紬路は、目を伏せた。
恥じ入ったのではない。
言葉の置き所を、ほんの少し選んだだけだった。
「ええ。……三日夜餅は、届きませんでした」
撫子の笑みが深くなる。
勝ったと信じたい者の顔だった。
「まあァ。何てこと。見つけ次第、折檻してやりませんとね」
「けれど、昨日の朝は後朝の御文が届きました」
その瞬間、渡殿の風が止まったように感じられた。
撫子の目元から、色が一つ抜ける。
「……き、後朝の御文？」
「はい。夜が明けるより早くに」
紬路は、敢えて静かに言った。
事実だけを穏やかに置く方が、よほど逃げ場を奪う。
女学校で、嫌というほど学んできたことだ。
元より、紬路は言い返すことに怯む姫ではない。
先だって店先で受け流したのは、あの場がつつ屋だったからに過ぎなかった。
「随分と早いお文でした。三日目の明けは、わたくしが起きるより先に、もう届けられていたほどで」
「そ、そんな筈はッ」
思わず零れた言葉だった。
撫子は慌てて袖で口を覆ったが、もう遅い。
顔色が悪くなり、記憶を繰るように視線が揺れる。
後ろの女官たちも、互いに顔を見合わせた。
「そんな筈、とは？」
紬路は小首を傾げた。
問いながら、冷えたものが静かに形を取ってゆく。
撫子は、何かを知っている。
三日夜餅だけではない。
後朝の文が届く筈がないと信じるだけの理由があるのだ。
「いえ。ただ、……随分とお早いことで」
「後朝の文は、早さにこそ想いが現れ出ると聞きました」
僅かに視線を上げる。
「ええ――わたくし、東宮さまに溺愛されておりますの」
言い切って、紬路は目を逸らさなかった。
撫子の頬に、薄い紅が差す。
怒りか、焦りか。
袖に添えた白い指が、また僅かに顫えた。
「共寝し、夜離れの後、なお愛しさに満ち足りて、和歌が自然と口をついて出づる。その早さこそが、夜を越えて残る想いの深さを示すもの、と」
「……ご立派な知識ですこと」
「教えて頂いたのです。東宮さまに。……夜の御殿の御帳台の中で、優しく」
撫子の表情が、今度こそ崩れた。
美しく整えられた仮面に、ひびのようなものが走る。
自分の知っている事実。
今ここで聞かされた事実。
それらが噛み合わず、軋んでいるようだった。
「東宮さまは……」
その名を、舌の上で確かめるように繰り返す。
辻褄の合わぬものに触れた困惑が、はっきりと滲んでいた。
「えぇ」
「……可怪しいわ」
独り言を取り落としたような、微かな呟きだった。
冬の朝の渡殿では、聞き逃すには近すぎる。
「何が、可怪しいのでしょう」
紬路が問うと、撫子ははっと顔を上げた。
その目には、先程までの余裕がない。
「な、何でもありませんわ。ただ、三日夜餅もなく、後朝の文だけでお喜びになれるなんて、大層な貧乏根性ですのね、と思っただけ……」
撫子は笑おうとした。
けれど笑みは、上手く結ばれなかった。
その時、背後に控えていた女房の一人が一歩前へ出た。
止めるような、支えるような動きだった。
女官にしては、撫子との距離が近すぎる。
しかも、魅了にかかっている気配もない。
撫子も里亭から私的な者を連れて来ているのだろう。
おそらくは、乳姉妹に近い娘を。
「姫さま」
「黙って」
撫子は、ひどく気が立っているようだった。
恥じ入ったのではない。
言葉の置き所を、ほんの少し選んだだけだった。
「ええ。……三日夜餅は、届きませんでした」
撫子の笑みが深くなる。
勝ったと信じたい者の顔だった。
「まあァ。何てこと。見つけ次第、折檻してやりませんとね」
「けれど、昨日の朝は後朝の御文が届きました」
その瞬間、渡殿の風が止まったように感じられた。
撫子の目元から、色が一つ抜ける。
「……き、後朝の御文？」
「はい。夜が明けるより早くに」
紬路は、敢えて静かに言った。
事実だけを穏やかに置く方が、よほど逃げ場を奪う。
女学校で、嫌というほど学んできたことだ。
元より、紬路は言い返すことに怯む姫ではない。
先だって店先で受け流したのは、あの場がつつ屋だったからに過ぎなかった。
「随分と早いお文でした。三日目の明けは、わたくしが起きるより先に、もう届けられていたほどで」
「そ、そんな筈はッ」
思わず零れた言葉だった。
撫子は慌てて袖で口を覆ったが、もう遅い。
顔色が悪くなり、記憶を繰るように視線が揺れる。
後ろの女官たちも、互いに顔を見合わせた。
「そんな筈、とは？」
紬路は小首を傾げた。
問いながら、冷えたものが静かに形を取ってゆく。
撫子は、何かを知っている。
三日夜餅だけではない。
後朝の文が届く筈がないと信じるだけの理由があるのだ。
「いえ。ただ、……随分とお早いことで」
「後朝の文は、早さにこそ想いが現れ出ると聞きました」
僅かに視線を上げる。
「ええ――わたくし、東宮さまに溺愛されておりますの」
言い切って、紬路は目を逸らさなかった。
撫子の頬に、薄い紅が差す。
怒りか、焦りか。
袖に添えた白い指が、また僅かに顫えた。
「共寝し、夜離れの後、なお愛しさに満ち足りて、和歌が自然と口をついて出づる。その早さこそが、夜を越えて残る想いの深さを示すもの、と」
「……ご立派な知識ですこと」
「教えて頂いたのです。東宮さまに。……夜の御殿の御帳台の中で、優しく」
撫子の表情が、今度こそ崩れた。
美しく整えられた仮面に、ひびのようなものが走る。
自分の知っている事実。
今ここで聞かされた事実。
それらが噛み合わず、軋んでいるようだった。
「東宮さまは……」
その名を、舌の上で確かめるように繰り返す。
辻褄の合わぬものに触れた困惑が、はっきりと滲んでいた。
「えぇ」
「……可怪しいわ」
独り言を取り落としたような、微かな呟きだった。
冬の朝の渡殿では、聞き逃すには近すぎる。
「何が、可怪しいのでしょう」
紬路が問うと、撫子ははっと顔を上げた。
その目には、先程までの余裕がない。
「な、何でもありませんわ。ただ、三日夜餅もなく、後朝の文だけでお喜びになれるなんて、大層な貧乏根性ですのね、と思っただけ……」
撫子は笑おうとした。
けれど笑みは、上手く結ばれなかった。
その時、背後に控えていた女房の一人が一歩前へ出た。
止めるような、支えるような動きだった。
女官にしては、撫子との距離が近すぎる。
しかも、魅了にかかっている気配もない。
撫子も里亭から私的な者を連れて来ているのだろう。
おそらくは、乳姉妹に近い娘を。
「姫さま」
「黙って」
撫子は、ひどく気が立っているようだった。
