曲が終わっても、回転の余韻は消えなかった。
他の初披露目の娘たちも、途中から右回りで舞踏に加わり始めた。
けれど先陣を切り、正しい作法で舞い切った紬路は、いつしかこの夜会の中心となっていた。
「――申し上げたでしょう」
最後の曲を踊りながら、東風が僅かに口元を緩める。
「最初と最後と、それに円舞曲は私と踊ると」
紬路は、言葉を返せなかった。
ただ、胸の奥で確かに理解していた。
――わたくしは、東風に惹かれているのかもしれない、と。
舞踏会が終わり、共に馬車に乗り込む。
六条へ向かう道は静かで、先程までの音楽も騒めきも、遠い別の世界の出来事のようだった。
向かいに座る東風は、既に白い手袋を外している。
その手が、膝の上で静かに組まれていた。
紬路は窓掛を閉め、視線を自分の指先へ落とす。
まだ、回転の名残が身体に残っている。
あの腕の中で感じた熱が、完全には引いていなかった。
「……舞踏会は」
東風が、静かに口を開いた。
「大成功でした。あなたは、あの場に相応しかった」
一瞬、沈黙が落ちる。
評価なのか、賞賛なのか。
馬車の揺れが、僅かに二人の距離を動かした。
「佐伯翁に御後見を頂いておりますもの。みっともない真似はできませんわ」
絞り出した言葉は、どこか他人行儀だった。
けれど東風は、ゆるく首を横に振った。
「違う」
はっきりとした否定だった。
「あなたのお陰です」
その言い方には、賛辞だけではないものがあった。
成功の結果を、安堵をもって迎えた者の感謝が籠っている。
まるで、あの夜会の成否が東風自身にも深く関わっていたように。
何かを言い返そうとして、言葉が止まる。
視線を上げると、黒い眸がまっすぐにこちらを捉えていた。
「紬路姫」
名を呼ばれる。
「私は」
一拍、言葉が切れた。
馬車の車輪の音が、やけに近く聞こえる。
「この先の生涯、あなたとだけ踊りたい」
それは、あまりにも自然に、静かに告げられた。
遅れて、その重みが胸へ迫ってくる。
言葉が出ない。
ただ、胸が強く律動を打ち始めた。
東風と踊る時のように、呼吸が乱れる。
「急なことだと承知しています」
東風は揺らがなかった。
言葉の奥に、動かしようのない決意が据えられている。
「ですが、今でなければならない」
静かな断定だった。
その裏に何があるのか、紬路にはまだ測りきれない。
「……わたくしは」
けれど、その先が続かなかった。
――破滅回避覚書。
志乃の書いた題箋が、目裏に浮かぶ。
皇統、あるいは公卿の宮筋に連なる者以外との縁は、破滅へ至る。
目の前の青年が決して卑しからぬ出自であることは、もはや疑いようもない。
舞踏の見事さ。
隙のない食事作法。
自然に口をついて出る、宮中の言葉。
そのどれもが物語っている。
けれど、それでは足りないのだ。
紬路には、まだ足りない。
心はもう、答えを知っているのに。
東風の手が、ゆっくりと伸びた。
手袋のない、素の指先。
それが紬路の手に触れる。
ひやりとした感触に、息が止まった。
指先から、空気を入れるように少しずつ剥がされていく。
するり、と、手袋が外された。
誰にも止められぬことを知っている者の手つきだった。
礼法を越えている。
判っているのに、拒めない。
剥き出しになった手を取られる。
逃がさぬように。
けれど、恭しく。
黒い眸と視線が合った。
逃げ場は、もうない。
そのまま――
東風の唇が、指先に触れた。
初めて逢ったあの日には、触れなかった接吻だった。
「あなたを、他の誰にも渡す心算はない」
抑えた言い切りの内に、揺るがぬ意志が据えられている。
紬路は、目を伏せた。
「あなたはもう、舞踏会で三度も私と踊った。異国の作法では、婚約を了承したのと同義です」
拒む理由は、幾つもあるはずだった。
身分。
立場。
家。
そして、破滅へ至る運命。
頭では、幾らでも並べ立てられる。
けれど、そのどれもが今は遠い。
馬車は、六条へと進んでいく。
車輪の軋む音が、やけに大きく耳に残った。
その揺れの中で、紬路の手はまだ東風の手の中にあった。
振り解こうと思えばできたはずなのに。
