紙包みや竹籠を腕に抱え、椿は七ツ純喫茶へ戻った。
店の奥から、二階を歩く気配がする。
霍成はもう目覚めているらしい。
先刻までの、のんびり浮き立った調子はどこへやら。
蘭は氷式冷蔵庫の前で、紙包みや瓶を次々と詰め込んでいた。
「いけない、いけない、もうこんなお時間！ 夜の戦場に間に合いませんにゃ！」
言いながらも、手は止まらない。
棚を開け、氷を避け、竹籠から包みを抜き取っては、手際よく奥へ収めていく。
「ああーっ、氷の牽引車も来てしまいますッ！」
鈴をちりちり鳴らしながら、蘭は店の奥と帳場の間を小走りに行き来していた。
椿は、冷やす必要のない細々としたものを、食糧収納部屋へ運んだ。
一頻り手伝ったところで、手を止める。
これ以上ここに居ても、却って邪魔になるだけだ。
忙しく立ち働く蘭の背中へ、心の中で礼を告げ、椿は静かに二階へ上がった。
霍成は長椅子に身を横たえ、肘掛けに長い脚を投げ出して、書類に目を落としていた。
眠る前に見せていた深い疲れの色は、今は幾分薄れている。
短い眠りでも、少しは身体が休まったのだろう。
「戻ったか」
霍成が書類から目を上げ、身を起こした。
椿は抱えていた包みを、文机の上へそっと置く。
紙包み。
竹籠。
それから、蘭に選んでもらった二つの玩具。
文化人形と、てでぃべあ。
霍成の目が、そこで止まった。
口元が、にやりと持ち上がる。
「……楽しかったか」
責める響きではなかった。
むしろ、椿が外で何かを見て来たことを、面白がっているような目だった。
椿は、こくりと頷いた。
外の川の方角からは時折、細い篠笛の音が抜けて流れて来ていた。
商いを終えた番頭や俥夫たちが、宵口の一時を楽しんでいるのだろう。
「そうか」
短く応じて、霍成は文机の上へ手を伸ばす。
置かれていた書類を二、三枚まとめ、やがて視線を椿へ戻した。
「和歌は、宮中にある。今は預かりの形で留めてある」
自分の詠んだものが、手許を離れ、家を離れ、ついには畏れ多い場所へ届いてしまった。
殿上人は、あれを何と思ったのだろう。
考えるだけで、身の内が冷える。
和歌のみではない。
椿自身もまた誰かの手に渡れば、幾らでも都合のよい意味を添えられる。
いつ何時、父の政敵の手札として使われぬとも限らなかった。
「この辺りの蔵の一つに、古い家譜を抱え込んでいるところがある。華族のものだ。尤も、大半は写本として佐伯家へ入ったものだが」
霍成はそこで一息おき、椿の顔色を窺った。
既に宮中では、椿の異能の発現が囁かれているのだろう。
和泉の娘が、紙に言霊を宿した。
それだけで、どれほど尾ひれが付くか知れない。
霍成は、椿を守る理由は値打ちではないと言った。
では何なのだろう。
主上への忠誠故か。父のためか。
それとも、椿自身を見てのことなのか。
「明日はその蔵を捜査する。が、その前に、俺は一度ご報告に上がる」
噛んで含めるような、穏やかな調子だった。
少しでも安心させようとしてのことなのかもしれない。
「夜は寝んでいろ。……明日、蔵へ入るなら、気力が要る」
椿は、色々と思案しながらも、小さく頷いた。
霍成にとって、参内は職務の一部でしかないのだろう。
けれど椿には、その響きだけでも憧れを誘うものだった。
いずれ後宮の女官として上がる身であれば、尚更に。
霍成が出て暫くすると、湯の支度が整ったと下働きの女給が告げに来た。
案内されて裏手へ回る。
遠くに大衆銭湯の灯りが見え、椿は思わず息を詰めた。
まさか、あちらへ連れて行かれるのだろうか。
だが女給はそのまま廊下の奥へ進み、小ぢんまりとした内風呂へ椿を導いた。
そこで漸く、ほっと息が漏れる。
