見世蔵を任されるとは、ただ店を預かることではない。
　居場所を世に知らしめ、いつ訪れても構わぬ者として置かれるということらしい。

　舞踏会から明けて数日。
　紬路(つつじ)が瑠衣(るい)とつつ屋に詰めていると、店先に人力俥(じんりきしゃ)が止まった。
　使い古された幌(ほろ)に、馴染みのある和泉(いずみ)家の家紋が小さく染め抜かれている。

　その幌(ほろ)が退(の)けられ、母がゆっくりと降り立った。

　帳場(レジ)で計算していた瑠衣(るい)も気付いたらしい。
　面倒事になる、見られたくない――そう言わんばかりに奥へ身を引いて行く。

　見世に入って来た母は、その後ろ姿をちらりと見やった。
　だが、別段気に留める様子もなく、紬路(つつじ)のいる帳場(レジ)へ歩み寄って来る。

　紬路(つつじ)は、反射的に絵羽(えば)見本を閉じた。

　――この人に、誂(あつら)えてやりたい着物など一つもない。

「……お久しゅうございます、お母さま」

　母は挨拶もそこそこに、店内を一巡り見渡した。
　棚や箪笥(たんす)の抽斗(ひきだし)を、値踏みするように目で追ってゆく。

「随分と、賑やかにしているようね」
「商いでございますから」
「商い」

　母は、その言葉をゆっくりと繰り返した。
　唇の端が、ほんの僅(わず)かに持ち上がる。
　嘲(あざけ)りとも、呆れともつかぬ薄い笑みだった。

「和泉(いずみ)の娘が、見世で客を迎えるとは。……よくもまあ此処(ここ)まで」

　その一語一語が、薄く研がれた刃のように肌をなぞる。

「御用向きは、それだけではございませんのでしょう」
「ええ、話があるのよ」

　母は袖の内へ手を差し入れた。

「お前のような立場になって、これ以上望めるものでもない。先方も、多少のことは目を瞑(つむ)ると仰っている」

　先方――。
　その言葉だけで、紬路(つつじ)には判った。

　縁談だ。

「これ以上、妙な振る舞いを続ける前に決めなさい。これが最後の機会よ」

　父が大納言を退いた今、和泉家に先々の頼みはない。
　縁談を選べる時期は過ぎている。
　母は、そう言っているのだろう。

「舞踏会での振る舞いは聞いているわ。――人の目の集まる場所で目立ち過ぎよ。……でも、渡りに船だわ。お前を貰ってくださるという方があるの」

　紬路(つつじ)は、差し出された書付に目を落とした。
　先に母の手によって封を切られていたことは、今更驚くにも当たらない。

　差出人には、治部省(じぶしょう)の任にある宮家の御方の名があった。

　舞踏帳(ダンスカード)に記された手跡(て)と同じ癖がある。
　舞踏会で一度、申し込んでくださった方である。

　実直なお人柄なのだろう。
　別段、厭(いや)な印象を持ってはいない。

　二等以下の宮筋であれば、紬路(つつじ)に異能がないことも重くは見られまい。
　血筋が整い、継承を滞りなく果たし、正式な皇統を脅かす程の異能は持たぬ娘。

　そう考えれば、紬路(つつじ)は恰度(ちょうど)よい相手なのだろう。
　母が目の色を変えるだけの理屈はある、良い縁談だった。

「ありがたきお話にございます。……ですが」

　母の眼が、すっと細まる。

「何？」

　逃げれば、此処(ここ)で終わる。
　破滅しない道かもしれない。
　だが、そこに紬路(つつじ)の望むものは一つもない。

　紬路(つつじ)は、息を吸った。

「……既に心に決めた方が、有ります」

　沈黙が落ちた。
　ほんの一瞬。
　だが、永く引き延ばされたような間(ま)。

「何ですって。……どんな地下人(じげにん)を」

　問い詰める響き。
　それでも紬路(つつじ)は視線を逸(そ)らさなかった。

「申し上げる必要はございません」
「紬路(つつじ)ッ！！」

　ぱん、と乾いた音が店内に響いた。

　視界が揺れ、遅れて頬に熱が走る。
　見世蔵の奥で、瑠衣(るい)が腰を浮かしたような物音がした。

　打(ぶ)たれたのだと理解するより先に、身体が一歩だけよろめく。
　涙が滲みそうになる。
　それでも、紬路(つつじ)はゆっくりと顔を戻し、まっすぐに母を見返した。

「自分が何を言っているのか、解(わか)っているの」
「はい」

　間髪入れず、答える。

「分かっております」

　母の顔から、表情が消えた。

「公卿(くぎょう)からのご縁談を断るというのよ」
「承知しております」
「見世物になって、どんな地下人(じげにん)と情を交(か)わしたというの。この尻軽娘が！」

　打ち据えた手が、そのまま宙で止まっている。
　次の言葉次第では、もう一度振り抜く。
　そう言わんばかりの気配だった。

「……わたくしは、その方と共に在りたいのです」
「愚かね。何者か判らない男に騙されて、全てを失う」

　嘲笑(あざけ)るための言葉だったのだろう。
　否(いや)、もう評判も何も、紬路(つつじ)には残されてはいない。

　けれど、一つだけある。

　東風(こち)と過ごす時間だ。
　手を取られる時の熱。
　反物越しに交わす言葉。
　月の下で、攫(さら)っていけたらと囁かれた夜。

　それだけは、誰にも奪えない。

「どこの馬の骨とも知れぬ男が、お前に釣り合うとでも？」

　――試されている。
　立場でも、家でもない。
　紬路(つつじ)自身の中にあるものを。

　痛む頬を意識しながら、紬路(つつじ)は微笑んでみせた。

「釣り合うかどうかではございません」
「お前にはもう、和泉(いずみ)の娘だった名しか残っていないのに」
「わたくしが、選ぶのです」

　母の目が、見開かれた。

　支配の外へ出た娘を見る目だった。
　その奥に、はじめて動揺が見える。

　偏愛と言えるほどに守り、決して傷付けぬよう囲いながら、紬路の取り柄は顔だけだと言い続けてきた人。
　その顔を、母は躊躇(ためら)いもなく打(ぶ)ったのだ。

「……帰ってくださいませ、お母さま」

　書付には一度も触れないまま、頬を庇(かば)い、静かに告げる。

「このお話は、お受けいたしません」

　母は暫(しばら)く動かなかった。
　やがて、ゆっくりと書付を袂(たもと)に押し込む。
　何かを言いかけて――止(や)め、踵を返して去って行った。

　暖簾(のれん)の向こうへ母の姿が消えても、紬路(つつじ)はすぐには動けなかった。

　頬に触れる。
　打(ぶ)たれた熱は、まだ残っている。

　あの一打(ひとう)ちで判った。
　もう母の望む娘には戻れない。
　否(いや)、戻りたくないのだと。