毎夜、御帳台に呼ばれては、東風の求める腕に抱かれる。
今日もまた召し出され、紬路は指先でそっと帳をなぞった。
昭陽舎の灯りは落とされ、薄闇の中では帳の向こうもよく見えない。
いつの間にか、それが二人の合図となっていた。
紬路は、宮中にあって、あえて洋装を纏っている。
視線を散らし、立場を曖昧にするための装いだ。
ただ、夜だけは違う。
薄い長襦袢に、白い小袖を重ね、その上から紅絹の付いた打掛を軽く羽織る。
肌を隠すようでいて、僅かに気配だけを残す装い。
――撫子。
その名が過るだけで、内側の綻びに触れられたような心地がした。
あの女の視線は、心の隙さえも見抜く。
不用意に晒せば、何処から入り込まれるか判らない。
「……おいで」
待ち切れぬように、帳の向こうで気配が動いた。
紬路は、仄かな火影を纏いながら、帳の内へ滑り込む。
内には、焚き染められた香だけが残っていた。
褥の上で、距離がなくなる。
ただ手が伸び、姿容貌を確かめるように象る。
素肌に触れられる前から、息が浅くなる。
東風は毎夜、紬路の打掛すら脱がせようとはしない。
歯止めが利かなくなることを怖れているのだ。
望めば、全てを手に入れられる身であるのに。
人も、地位も、名も。
この世に在るものの殆どは、その一声で動く。
それでも毎夜、この帳の内に限っては、違っていた。
指先は、確かめるように辿るだけ。
衣の合わせに触れても、それ以上は踏み込まない。
まるで、自らに枷を課しているかのように。
東風は、深く息を落とした。
抑えている。
抱き寄せる腕の強さが、それを物語っていた。
「私の妃にしようとしたところで邪魔が入ったのです」
言葉は静かで、軽く語られているように聞こえた。
けれど、その奥には長く抱え続けてきた、焦がれる想いが滲んでいる。
「その頃はまだ、東宮の権力を十分に揮える立場ではなかった」
そこで東風は一度、言葉を切った。
押し殺された怒りが燻っている。
「あなたが魅了の異能を用い、前の帝に不敬を働いたのだと、私に讒奏した者があった」
「……お信じになられたのですか」
東風は答えなかった。
ただ、鼻先を愛おしそうに紬路の肩へ埋める。
「どう見るか」
落とされた問いに、試す響きはなかった。
紬路は、目を伏せる。
あの日、つつ屋の軒下で。
東風は、ただの客として反物を前にしていた。
気にかけていたのは、絹の艶や値ばかりではなかった。
この人は、紬路の眼を見ていたのだ。
美貌でも、家でも、位でも、異能でもなく。
絹布を見る眼を。
姉のような強大な異能ではなく、紬路が商いの中で磨いてきた力を。
だからこそ、東風は讒奏を信じなかった。
そう思えるだけのものを、この人は確かに長く向けてくれていた。
「……あなたが東宮殿下だから」
言ってから、紬路は自分でもはっとした。
けれど、もう言葉は止まらなかった。
「わたくしは、お慕いしているのではございません」
帳の内で、東風の気配が僅かに変わる。
まっすぐ注がれる視線を感じた。
「わたくしの言葉に耳を傾けてくださった方だからです。つつ屋の軒下までいらして、布を見る目を、信じてくださった方だから」
言葉にするほど、胸の中で一つずつ確かになっていく。
「その方となら、共に美しい夢を紡いでいけると思いました。あなたの見ている遠い国へ、この国の絹を届けてみたいと、わたくしも思ったのです」
それは帝妃として抱くには、まだ余りに幼く、商いの望みと呼ぶには余りに熱を帯びた夢だった。
つつ屋に立ち、反物を選び、客の目を見てきた紬路が、いつしか思い描くようになったもの。
美しい絹の行く先に、この人の隣へ立つ自分の姿まで、知らず重ねてしまう程に。
「だから、わたくしが選んだのは、御位ではございません。――尚彰さまがお信じになられ、見て来た全てです」
言い切った途端、ただの恋ではないものまで唇に乗せてしまったのだと知った。
美しい絹を海の向こうへ渡し、東風と共に新しい御代の相容を織る。
その夢の眩しさが、指先に淡い顫えを行き渡らせた。
「……あなたがその讒奏を信じていらしたのなら、今こうしていらっしゃる筈もなく」
そう答えると、抱き寄せる腕に力が入った。
息を吐いたのか、それとも言葉を呑み込んだのか。
「ああ」
短く、肯定が落ちる。
「くだらぬ」
静かに吐き捨てられた。
「けれど、動けなくなった。私に求心力が足りなかった。……何一つ、疵なく輝いていたあなたを深く傷つけた」
何度も繰り返す後悔の言葉の裏に、想いの深さが重なっている。
