蘭は言うや否や、あっという間に近づいて身を低くした。
猫のように愛嬌のある瞳が、椿の顔を覗き込む。
「初めまして、お嬢さま。七ツ純喫茶へようこそ。あてし、蘭と申しますにゃ」
語尾に添えられた妙な音に、椿は目を瞬かせた。
蘭は面白がるように唇の端を持ち上げ、すっと片目を瞑る。
それから猫の顔型に似せた配膳盆を取り出し、頭の上の猫髪輪と並べてみせた。
盆と、猫の耳。
二つを見比べながら、椿は凍り付いていた。
「驚かせるな。その……深窓の姫だ」
割って入った霍成に、蘭は目を丸くする。
「まあァ、お可愛らしいこと」
赤子扱いだ、と椿は思った。
俄然、子供っぽい気がして、霍成の手を放す。
その瞬間、蘭の瞳に、商売人らしい光が一筋走った。
「大丈夫ですよーう、お嬢さま。……うちは見ての通り、ちょーっとばかり妙なお店ですけれど、食べものも飲みものも、ちゃんとしておりますから」
蘭はくすくすと笑い、胸許に盆を抱え直した。
椿が急いで霍成の袖をそっとつまむ。
その指先を見下ろした霍成の気配が、僅かに和らいだ。
口元が、抑えきれぬように歪む。
笑ったのかもしれない。
「何か出してくれ」
「腹ぺこのお役人さまをこれ以上、しおしおにしては、あてしの名折れでございますーう」
ぴッと居直るように背筋を伸ばし、蘭はちりんと鈴を鳴らして厨房へ消えていった。
椿はまだ何も呑み込めぬまま、霍成に従って箱形の席へ腰を下ろす。
卓子を挟んで、向かい合う形になった。
板床の上で、遠ざかる鈴が、ちり、と鳴った。
視線を落とすと、本物の猫がいる。
首に結ばれた小さな鈴を鳴らしながら、椿たちの席の足許をすり抜けていく。
人の膝にも、椅子の脚にも、殆ど遠慮がない。
店の者も追い払わないところを見ると、この猫は此処へ住み着いているのだろう。
「さて、まずは昼食だな。それから話そう」
霍成は気怠げにそう言うと、長椅子の背へ頭を預け、士官帽を顔の上へ乗せた。
夜もまだ更け切らぬうちに呼び立てられたのだろう。
閉じた目蓋の辺りに、疲れの影がある。
休める時に休む。
次に動くため、息を整える。
無防備に見えて、その実、隙はない。
そこには、武官らしい静けさがあった。
帳場で鳴っていた算盤の音が、ふと途切れた。
昼営業が始まる前の、暫しの空白である。
奥へ引っ込む気配と入れ替わるように、配膳盆を抱えた蘭が現れた。
「お待たせいたしましたにゃ！ さあさ、お夜食です」
蘭は厨房と席を何度も行き来し、盆を器用に扱って皿を並べてゆく。
香ばしい匂いが、ふわりと鼻先をくすぐった。
皿の傍らには、山のような刻み菜。
白米の茶碗に、薄い大根の見え隠れする味噌汁の小椀も添えられている。
切り分けられた肉の衣は、きつね色にさくりと立っていた。
初めて見る料理だ。
「とんかつ、でございますにゃ。豚のかつれつ。天麩羅みたいなものですーぅ。お疲れの殿方のお腹に、ずっしり来ますよッ」
蘭は得意そうに胸を張った。
喉許の鈴が、ちり、と鳴る。
霍成は皿を見下ろし、納得したように頷いた。
「豪勢なことだな。旨そうだ。ありがたく貰おう」
「随分と、大事そうなお連れさまをお伴にしていらっしゃるのですしー」
蘭が、にやりと笑う。
霍成は聞かなかったことにするように、箸を取った。
横顔は涼しい。
ただ、箸先が皿へ届くまでの沈黙が、ほんの僅かに長かった。
蘭はそれを見届けると、ふいと厨房の後片付けへ戻っていった。
軽口ばかりの娘かと思えば、手はよく動く。
配膳盆を片づけ、布巾を絞り、空いた皿を避け、次の支度に目を配る。
椿は、その仕事ぶりを追った。
奇矯な身装も、今は然程気にならない。
よく働く者は、信用できる。
少なくとも椿は、そう思っていた。
「食え、椿」
促され、椿も箸を伸ばす。
衣ごと豚肉をつまみ上げると、切り口には白い身が見えた。
その周りを、薄い卵の色ときつね色の衣が包んでいる。
口に運べば、思っていたよりも軽やかである。
さくりとした歯ざわりのあとに、柔らかな肉の旨味が広がる。
小皿の汁は甘辛く濃く、それがまた合った。
向かいでは霍成が、殆ど無言のまま箸を進めている。
最初の一切れを呑み込んでからの手つきは、目に見えて速くなった。