指先に残る熱が、それを許さなかった。
他の初披露目の娘たちも、途中から右回りで舞踏に加わり始めた。
けれど先陣を切り、正しい作法で舞い切った紬路は、いつしかこの夜会の中心となっていた。
「――申し上げたでしょう」
最後の曲を踊りながら、東風が僅かに口元を緩める。
「最初と最後と、それに円舞曲は私と踊ると」
紬路は、言葉を返せなかった。
ただ、胸の奥で確かに理解していた。
――わたくしは、東風に惹かれているのかもしれない、と。
舞踏会が終わり、共に馬車に乗り込む。
六条へ向かう道は静かで、先程までの音楽も騒めきも、遠い別の世界の出来事のようだった。
向かいに座る東風は、既に白い手袋を外している。
その手が、膝の上で静かに組まれていた。
紬路は窓掛を閉め、視線を自分の指先へ落とす。
まだ、回転の名残が身体に残っている。
あの腕の中で感じた熱が、完全には引いていなかった。
「……舞踏会は」
東風が、静かに口を開いた。
「大成功でした。あなたは、あの場に相応しかった」
一瞬、沈黙が落ちる。
評価なのか、賞賛なのか。
馬車の揺れが、僅かに二人の距離を動かした。
「佐伯翁に御後見を頂いておりますもの。みっともない真似はできませんわ」
絞り出した言葉は、どこか他人行儀だった。
けれど東風は、ゆるく首を横に振った。
「違う」
はっきりとした否定だった。
「あなたのお陰です」
その言い方には、賛辞だけではないものがあった。
成功の結果を、安堵をもって迎えた者の感謝が籠っている。
まるで、あの夜会の成否が東風自身にも深く関わっていたように。
何かを言い返そうとして、言葉が止まる。
視線を上げると、黒い眸がまっすぐにこちらを捉えていた。
「紬路姫」
名を呼ばれる。
「私は」
一拍、言葉が切れた。
馬車の車輪の音が、やけに近く聞こえる。
「この先の生涯、あなたとだけ踊りたい」
それは、あまりにも自然に、静かに告げられた。
遅れて、その重みが胸へ迫ってくる。
言葉が出ない。
ただ、胸が強く律動を打ち始めた。
東風と踊る時のように、呼吸が乱れる。
「急なことだと承知しています」
東風は揺らがなかった。
言葉の奥に、動かしようのない決意が据えられている。
「ですが、今でなければならない」
静かな断定だった。
その裏に何があるのか、紬路にはまだ測りきれない。
「……わたくしは」
けれど、その先が続かなかった。
――破滅回避覚書。
志乃の書いた題箋が、目裏に浮かぶ。
皇統、あるいは公卿の宮筋に連なる者以外との縁は、破滅へ至る。
目の前の青年が決して卑しからぬ出自であることは、もはや疑いようもない。
舞踏の見事さ。
隙のない食事作法。
自然に口をついて出る、宮中の言葉。
そのどれもが物語っている。
けれど、それでは足りないのだ。
紬路には、まだ足りない。
心はもう、答えを知っているのに。
東風の手が、ゆっくりと伸びた。
手袋のない、素の指先。
それが紬路の手に触れる。
ひやりとした感触に、息が止まった。
指先から、空気を入れるように少しずつ剥がされていく。
するり、と、手袋が外された。
誰にも止められぬことを知っている者の手つきだった。
礼法を越えている。
判っているのに、拒めない。
剥き出しになった手を取られる。
逃がさぬように。
けれど、恭しく。
黒い眸と視線が合った。
逃げ場は、もうない。
そのまま――
東風の唇が、指先に触れた。
初めて逢ったあの日には、触れなかった接吻だった。
「あなたを、他の誰にも渡す心算はない」
抑えた言い切りの内に、揺るがぬ意志が据えられている。
紬路は、目を伏せた。
「あなたはもう、舞踏会で三度も私と踊った。異国の作法では、婚約を了承したのと同義です」
拒む理由は、幾つもあるはずだった。
身分。
立場。
家。
そして、破滅へ至る運命。
頭では、幾らでも並べ立てられる。
けれど、そのどれもが今は遠い。
馬車は、六条へと進んでいく。
車輪の軋む音が、やけに大きく耳に残った。
その揺れの中で、紬路の手はまだ東風の手の中にあった。
振り解こうと思えばできたはずなのに。
指先に残る熱が、それを許さなかった。