それが、紬路を長く望んできた事実を、何よりも雄弁に語っていた。
東風が在りし日々のことを語るほど、鑑賞会の庭にいた紬路と、今ここにいる紬路との隔たりが、はっきりと浮かび上がってくる。
あの頃は、世の広さも、人の悪意も、己の足で立つ術も知らなかった。
この人を知る前の自分は、何と頼りなく、狭い場所に咲かされた花だったのだろう。
「つつ屋の軒下で、撫子という令嬢があなたを愚弄していたのも見ていました」
紬路は、弾かれたように顔を上げた。
あれは確か、見世蔵を任されて間もない頃だった。
まだ何もかも手探りで、瑠衣と二人、足場も定まらぬまま店先に立っていた頃。
東風と直に出逢うより以前の出来事だ。
辻褄が合わない。
紬路の戸惑いを察したのだろう。
東風は、先回りするように口を開いた。
「そなたは東宮妃にと望まれた身です。故に、以前から護衛は付いていました」
言い訳のようでいて、嘘ではない響きだった。
「私自身も報せは受け、……時間を作っては何度も逢いに、――いや、見に行っていたのだ」
それは護衛や身辺調査という名目に過ぎない。
本当は、ただ確かめたかった。
紬路がそこに在ることを。
「宣下以降、宮中政治を動かすのに時間を取られ、あなたの前から突然、姿を消したことも謝ります」
「いいえ、……辛かったけれど、心の何処かで答えを識っていたようにも思います」
「私の選択を、あなたも信じてくれたのですね。ああ、やはり得難い姫だ……」
東宮が一人の娘に目を留めれば、政の意味を帯びる。
まして前の帝の件が片付かぬうちに、紬路へ手を伸ばせばどうなるか。
守ろうとして近付くほど、却って紬路を矢面に立たせ、全てを歪めてしまう。
だから、距離を置くしかなかった。
本来ならば、護衛の報せだけで足りる筈だった。
無事であると知り、それ以上を望まぬこと。
それが、東宮としての分別だった。
それなのに、遠くから一目見ることを自らに許した途端、次を望まずにはいられなくなった。
距離を守ることでしか保てぬ均衡を、自ら崩しかねない。
何一つ手に入らぬものなどない筈の身。
しかし、ただ一人の娘にだけ、許されぬ形でしか近付けない。
今宵もこうして、越えてはならぬ先を知りながら、触れている。
奪うことはできず、離すこともできぬ。
その狭間で、猶も東風は紬路を求めていた。
今日もまた召し出され、紬路は指先でそっと帳をなぞった。
昭陽舎の灯りは落とされ、薄闇の中では帳の向こうもよく見えない。
いつの間にか、それが二人の合図となっていた。
紬路は、宮中にあって、あえて洋装を纏っている。
視線を散らし、立場を曖昧にするための装いだ。
ただ、夜だけは違う。
薄い長襦袢に、白い小袖を重ね、その上から紅絹の付いた打掛を軽く羽織る。
肌を隠すようでいて、僅かに気配だけを残す装い。
――撫子。
その名が過るだけで、内側の綻びに触れられたような心地がした。
あの女の視線は、心の隙さえも見抜く。
不用意に晒せば、何処から入り込まれるか判らない。
「……おいで」
待ち切れぬように、帳の向こうで気配が動いた。
紬路は、仄かな火影を纏いながら、帳の内へ滑り込む。
内には、焚き染められた香だけが残っていた。
褥の上で、距離がなくなる。
ただ手が伸び、姿容貌を確かめるように象る。
素肌に触れられる前から、息が浅くなる。
東風は毎夜、紬路の打掛すら脱がせようとはしない。
歯止めが利かなくなることを怖れているのだ。
望めば、全てを手に入れられる身であるのに。
人も、地位も、名も。
この世に在るものの殆どは、その一声で動く。
それでも毎夜、この帳の内に限っては、違っていた。
指先は、確かめるように辿るだけ。
衣の合わせに触れても、それ以上は踏み込まない。
まるで、自らに枷を課しているかのように。
東風は、深く息を落とした。
抑えている。
抱き寄せる腕の強さが、それを物語っていた。
「私の妃にしようとしたところで邪魔が入ったのです」
言葉は静かで、軽く語られているように聞こえた。
けれど、その奥には長く抱え続けてきた、焦がれる想いが滲んでいる。
「その頃はまだ、東宮の権力を十分に揮える立場ではなかった」
そこで東風は一度、言葉を切った。
押し殺された怒りが燻っている。
「あなたが魅了の異能を用い、前の帝に不敬を働いたのだと、私に讒奏した者があった」
「……お信じになられたのですか」
東風は答えなかった。
ただ、鼻先を愛おしそうに紬路の肩へ埋める。
「どう見るか」
落とされた問いに、試す響きはなかった。
紬路は、目を伏せる。
あの日、つつ屋の軒下で。