戸を開けると、湯気がほのかに籠もり、石鹸とも、匂油ともつかぬ、どこか異国めいた香りが漂っていた。
和泉邸の主屋の奥にある、古い檜の湯殿とはまるで違う。
白く曇った硝子窓、洗面所の磨かれた蛇口は舶来式だった。
衣を解き、手拭で胸元を押さえながら入室してみると、湯船は銅のようだった。
洗い場も備えられており、五右衛門風呂の造りとも全く異なる。
午前に乱れた髪を、時間をかけて丹念に梳き、身体も洗い流す。
それから、片手を湯船の縁に這わせ、体重を預けながら、そっと湯へ身を沈めた。
肩まで浸かると、昼に蘭と歩いた町の賑わいも、七ツ蔵の忙しない空気も遠のいていく。
どうやら、この湯は椿一人のために張られたものらしい。
父のことを思えば不安は尽きなかった。
明日には、何かが判るとよいのだけれど。
霍成に、これ以上の苦労はかけたくない。
だが、自分を参内に伴ったところで、何の役に立てるのだろう。
口を利くこともできない。
しかも、あの和歌の原作者である分、却って足手まといになるばかりではないか。
断じて帝の御前へ奏上する心算などなかった。
そう訴えたところで、誰が信じてくれるだろう。
部屋へ戻る途中、椿はふと七ツ純喫茶の内を覗いた。
昼は開け放たれていた店内も、夜には引き戸が閉まり、密やかな別世界となっている。
硝子笠の明かりは、心もち控えめに落とされていた。
女給たちは、昼の給仕よりも一層、客の懐へ踏み込むような笑みを浮かべている。
卓子に盃を置く指先は、殊更に優美だった。
身を屈めるたび、鈴の音と一緒に、甘い匂油の香りがふわりと零れる。
店の奥で、笑い騒めく声が大きく弾けた。
常連らしい男が、猫耳の女給を膝へ半ば抱え上げるようにしている。
女は驚いたふうに肩を竦めてみせながらも、ほんの一拍おいて、するりとその腕の中で身を翻した。
膝に乗ったのも束の間、次の瞬間にはもう男の盃を取り上げて、おしまいになさって、と宣っている。
男は気勢を削がれたようでいて、猶嬉しそうにどっと笑った。
そのような接客の近さが、この店では珍しくもないらしい。
酔客にとっては、酒と笑いと旨い飯、手の届きそうで届かぬ酌婦の気配とが、夜の遊びと混然一体なのだろう。
昼間の七ツ純喫茶しか知らぬ者には、同じ店とは思えぬ程だった。
二階へ上がっても、霍成が戻った気配はなかった。
先程手にしていた書類も見当たらない。
椿のために新しく褥が一つ、部屋の隅に整えられていた。
ふと見れば、文机には握り飯も用意されている。
一階の純喫茶に出入りできる刻限ではないからだろう。
どちらも、先ほど案内してくれた女給の心配りに違いなかった。
椿は、てでぃべあと文化人形を大事そうに枕もとへ置いた。
昼にとんかつを口にしたこともあり、握り飯には手を付けず、そのまま布団に入る。
階下の睦み合う気配が、尚もぼんやりと二階まで届いていた。
それらを聞きながら目を閉じると、今日という一日が、あまりにも目新しく、まるで長い夢であったかのように思われた。
あくる朝、七ツ蔵の空気は澄んでいた。
春の始めとはいえ、川岸の傍では、和泉邸より底冷えを感じる。
店が始まる前に、椿は支度を整えた。
霍成が戻っていないか確かめるついでに、手伝えることがあればと階下へ蘭を探しに行く。
下では、蘭が眠そうな目で珈琲を飲んでいた。
椿に気付くと、言葉より先に目配せで向かいの席を示す。
他の女給たちの姿は見えない。
昨夜の疲れで、まだ眠っているのだろう。
椿が向かいに腰を下ろすと、蘭は古い品書を差し出した。
一、
珈琲 十銭
香り高き舶来豆を用ゐ、猫娘が心をこめて淹れ申候
一、
牛乳珈琲 十二銭
同上
角砂糖添へも可
一、
猫舌（ねこぢた）しるこ 八銭