……大きな熊さんみたい。
椿はそう思って、胸のうちに小さな灯りが点る心地がした。
峻厳な最初の印象も、随分と和らいでいる。
蘭が用意したのは、もともと霍成のための食事である。
椿には多過ぎるくらいだった。
そういえば、和泉の家の献立は、妙に魚が多かった。
肉を嫌ったというより、日々の火と煙から煤を集める意味もあったのだろう。
清められた竈。
毎日のように焼かれる魚。
そこから生まれる煤。
あの家では、和泉の朋輩、総勢二十余りが日々、膳を取る。
その食を支える火から生じる煤にこそ、何かしらの意味があるのかもしれなかった。
「お気に召しましたかにゃ？」
食事の終わりころ、蘭が戻って来て脇から覗き込む。
椿は、胸の前で指を重ねたまま、小さく首を縦にした。
――また、この娘、意思を示した。
霍成の箸が、ほんの一瞬だけ止まる。
それから何事もなかったように、また動き出した。
ただ、どこか機嫌がよいようにも見えた。
食事が終わる頃には、卓子の上もすっかり整えられていた。
椿は少し食べ切れず、申し訳なく思ったが、蘭は気にする風もなく皿を盆へ重ねていく。
「霍成さまは、おねむですし。ここでは耳も目も多うございますし」
その言い方で、椿にも察せられた。
この店は、ただ風変わりなだけの場所ではない。
雑多な気配の裏で、別の用向きにも使われているのだ。
「お二階でお寝みになってください。さあさあ」
急かされて、霍成が立ち上がる。
椿も遅れて腰を上げた。
「世話になった」
「ありがとーお、ございましたーーーっ」
蘭は芝居がかった仕草で胸元に手を当てる。
階段は店の奥、帳場の脇にひっそりと口を開けていた。
霍成が先に上がり、椿がその後に続く。
板の階段は思ったより急だった。
一段上がるごとに、下の店の匂いが薄れていく。
二階の小部屋には、障子窓に向かって文机と長椅子。
書きもののできる明かりが一つ置かれていた。
霍成の隠れ家なのだろう、隅には私物らしい衣も畳まれている。
霍成は窓を背にして立ち、暫く椿を見た。
先刻までの気怠さは消え、色の薄い瞳には、既に職務の色が戻っている。
「……まず、伝えておく」
霍成は長椅子へ腰を下ろした。
その言葉が、狭い部屋に重く落ちる。
「お前の父、大納言殿は今、拘束されている」
椿の指先が、粗末な袖の内で強張った。
和泉邸でも聞いたことだ。
椿は畳の上に袷の前を払って抑えながら膝を揃え、正座した。
里亭から半ば引き離されるようにして来たが、やむにやまれぬ何かがある。
それでも、言葉にされると迫力があった。
「命に別状はない。少なくとも、今のところはな」
椿は息を詰めたまま、霍成を見上げた。
「和泉の家を調べる」
きっぱりと言い切られる。
脅しではなく、事実をそのまま置く響きだった。
椿は膝の上で、手を握る。
霍成は唇を湿らせ、続けた。
「お前の父母は何かを隠しているな。蔵も、書庫も、人の出入りも調べる」
言われてみて、妙に腑に落ちた。
何故か椿を女学校へ行かせたがらず、西洋式教育に拘る。
その父を助けるためにも、此れから何か突き止めなければならない。
椿は頷いた。
それは、そのまま詮議への同意でもあった。
「協力してくれるか」
霍成が椿の目を見て訊ねる。
椿はまっすぐにその視線を受け、もう一度、こくりと首を縦に振った。
「えぇ」
消え入りそうな声を、どうにか絞り出す。
霍成は、直ぐには応じなかった。
その小さな返事を受け止めるように、呼吸を一つ挟む。
それから、静かに話し始めた。
昨夜、機密文書の中に紛れていたのは、筆書きの和歌だったという。
筆墨と料紙を見て、和泉家のものと断じた大臣があった。
名指しで讒言され、出処を洗うため、急ぎ霍成が遣わされたのだ。
つまり、下女たちが囁いていたような、外つ国の内通干渉の類ではない。
舞台は確かに政の場だった。
だが、もっと薄暗い。
権力の奥で蠢く、別の何かだ。
聞く限り、それは椿の和歌そのものだった。
誰かが似せたのではない。
昨夜の一首が、どこかで抜き取られ、宮中へ紛れ込まされたのだ。
誰の手を経て、何のために帝の御前へ奉られたのか。
