内裏の空気は、日に日に霜を含んだように冷えていく。
近頃、庭の草木は色を失い、吹き抜ける風にも、絹の襟へ差し込むような寒さが感じられ始めている。
撫子が新帝より叱責を受けたという噂が、薄い霞のように広がっていた。
側近の女官の一人が不自然に取り乱し、式次第を誤ったのだ、と。
そのように撫子の周囲では、ここ数日、女官の振る舞いに綻びが出始めていた。
女学校の同級たちの、あの虚ろな顔が思い浮かぶ。
魅了に掛かった者は確かに従う。
しかし、その間のことを何一つ記憶に留めることがないようだ。
それならば前後不覚の手違いも無理からぬことではあったが、責めを負うのは本人たち許りだった。
東風の話では、撫子はとうとう魅了の異能を失ったという。
強大な異能の行使の後には、そのような状態になると姉からも聞いている。
ならば、撫子は、一体何にそこまで力を使い果たしたのか。
判っていながら、猶も告発できずに搦手しか残されていないことが歯痒い。
入侍五日目の朝。
紬路は、昭陽舎から北舎へ戻ろうとしていた。
渡殿を南へ出た時、向こうから数人の女官を従えた一団が現れる。
先頭に立つ姫は、艶やかな衣を幾重にも重ねていた。
冬の光を受けても、その姿だけは仄暗さに沈まず、華やかに浮いて見える。
撫子である。
内裏十七殿の一つ、温明殿から出て来たばかりのところだった。
紬路は足を止めた。
引き返すには遅い。
避けるには、近過ぎる。
撫子もまた、紬路に気付いた。
「あら」
撫子は、まるで待ち伏せていたように微笑んだ。
その笑みは以前と変わらず美しい。
けれど、唇の端が僅かに乾いている。
「紬路さんじゃない。こんな処で」
「ご機嫌よう、撫子さん」
紬路は礼を崩さず、軽く頭を下げた。
「近頃は、随分独りでお静かにお過ごしのようね。東宮さまのお側に上がられたというのに」
撫子の後ろで、女官の一人が薄く笑った。
「御機嫌よう、更衣さま」
その様子は、以前よりも可怪しい。
目元は遅れて、何かを探すように彷徨っている。
喉から漏れた言葉も、半拍ずれていた。
本人の意思は、そこにない。
糸に引かれて、口角だけが上がっている。
噂は本当のようだ。
魅了が解けかかっている。
「宮中の作法を学ぶ折でございます」
「へえ……。作法を学んでいるというのに洋装なの」
「……」
「更衣ねえ……。衣を扱いながら、東宮さまの御衣も脱がせられず、自分も洋装の着たきり雀。――滑稽だこと」
くす、と笑いが重なる。
まだ清い御寝であることは、疾うに伝わっているのだろう。
昭陽舎付きの命婦たちから、撫子の率いる内侍司へと。
洋装で宮中を歩く紬路を、快く思わぬ目はある。
だからこそ、昭陽北舎付きの命婦を信じることはできなかった。
衣に毒を染ませることも、蛇を忍ばせることも難しくない。
紬路は慎ましく目を伏せる。
その睫毛の影から、女官たちの顔を静かに窺った。
以前は一本の糸で引かれるように揃っていた動きが、今は少しずつ乱れている。
笑う者。
怯えたように唇を噛む者。
撫子の顔色を見てから、取り繕うように表情を整える者。
それぞれの面に、操られた顔ではない、本人たちの感情がうっすらと覗き始めていた。
「あなたにしては、大人しいこと」
撫子は、笑みを隠すように袖を口許へ寄せた。
今日は扇を持っていないらしい。
袖に添えた白い指が、ほんの少しだけ顫えている。
余裕のある仕草に見せかけて、その指先だけが裏切っていた。
「けれど、お気の毒ね。三日夜の餅も届かなかったのでしょう？ わたくし急がせましたのにね。……あら、だから婚礼が成らなかったのかしらァ」
言葉は、刃先だけを飾った小刀のようだった。
周りの女官たちが、待っていたように息を呑む。
三日夜餅。
婚姻が確かに成ったことを示す、象徴である。
届かぬよう、撫子が妨害した。
その上で、噂を流したのだろう。
東宮の寵は薄い。
入侍は形ばかり。
三日夜餅はなく、後朝の文も遅い。