熱き汁粉をほどよく冷まし召し上がりやすく仕立て候
一、
みけ猫さんど 十三銭
三色の具を挟みたる洋風軽食
見た目も艶やか
と、ここまで目を走らせたところで――
あッ、と声をあげて、品書が取り上げられた。
「失礼。此方は朝食めにゅうでございましたわ」
まだ疲れが抜け切らぬらしく、昨夜の名残で蘭は上の空の様子だ。
矯めつ眇めつ昼食のほうと見比べたあと、再び椿の手の上へ朝食品書を押し込んだ。
「お好きなものを選びなすってくださいにゃ。昨日買い出しを済ませて、材料は揃っております故」
椿は昨夜殆ど食べていないこともあり、空腹だった。
直ぐに猫舌しるこを指さしてみせると、蘭はきりりと威勢よく立ち上がった。
そのまま厨房の奥へ、猪突猛進していく。
椿が熱い汁を啜っていると、程なくして霍成が戻って来た。
蘭の座っていた向かいの席へ収まるや否や、当の蘭がひょいと現れる。
二人の前に昼食の曲げわっぱを置き、取って返して、今度は霍成の手へ珈琲を渡した。
「お二方、ごゆるりと。あてしはもう、猫の手も借りたいくらい眠いのでございますにゃ」
そう言うなり、蘭は喉許の鈴をちりんと鳴らし、奥の寝床へ退散していった。
どうやら、これがいつもの調子らしい。
先ほど品書を取り違えていたのは、そもそも朝食を用意する習わしがないせいなのだろう。
あの品書も、今は使われていないものなのかもしれない。
こんなやり取り一つにも、口を開かぬ自分には、確かめる術さえなかった。
「飲んだら出発だ」
そう言われ、椿は、猫舌と銘打つわりに存外熱く仕立てられていた汁を、急いで飲み下した。
次からは、朝は珈琲にしよう。
ふと、そんなことを考える。
その瞬間、椿は自分で自分に驚いた。
この雑多な純喫茶へ、これからも当たり前のように戻って来る心算でいる。
まるで、ここがもう、居場所の一つになっているかのように。
店の奥から、二階を歩く気配がする。
霍成はもう目覚めているらしい。
先刻までの、のんびり浮き立った調子はどこへやら。
蘭は氷式冷蔵庫の前で、紙包みや瓶を次々と詰め込んでいた。
「いけない、いけない、もうこんなお時間！ 夜の戦場に間に合いませんにゃ！」
言いながらも、手は止まらない。
棚を開け、氷を避け、竹籠から包みを抜き取っては、手際よく奥へ収めていく。
「ああーっ、氷の牽引車も来てしまいますッ！」
鈴をちりちり鳴らしながら、蘭は店の奥と帳場の間を小走りに行き来していた。
椿は、冷やす必要のない細々としたものを、食糧収納部屋へ運んだ。
一頻り手伝ったところで、手を止める。
これ以上ここに居ても、却って邪魔になるだけだ。
忙しく立ち働く蘭の背中へ、心の中で礼を告げ、椿は静かに二階へ上がった。
霍成は長椅子に身を横たえ、肘掛けに長い脚を投げ出して、書類に目を落としていた。
眠る前に見せていた深い疲れの色は、今は幾分薄れている。
短い眠りでも、少しは身体が休まったのだろう。
「戻ったか」
霍成が書類から目を上げ、身を起こした。
椿は抱えていた包みを、文机の上へそっと置く。
紙包み。
竹籠。
それから、蘭に選んでもらった二つの玩具。
文化人形と、てでぃべあ。
霍成の目が、そこで止まった。
口元が、にやりと持ち上がる。
「……楽しかったか」
責める響きではなかった。
むしろ、椿が外で何かを見て来たことを、面白がっているような目だった。
椿は、こくりと頷いた。
外の川の方角からは時折、細い篠笛の音が抜けて流れて来ていた。
商いを終えた番頭や俥夫たちが、宵口の一時を楽しんでいるのだろう。
「そうか」
短く応じて、霍成は文机の上へ手を伸ばす。
置かれていた書類を二、三枚まとめ、やがて視線を椿へ戻した。