東風は、ただの客として反物を前にしていた。
気にかけていたのは、絹の艶や値ばかりではなかった。
この人は、紬路の眼を見ていたのだ。
美貌でも、家でも、位でも、異能でもなく。
絹布を見る眼を。
姉のような強大な異能ではなく、紬路が商いの中で磨いてきた力を。
だからこそ、東風は讒奏を信じなかった。
そう思えるだけのものを、この人は確かに長く向けてくれていた。
「……あなたが東宮殿下だから」
言ってから、紬路は自分でもはっとした。
けれど、もう言葉は止まらなかった。
「わたくしは、お慕いしているのではございません」
帳の内で、東風の気配が僅かに変わる。
まっすぐ注がれる視線を感じた。
「わたくしの言葉に耳を傾けてくださった方だからです。つつ屋の軒下までいらして、布を見る目を、信じてくださった方だから」
言葉にするほど、胸の中で一つずつ確かになっていく。
「その方となら、共に美しい夢を紡いでいけると思いました。あなたの見ている遠い国へ、この国の絹を届けてみたいと、わたくしも思ったのです」
それは帝妃として抱くには、まだ余りに幼く、商いの望みと呼ぶには余りに熱を帯びた夢だった。
つつ屋に立ち、反物を選び、客の目を見てきた紬路が、いつしか思い描くようになったもの。
美しい絹の行く先に、この人の隣へ立つ自分の姿まで、知らず重ねてしまう程に。
「だから、わたくしが選んだのは、御位ではございません。――尚彰さまがお信じになられ、見て来た全てです」
言い切った途端、ただの恋ではないものまで唇に乗せてしまったのだと知った。
美しい絹を海の向こうへ渡し、東風と共に新しい御代の相容を織る。
その夢の眩しさが、指先に淡い顫えを行き渡らせた。
「……あなたがその讒奏を信じていらしたのなら、今こうしていらっしゃる筈もなく」
そう答えると、抱き寄せる腕に力が入った。
息を吐いたのか、それとも言葉を呑み込んだのか。
「ああ」
短く、肯定が落ちる。
「くだらぬ」
静かに吐き捨てられた。
「けれど、動けなくなった。私に求心力が足りなかった。……何一つ、疵なく輝いていたあなたを深く傷つけた」
何度も繰り返す後悔の言葉の裏に、想いの深さが重なっている。
それが、紬路を長く望んできた事実を、何よりも雄弁に語っていた。
東風が在りし日々のことを語るほど、鑑賞会の庭にいた紬路と、今ここにいる紬路との隔たりが、はっきりと浮かび上がってくる。
あの頃は、世の広さも、人の悪意も、己の足で立つ術も知らなかった。
この人を知る前の自分は、何と頼りなく、狭い場所に咲かされた花だったのだろう。
「つつ屋の軒下で、撫子という令嬢があなたを愚弄していたのも見ていました」
紬路は、弾かれたように顔を上げた。
あれは確か、見世蔵を任されて間もない頃だった。
まだ何もかも手探りで、瑠衣と二人、足場も定まらぬまま店先に立っていた頃。
東風と直に出逢うより以前の出来事だ。
辻褄が合わない。
紬路の戸惑いを察したのだろう。
東風は、先回りするように口を開いた。
「そなたは東宮妃にと望まれた身です。故に、以前から護衛は付いていました」
言い訳のようでいて、嘘ではない響きだった。
「私自身も報せは受け、……時間を作っては何度も逢いに、――いや、見に行っていたのだ」
それは護衛や身辺調査という名目に過ぎない。
本当は、ただ確かめたかった。
紬路がそこに在ることを。
「宣下以降、宮中政治を動かすのに時間を取られ、あなたの前から突然、姿を消したことも謝ります」
「いいえ、……辛かったけれど、心の何処かで答えを識っていたようにも思います」
「私の選択を、あなたも信じてくれたのですね。ああ、やはり得難い姫だ……」
東宮が一人の娘に目を留めれば、政の意味を帯びる。
まして前の帝の件が片付かぬうちに、紬路へ手を伸ばせばどうなるか。
守ろうとして近付くほど、却って紬路を矢面に立たせ、全てを歪めてしまう。
だから、距離を置くしかなかった。
本来ならば、護衛の報せだけで足りる筈だった。
無事であると知り、それ以上を望まぬこと。
それが、東宮としての分別だった。
それなのに、遠くから一目見ることを自らに許した途端、次を望まずにはいられなくなった。
距離を守ることでしか保てぬ均衡を、自ら崩しかねない。
何一つ手に入らぬものなどない筈の身。
しかし、ただ一人の娘にだけ、許されぬ形でしか近付けない。
今宵もこうして、越えてはならぬ先を知りながら、触れている。
奪うことはできず、離すこともできぬ。
その狭間で、猶も東風は紬路を求めていた。