肝心のところだけが、闇に伏せられていた。
猫のように愛嬌のある瞳が、椿の顔を覗き込む。
「初めまして、お嬢さま。七ツ純喫茶へようこそ。あてし、蘭と申しますにゃ」
語尾に添えられた妙な音に、椿は目を瞬かせた。
蘭は面白がるように唇の端を持ち上げ、すっと片目を瞑る。
それから猫の顔型に似せた配膳盆を取り出し、頭の上の猫髪輪と並べてみせた。
盆と、猫の耳。
二つを見比べながら、椿は凍り付いていた。
「驚かせるな。その……深窓の姫だ」
割って入った霍成に、蘭は目を丸くする。
「まあァ、お可愛らしいこと」
赤子扱いだ、と椿は思った。
俄然、子供っぽい気がして、霍成の手を放す。
その瞬間、蘭の瞳に、商売人らしい光が一筋走った。
「大丈夫ですよーう、お嬢さま。……うちは見ての通り、ちょーっとばかり妙なお店ですけれど、食べものも飲みものも、ちゃんとしておりますから」
蘭はくすくすと笑い、胸許に盆を抱え直した。
椿が急いで霍成の袖をそっとつまむ。
その指先を見下ろした霍成の気配が、僅かに和らいだ。
口元が、抑えきれぬように歪む。
笑ったのかもしれない。
「何か出してくれ」
「腹ぺこのお役人さまをこれ以上、しおしおにしては、あてしの名折れでございますーう」
ぴッと居直るように背筋を伸ばし、蘭はちりんと鈴を鳴らして厨房へ消えていった。
椿はまだ何も呑み込めぬまま、霍成に従って箱形の席へ腰を下ろす。
卓子を挟んで、向かい合う形になった。
板床の上で、遠ざかる鈴が、ちり、と鳴った。
視線を落とすと、本物の猫がいる。
首に結ばれた小さな鈴を鳴らしながら、椿たちの席の足許をすり抜けていく。
人の膝にも、椅子の脚にも、殆ど遠慮がない。
店の者も追い払わないところを見ると、この猫は此処へ住み着いているのだろう。
「さて、まずは昼食だな。それから話そう」
霍成は気怠げにそう言うと、長椅子の背へ頭を預け、士官帽を顔の上へ乗せた。
夜もまだ更け切らぬうちに呼び立てられたのだろう。
閉じた目蓋の辺りに、疲れの影がある。
休める時に休む。
次に動くため、息を整える。
無防備に見えて、その実、隙はない。
そこには、武官らしい静けさがあった。
帳場で鳴っていた算盤の音が、ふと途切れた。
昼営業が始まる前の、暫しの空白である。
奥へ引っ込む気配と入れ替わるように、配膳盆を抱えた蘭が現れた。
「お待たせいたしましたにゃ！ さあさ、お夜食です」
蘭は厨房と席を何度も行き来し、盆を器用に扱って皿を並べてゆく。
香ばしい匂いが、ふわりと鼻先をくすぐった。
皿の傍らには、山のような刻み菜。
白米の茶碗に、薄い大根の見え隠れする味噌汁の小椀も添えられている。
切り分けられた肉の衣は、きつね色にさくりと立っていた。
初めて見る料理だ。
「とんかつ、でございますにゃ。豚のかつれつ。天麩羅みたいなものですーぅ。お疲れの殿方のお腹に、ずっしり来ますよッ」
蘭は得意そうに胸を張った。
喉許の鈴が、ちり、と鳴る。
霍成は皿を見下ろし、納得したように頷いた。
「豪勢なことだな。旨そうだ。ありがたく貰おう」
「随分と、大事そうなお連れさまをお伴にしていらっしゃるのですしー」
蘭が、にやりと笑う。
霍成は聞かなかったことにするように、箸を取った。
横顔は涼しい。
ただ、箸先が皿へ届くまでの沈黙が、ほんの僅かに長かった。
蘭はそれを見届けると、ふいと厨房の後片付けへ戻っていった。
軽口ばかりの娘かと思えば、手はよく動く。
配膳盆を片づけ、布巾を絞り、空いた皿を避け、次の支度に目を配る。
椿は、その仕事ぶりを追った。
奇矯な身装も、今は然程気にならない。
よく働く者は、信用できる。
少なくとも椿は、そう思っていた。
「食え、椿」
促され、椿も箸を伸ばす。
衣ごと豚肉をつまみ上げると、切り口には白い身が見えた。
その周りを、薄い卵の色ときつね色の衣が包んでいる。
口に運べば、思っていたよりも軽やかである。
さくりとした歯ざわりのあとに、柔らかな肉の旨味が広がる。
小皿の汁は甘辛く濃く、それがまた合った。
向かいでは霍成が、殆ど無言のまま箸を進めている。
最初の一切れを呑み込んでからの手つきは、目に見えて速くなった。