「和歌は、宮中にある。今は預かりの形で留めてある」
自分の詠んだものが、手許を離れ、家を離れ、ついには畏れ多い場所へ届いてしまった。
殿上人は、あれを何と思ったのだろう。
考えるだけで、身の内が冷える。
和歌のみではない。
椿自身もまた誰かの手に渡れば、幾らでも都合のよい意味を添えられる。
いつ何時、父の政敵の手札として使われぬとも限らなかった。
「この辺りの蔵の一つに、古い家譜を抱え込んでいるところがある。華族のものだ。尤も、大半は写本として佐伯家へ入ったものだが」
霍成はそこで一息おき、椿の顔色を窺った。
既に宮中では、椿の異能の発現が囁かれているのだろう。
和泉の娘が、紙に言霊を宿した。
それだけで、どれほど尾ひれが付くか知れない。
霍成は、椿を守る理由は値打ちではないと言った。
では何なのだろう。
主上への忠誠故か。父のためか。
それとも、椿自身を見てのことなのか。
「明日はその蔵を捜査する。が、その前に、俺は一度ご報告に上がる」
噛んで含めるような、穏やかな調子だった。
少しでも安心させようとしてのことなのかもしれない。
「夜は寝んでいろ。……明日、蔵へ入るなら、気力が要る」
椿は、色々と思案しながらも、小さく頷いた。
霍成にとって、参内は職務の一部でしかないのだろう。
けれど椿には、その響きだけでも憧れを誘うものだった。
いずれ後宮の女官として上がる身であれば、尚更に。
霍成が出て暫くすると、湯の支度が整ったと下働きの女給が告げに来た。
案内されて裏手へ回る。
遠くに大衆銭湯の灯りが見え、椿は思わず息を詰めた。
まさか、あちらへ連れて行かれるのだろうか。
だが女給はそのまま廊下の奥へ進み、小ぢんまりとした内風呂へ椿を導いた。
そこで漸く、ほっと息が漏れる。
戸を開けると、湯気がほのかに籠もり、石鹸とも、匂油ともつかぬ、どこか異国めいた香りが漂っていた。
和泉邸の主屋の奥にある、古い檜の湯殿とはまるで違う。
白く曇った硝子窓、洗面所の磨かれた蛇口は舶来式だった。
衣を解き、手拭で胸元を押さえながら入室してみると、湯船は銅のようだった。
洗い場も備えられており、五右衛門風呂の造りとも全く異なる。
午前に乱れた髪を、時間をかけて丹念に梳き、身体も洗い流す。
それから、片手を湯船の縁に這わせ、体重を預けながら、そっと湯へ身を沈めた。
肩まで浸かると、昼に蘭と歩いた町の賑わいも、七ツ蔵の忙しない空気も遠のいていく。
どうやら、この湯は椿一人のために張られたものらしい。
父のことを思えば不安は尽きなかった。
明日には、何かが判るとよいのだけれど。
霍成に、これ以上の苦労はかけたくない。
だが、自分を参内に伴ったところで、何の役に立てるのだろう。
口を利くこともできない。
しかも、あの和歌の原作者である分、却って足手まといになるばかりではないか。
断じて帝の御前へ奏上する心算などなかった。
そう訴えたところで、誰が信じてくれるだろう。
部屋へ戻る途中、椿はふと七ツ純喫茶の内を覗いた。
昼は開け放たれていた店内も、夜には引き戸が閉まり、密やかな別世界となっている。
硝子笠の明かりは、心もち控えめに落とされていた。
女給たちは、昼の給仕よりも一層、客の懐へ踏み込むような笑みを浮かべている。
卓子に盃を置く指先は、殊更に優美だった。
身を屈めるたび、鈴の音と一緒に、甘い匂油の香りがふわりと零れる。
店の奥で、笑い騒めく声が大きく弾けた。
常連らしい男が、猫耳の女給を膝へ半ば抱え上げるようにしている。
女は驚いたふうに肩を竦めてみせながらも、ほんの一拍おいて、するりとその腕の中で身を翻した。
膝に乗ったのも束の間、次の瞬間にはもう男の盃を取り上げて、おしまいになさって、と宣っている。
