沈んでいたことに気付いた。
「まさか……わたくしを、嗤っているの！？」
考えれば考えるほど、辻褄は合った。
東風は、撫子が異能を失ったと告げた直後、紬路をまだ抱けないことを嘆いていたのではなかったか。
あの時、東風の念頭には、その行為があったのだ。
「失礼致しました。……嗤った心算もございません」
「嘘」
短い一言だった。
それだけで、撫子の焦りが窺い知れた。
「何か、知っているのね」
「わたくしが？」
「そうよ」
撫子が一歩近づく。
渡殿の曲がり角まで下がっていた女官たちも動きかけた。
だが、その足取りは揃わない。
一人は遅れ、一人は早すぎた。
一人は自分の袖を踏みかける。
人を縛る糸が、均一ではなくなっている。
「撫子さん」
紬路は、静かに名を呼んだ。
「宮中で人を惑わせることは、大変危ういことです」
撫子の瞳孔が、僅かに開いた。
その反応だけで十分だった。
「横紙破りなことをして人の本心を塗り込めるから、そうなるのです」
「何の話をしているの」
「さあ。ただ、噂を耳にしたものですから」
「噂……」
その一言で、撫子の顔に狼狽が走る。
目が泳ぎ、唇が開きかけ、再び閉じられた。
触れられたくない夜が、撫子の内で開いているのだ。
誤って引き寄せた男。
確かめもせずに、奪った一夜。
魅了が解けた後の、あの目。
あれが、どこまで知られているのか。
よもや、既に囁かれているのではないか。
脛に傷ある身ゆえの、隠し切れぬ狼狽だった。
「新帝の御前で、女官が粗相をした、とか」
途端に、撫子の顔へ安堵が差した。
あのことではない。
まだ、噂には上がっていない。
そう思ったのだろう。
けれど次の瞬間、袖を握る指が白くなる。
典侍としての務めを怠ったというだけでも、十分に不名誉だ。
「それは、あの娘が勝手に」
「勝手に？」
紬路が問い返すと、撫子は言葉に詰まった。
勝手に、という言い方は可怪しい。
操っていた者が、操りを失い始めている時の言葉だった。
糸は、ばらけ始めている。
「……何を言いたいの」
撫子は、どうにか平静を装っていた。
けれど、整えた言葉の端から綻びが見える。
紬路は、首を傾げた。
「いいえ。ただ、不思議に思いましたの」
「何が」
「三日夜餅のことも、後朝の文のことも――よくご存じでいらっしゃるから」
柔らかく。
逃げ道を塞ぐように、じわじわと間合いを詰める。
「それはそうよね。……あなたも、後朝の文を貰えるに足ることがあった筈ですものね」
撫子は呻いた。
知られているのか。
どこまで。誰に。
否定も、言い返す言葉も出てこない。
その様子は、紬路にとって既に答えだった。
撫子は、後朝の文を貰っていないのだ。
はっきり契ったと、身に覚えがあるにも関わらず。
もしも、紬路の許に、本当に後朝の文が届いていたのであれば。
しかも形式だけの文でないのなら。
その差は、もはや覆しようがない。
「あなたは――」
この様子では、直橘は咄嗟に東宮の振りを崩さなかったのだろう。
撫子を信じ込ませたまま退き、東風へ知らせた。
後でよく褒めてやらなければならない。
「魅了で、東宮さまを操ったと、思ったのでしょう」
その瞬間、撫子の瞳が大きく揺れた。
喉の奥から、唸りが漏れる。
「……な、何を」
否定ではない。
確認だった。
「姉から聞いたことがございます。強大な力を込めて異能を揮えば、異能そのものを損なうことがある、と」
純潔を失ったからではない。
あくまで、強大な異能の代償として。
そこへ、ぎりぎりまで引きつける。
「あるいは、もっと踏み込んだのですね。撫子さん。あなたは東宮さまと契った。そう信じて、処女を喪い、魅了の力まで喪った」
紬路は荒げなかった。
ただ、事実の形を正しく整え、目の前に置いた。