そう宮中に思わせるために。
近頃、庭の草木は色を失い、吹き抜ける風にも、絹の襟へ差し込むような寒さが感じられ始めている。
撫子が新帝より叱責を受けたという噂が、薄い霞のように広がっていた。
側近の女官の一人が不自然に取り乱し、式次第を誤ったのだ、と。
そのように撫子の周囲では、ここ数日、女官の振る舞いに綻びが出始めていた。
女学校の同級たちの、あの虚ろな顔が思い浮かぶ。
魅了に掛かった者は確かに従う。
しかし、その間のことを何一つ記憶に留めることがないようだ。
それならば前後不覚の手違いも無理からぬことではあったが、責めを負うのは本人たち許りだった。
東風の話では、撫子はとうとう魅了の異能を失ったという。
強大な異能の行使の後には、そのような状態になると姉からも聞いている。
ならば、撫子は、一体何にそこまで力を使い果たしたのか。
判っていながら、猶も告発できずに搦手しか残されていないことが歯痒い。
入侍五日目の朝。
紬路は、昭陽舎から北舎へ戻ろうとしていた。
渡殿を南へ出た時、向こうから数人の女官を従えた一団が現れる。
先頭に立つ姫は、艶やかな衣を幾重にも重ねていた。
冬の光を受けても、その姿だけは仄暗さに沈まず、華やかに浮いて見える。
撫子である。
内裏十七殿の一つ、温明殿から出て来たばかりのところだった。
紬路は足を止めた。
引き返すには遅い。
避けるには、近過ぎる。
撫子もまた、紬路に気付いた。
「あら」
撫子は、まるで待ち伏せていたように微笑んだ。
その笑みは以前と変わらず美しい。
けれど、唇の端が僅かに乾いている。
「紬路さんじゃない。こんな処で」
「ご機嫌よう、撫子さん」
紬路は礼を崩さず、軽く頭を下げた。
「近頃は、随分独りでお静かにお過ごしのようね。東宮さまのお側に上がられたというのに」
撫子の後ろで、女官の一人が薄く笑った。
「御機嫌よう、更衣さま」
その様子は、以前よりも可怪しい。
目元は遅れて、何かを探すように彷徨っている。
喉から漏れた言葉も、半拍ずれていた。
本人の意思は、そこにない。
糸に引かれて、口角だけが上がっている。
噂は本当のようだ。
魅了が解けかかっている。
「宮中の作法を学ぶ折でございます」
「へえ……。作法を学んでいるというのに洋装なの」
「……」
「更衣ねえ……。衣を扱いながら、東宮さまの御衣も脱がせられず、自分も洋装の着たきり雀。――滑稽だこと」
くす、と笑いが重なる。
まだ清い御寝であることは、疾うに伝わっているのだろう。
昭陽舎付きの命婦たちから、撫子の率いる内侍司へと。
洋装で宮中を歩く紬路を、快く思わぬ目はある。
だからこそ、昭陽北舎付きの命婦を信じることはできなかった。
衣に毒を染ませることも、蛇を忍ばせることも難しくない。
紬路は慎ましく目を伏せる。
その睫毛の影から、女官たちの顔を静かに窺った。
以前は一本の糸で引かれるように揃っていた動きが、今は少しずつ乱れている。
笑う者。
怯えたように唇を噛む者。
撫子の顔色を見てから、取り繕うように表情を整える者。
それぞれの面に、操られた顔ではない、本人たちの感情がうっすらと覗き始めていた。
「あなたにしては、大人しいこと」
撫子は、笑みを隠すように袖を口許へ寄せた。
今日は扇を持っていないらしい。
袖に添えた白い指が、ほんの少しだけ顫えている。
余裕のある仕草に見せかけて、その指先だけが裏切っていた。
「けれど、お気の毒ね。三日夜の餅も届かなかったのでしょう？ わたくし急がせましたのにね。……あら、だから婚礼が成らなかったのかしらァ」
言葉は、刃先だけを飾った小刀のようだった。
周りの女官たちが、待っていたように息を呑む。
三日夜餅。
婚姻が確かに成ったことを示す、象徴である。
届かぬよう、撫子が妨害した。
その上で、噂を流したのだろう。
東宮の寵は薄い。
入侍は形ばかり。
三日夜餅はなく、後朝の文も遅い。
そう宮中に思わせるために。