……大きな熊さんみたい。
椿はそう思って、胸のうちに小さな灯りが点る心地がした。
峻厳な最初の印象も、随分と和らいでいる。
蘭が用意したのは、もともと霍成のための食事である。
椿には多過ぎるくらいだった。
そういえば、和泉の家の献立は、妙に魚が多かった。
肉を嫌ったというより、日々の火と煙から煤を集める意味もあったのだろう。
清められた竈。
毎日のように焼かれる魚。
そこから生まれる煤。
あの家では、和泉の朋輩、総勢二十余りが日々、膳を取る。
その食を支える火から生じる煤にこそ、何かしらの意味があるのかもしれなかった。
「お気に召しましたかにゃ？」
食事の終わりころ、蘭が戻って来て脇から覗き込む。
椿は、胸の前で指を重ねたまま、小さく首を縦にした。
――また、この娘、意思を示した。
霍成の箸が、ほんの一瞬だけ止まる。
それから何事もなかったように、また動き出した。
ただ、どこか機嫌がよいようにも見えた。
食事が終わる頃には、卓子の上もすっかり整えられていた。
椿は少し食べ切れず、申し訳なく思ったが、蘭は気にする風もなく皿を盆へ重ねていく。
「霍成さまは、おねむですし。ここでは耳も目も多うございますし」
その言い方で、椿にも察せられた。
この店は、ただ風変わりなだけの場所ではない。
雑多な気配の裏で、別の用向きにも使われているのだ。
「お二階でお寝みになってください。さあさあ」
急かされて、霍成が立ち上がる。
椿も遅れて腰を上げた。
「世話になった」
「ありがとーお、ございましたーーーっ」
蘭は芝居がかった仕草で胸元に手を当てる。
階段は店の奥、帳場の脇にひっそりと口を開けていた。
霍成が先に上がり、椿がその後に続く。
板の階段は思ったより急だった。
一段上がるごとに、下の店の匂いが薄れていく。
二階の小部屋には、障子窓に向かって文机と長椅子。
書きもののできる明かりが一つ置かれていた。
霍成の隠れ家なのだろう、隅には私物らしい衣も畳まれている。
霍成は窓を背にして立ち、暫く椿を見た。
先刻までの気怠さは消え、色の薄い瞳には、既に職務の色が戻っている。
「……まず、伝えておく」
霍成は長椅子へ腰を下ろした。
その言葉が、狭い部屋に重く落ちる。
「お前の父、大納言殿は今、拘束されている」
椿の指先が、粗末な袖の内で強張った。
和泉邸でも聞いたことだ。
椿は畳の上に袷の前を払って抑えながら膝を揃え、正座した。
里亭から半ば引き離されるようにして来たが、やむにやまれぬ何かがある。
それでも、言葉にされると迫力があった。
「命に別状はない。少なくとも、今のところはな」
椿は息を詰めたまま、霍成を見上げた。
「和泉の家を調べる」
きっぱりと言い切られる。
脅しではなく、事実をそのまま置く響きだった。
椿は膝の上で、手を握る。
霍成は唇を湿らせ、続けた。
「お前の父母は何かを隠しているな。蔵も、書庫も、人の出入りも調べる」
言われてみて、妙に腑に落ちた。
何故か椿を女学校へ行かせたがらず、西洋式教育に拘る。
その父を助けるためにも、此れから何か突き止めなければならない。
椿は頷いた。
それは、そのまま詮議への同意でもあった。
「協力してくれるか」
霍成が椿の目を見て訊ねる。
椿はまっすぐにその視線を受け、もう一度、こくりと首を縦に振った。
「えぇ」
消え入りそうな声を、どうにか絞り出す。
霍成は、直ぐには応じなかった。
その小さな返事を受け止めるように、呼吸を一つ挟む。
それから、静かに話し始めた。
昨夜、機密文書の中に紛れていたのは、筆書きの和歌だったという。
筆墨と料紙を見て、和泉家のものと断じた大臣があった。
名指しで讒言され、出処を洗うため、急ぎ霍成が遣わされたのだ。
つまり、下女たちが囁いていたような、外つ国の内通干渉の類ではない。
舞台は確かに政の場だった。
だが、もっと薄暗い。
権力の奥で蠢く、別の何かだ。
聞く限り、それは椿の和歌そのものだった。
誰かが似せたのではない。
昨夜の一首が、どこかで抜き取られ、宮中へ紛れ込まされたのだ。
誰の手を経て、何のために帝の御前へ奉られたのか。
肝心のところだけが、闇に伏せられていた。