男は気勢を削がれたようでいて、猶嬉しそうにどっと笑った。
そのような接客の近さが、この店では珍しくもないらしい。
酔客にとっては、酒と笑いと旨い飯、手の届きそうで届かぬ酌婦の気配とが、夜の遊びと混然一体なのだろう。
昼間の七ツ純喫茶しか知らぬ者には、同じ店とは思えぬ程だった。
二階へ上がっても、霍成が戻った気配はなかった。
先程手にしていた書類も見当たらない。
椿のために新しく褥が一つ、部屋の隅に整えられていた。
ふと見れば、文机には握り飯も用意されている。
一階の純喫茶に出入りできる刻限ではないからだろう。
どちらも、先ほど案内してくれた女給の心配りに違いなかった。
椿は、てでぃべあと文化人形を大事そうに枕もとへ置いた。
昼にとんかつを口にしたこともあり、握り飯には手を付けず、そのまま布団に入る。
階下の睦み合う気配が、尚もぼんやりと二階まで届いていた。
それらを聞きながら目を閉じると、今日という一日が、あまりにも目新しく、まるで長い夢であったかのように思われた。
あくる朝、七ツ蔵の空気は澄んでいた。
春の始めとはいえ、川岸の傍では、和泉邸より底冷えを感じる。
店が始まる前に、椿は支度を整えた。
霍成が戻っていないか確かめるついでに、手伝えることがあればと階下へ蘭を探しに行く。
下では、蘭が眠そうな目で珈琲を飲んでいた。
椿に気付くと、言葉より先に目配せで向かいの席を示す。
他の女給たちの姿は見えない。
昨夜の疲れで、まだ眠っているのだろう。
椿が向かいに腰を下ろすと、蘭は古い品書を差し出した。
一、
珈琲 十銭
香り高き舶来豆を用ゐ、猫娘が心をこめて淹れ申候
一、
牛乳珈琲 十二銭
同上
角砂糖添へも可
一、
猫舌（ねこぢた）しるこ 八銭
熱き汁粉をほどよく冷まし召し上がりやすく仕立て候
一、
みけ猫さんど 十三銭
三色の具を挟みたる洋風軽食
見た目も艶やか
と、ここまで目を走らせたところで――
あッ、と声をあげて、品書が取り上げられた。
「失礼。此方は朝食めにゅうでございましたわ」
まだ疲れが抜け切らぬらしく、昨夜の名残で蘭は上の空の様子だ。
矯めつ眇めつ昼食のほうと見比べたあと、再び椿の手の上へ朝食品書を押し込んだ。
「お好きなものを選びなすってくださいにゃ。昨日買い出しを済ませて、材料は揃っております故」
椿は昨夜殆ど食べていないこともあり、空腹だった。
直ぐに猫舌しるこを指さしてみせると、蘭はきりりと威勢よく立ち上がった。
そのまま厨房の奥へ、猪突猛進していく。
椿が熱い汁を啜っていると、程なくして霍成が戻って来た。
蘭の座っていた向かいの席へ収まるや否や、当の蘭がひょいと現れる。
二人の前に昼食の曲げわっぱを置き、取って返して、今度は霍成の手へ珈琲を渡した。
「お二方、ごゆるりと。あてしはもう、猫の手も借りたいくらい眠いのでございますにゃ」
そう言うなり、蘭は喉許の鈴をちりんと鳴らし、奥の寝床へ退散していった。
どうやら、これがいつもの調子らしい。
先ほど品書を取り違えていたのは、そもそも朝食を用意する習わしがないせいなのだろう。
あの品書も、今は使われていないものなのかもしれない。
こんなやり取り一つにも、口を開かぬ自分には、確かめる術さえなかった。
「飲んだら出発だ」
そう言われ、椿は、猫舌と銘打つわりに存外熱く仕立てられていた汁を、急いで飲み下した。
次からは、朝は珈琲にしよう。
ふと、そんなことを考える。
その瞬間、椿は自分で自分に驚いた。
この雑多な純喫茶へ、これからも当たり前のように戻って来る心算でいる。
まるで、ここがもう、居場所の一つになっているかのように。
