背後の女官たちは頭を垂れたまま、顫(ふる)えている。
　肩だけが、小刻みに揺れていた。

　魅了が、荒れている。

　以前の撫子(なでしこ)なら、人を操る時ほど、優美に笑っていた。
　糸を引かれた者たちも、滑らかに従っていた。

　今は、糸を引く手が乱れている。
　その乱れが、操られる女官の身体にまで歪(ゆが)みとなって現れ出ている。

「撫子(なでしこ)さん」
「……何かしら」
「お疲れなのではございませんか」

　紬路(つつじ)は、あくまで労(いたわ)るように言った。
　その言い方が、撫子(なでしこ)の神経を逆撫でしたらしい。

「お顔の色が、優れません」
「余計なお世話ですわ」

　撫子(なでしこ)は袖を下ろし、女官たちに手を振った。
　少し離れて待っていなさい、という意味だ。

「あなたこそ、せいぜいお気をつけなさいませ。宮中(きゅうちゅう)は、見世先とは違いますのよ。あなたのお相手になるのは皆、高貴なる宮廷人だわ」
「……ご忠告痛み入りますが、お客様も大切な方たちですのよ」

　撫子(なでしこ)はじっと紬路(つつじ)を見ている。
　去ろうとはしない様子から、何かを探り出そうとしているのが判った。

　東宮(とうぐう)の痕跡や寵。
　あるいは、自分が手に入れた筈(はず)のものが、本当に其処(そこ)にあったのか、といったもの。

「……あの夜」

　撫子(なでしこ)の声が、ふいに落ちた。

「はい？」
「い、いいえ」

　撫子(なでしこ)はすぐに口を閉ざし、かぶりを振った。
　やはり何か知りたいことがあるようだ。

　あの夜。
　三日目の夜のことだろう。

　三日夜(みかよ)餅を封じ、文の伝達を止め、人を遠ざけた。
　それでも何かが、撫子(なでしこ)の思い通りにならなかったのだ。

　そして――。

　紬路(つつじ)の記憶の暗がりに、直橘(なおきつ)の姿がぼんやりと浮かんだ。
　東宮(とうぐう)と背格好の似た男。
　名代に立てられた者。

　まさか――。

　撫子(なでしこ)は、東宮(とうぐう)に魅了をかけた腹づもりでいた。

　喉の奥が、冷たく狭まる。
　この場でその疑いを、口に出すことはできない。

　もし、三日夜の日に――。

　奪い取り、契(ちぎ)った心算(つもり)だったのなら。
　そして、その相手が、直橘(なおきつ)だったのなら。

　華族に纏(まつ)わる古い書物を扱う姉から、聞いたことがある。

　魅了とは、人の心にある、まだ誰にも触れられていない隙間へ滑り込む力だ。
　しかも、相手が自ら選んだかのように思わせる。

　強大な異能の行使は、ただでは顕(あらわ)れない。
　術者の内に在る、代償を必ず要求する。

　とりわけ魅了は、術者自身の心が何者にも属していないことが肝心要(かなめ)だと聞いた。
　誰かに心を預けた瞬間、その者の形に染まり、他者の心へ入り込む余白を失うだろう、と。

　言い換えれば――。

　おそらく、撫子(なでしこ)は直橘(なおきつ)と契(ちぎ)った。

　その人違いで純潔を失った。
　あるいは、皇統に手を掛ける為に、強大な異能を揮(ふる)おうとしたこと。

　そうした経緯が撫子(なでしこ)の魅了の艶(えん)詞を崩し始めているのだ。